Nakajima Ki-43 Hayabusa

Il primo caccia veramente moderno dell’esercito giapponese era una macchina validissima e la sua caratteristica migliore era indubbiamente la maneggevolezza. I piloti giapponesi infatti restarono a lungo legati alla concezione che vedeva nell’agilità la dote fondamentale di un caccia, non tanto velocità o armamento.

Benchè questo concetto non sia del tutto errato, nel caso specifico era portato all’eccesso. Ad esempio i piloti ritenevano che il carrello retrattile costituisse un accessorio inutile e pesante, mentre è evidente che un carrello fisso rallenta notevolmente un aereo. Inoltre solo verso la fine della guerra gli aerei giapponesi cominciarono ad essere dotati di un minimo di protezione per il pilota e ad avere un armamento sufficiente ad opporsi alle incursioni dei quadrimotori alleati.

Nei combattimenti contro caccia ad ogni modo l’Hayabusa (falco pellegrino) era un avversario formidabile; molto meno, a causa dell’insufficiente armamento nelle intercettazioni di aerei plurimotore. Il nome in codice alleato per l’Hayabusa era Oscar.

Il Nakajima Ki 43 è un monoplano monomotore ad ala bassa, carrello retrattile, propulso da un motore Nakajima radiale. Questo caccia monoposto monomotore terrestre costituì la spina dorsale dell’Aviazione dell’Esercito Imperiale Giapponese, diventando il secondo caccia nipponico più prodotto durante il conflitto, con 5.919 esemplari realizzati.

Gli Alleati assegnarono a questo velivolo il nome in codice “Oscar”, ma i piloti americani lo chiamavano spesso “Army Zero” (Zero dell’Esercito) per la sua somiglianza con il celebre Mitsubishi A6M Zero della Marina Imperiale. Entrambi gli aerei presentavano un layout e linee generalmente simili, e utilizzavano sostanzialmente lo stesso motore radiale Nakajima Sakae, con cappottature rotonde e abitacoli a bolla (quello dell’Oscar era distintamente più piccolo e presentava molte meno intelaiature rispetto all’A6M). Benché un occhio esperto potesse distinguere facilmente i due velivoli grazie alle linee “più fini” della fusoliera del Ki-43 – specialmente verso la coda – e alla forma alare più rastremata, nel caos del combattimento, gli aviatori alleati spesso commettevano errori nell’identificazione degli aerei nemici, riportando di aver combattuto contro “Zero” in aree dove non erano presenti caccia della Marina.

Come lo Zero, il Ki-43 era leggero e facile da pilotare, e divenne leggendario per le sue prestazioni in combattimento nell’Asia orientale nei primi anni della guerra. Poteva superare in manovrabilità qualsiasi avversario, ma inizialmente non era dotato di corazzatura o serbatoi autosigillanti, e il suo armamento era modesto fino alla versione finale, prodotta nel 1945. I piloti alleati riferivano spesso che gli agili Ki-43 erano bersagli difficili, ma prendevano fuoco facilmente o si disintegravano con pochi colpi.

Molti di questi caccia furono utilizzati negli ultimi mesi della guerra per missioni kamikaze contro la flotta americana.

Progetto e Sviluppo

Il Ki-43 fu progettato da Hideo Itokawa, che in seguito sarebbe diventato famoso come pioniere della missilistica giapponese. Il prototipo del Ki-43 venne realizzato in risposta a una specifica del dicembre 1937 che richiedeva un caccia intercettore/scorta successore del popolare Nakajima Ki-27 “Nate” a carrello fisso. Le specifiche richiedevano una velocità massima di 500 km/h, una velocità di salita di 5.000 metri in cinque minuti e un’autonomia di 800 km. La manovrabilità doveva essere almeno pari a quella del Ki-27.

Quando effettuò il suo primo volo all’inizio di gennaio 1939, il prototipo del Ki-43 si rivelò una delusione. I piloti collaudatori giapponesi lamentarono che era meno manovrabile del Ki-27 e non molto più veloce. Per risolvere questi problemi, la Nakajima produsse una serie di prototipi progressivamente modificati nel corso del 1939 e del 1940. Questi cambiamenti comportarono un importante programma di riduzione del peso, una fusoliera più snella con le superfici di coda spostate più indietro e una nuova cappottina.

Un’innovazione cruciale fu introdotta con l’undicesimo prototipo: gli ipersostentatori di manovra differenziali a “farfalla” di tipo Fowler, che migliorarono drasticamente le prestazioni nelle virate strette. Il tredicesimo prototipo combinava tutte queste modifiche, e i test su questo aereo portarono all’ordine per la Nakajima di mettere in produzione il Ki-43, mentre le linee di produzione per il Ki-27 venivano trasferiti alla fabbrica Mansyu di Harbin nella Manciuria occupata dai giapponesi.

Il Ki-43 (Oscar) entrò inizialmente in produzione nel novembre 1939, con la designazione Ki-43-I. Le consegne dalla fabbrica di Ota della Nakajima iniziarono nel febbraio 1941. Oltre all’eccezionale manovrabilità, il Ki-43-I aveva un’impressionante velocità di salita grazie al suo peso contenuto. La propulsione era fornita dal motore Nakajima Ha-25 che azionava un’elica metallica a due pale a passo variabile con due posizioni. La velocità massima era di 495 km/h a 4.000 metri di quota. Il Ki-43 era equipaggiato con due mitragliatrici sincronizzate montate nella cappottatura in varie configurazioni: due mitragliatrici Type 89 da 7,7 mm, una mitragliatrice Ho-103 da 12,7 mm e una da 7,7 mm, oppure due mitragliatrici Ho-103 da 12,7 mm. All’aereo venivano assegnate varie sotto-designazioni per riflettere queste differenze. La configurazione più diffusa all’inizio della guerra sembra essere stata la prima, con due mitragliatrici Type 89 da 7,7 mm, mentre con il progredire del conflitto le combinazioni più pesanti guadagnarono popolarità, e la versione con l’armamento più pesante era talvolta designata Ki-43-Ic. La Ho-103 veniva spesso caricata con munizioni esplosive per aumentare l’effetto sul bersaglio; il suo effetto penetrante contro le corazzature degli aerei alleati successivi risultava marginale.

I prototipi del Ki-43-II volarono nel febbraio 1942. Il motore Ha-25 fu aggiornato con il compressore a 2 stadi, diventando così il più potente motore Nakajima Ha-115, installato in una cappottatura con corda maggiore. Il nuovo motore azionava un’elica a tre pale. La struttura alare, che aveva dimostrato alcune debolezze nel Ki-43-I, fu rinforzata e dotata di attacchi per serbatoi ausiliari o bombe. Il Ki-43-II fu inoltre dotato di una piastra corazzata da 13 mm per la testa e la schiena del pilota, e i serbatoi di carburante dell’aereo furono rivestiti di gomma per formare un rudimentale serbatoio autostagnante. Questo fu successivamente sostituito da una vescica in gomma a 3 strati, con una struttura centrale di 8 mm e una laminazione resistente all’olio di 2 mm. La vescica si dimostrò altamente resistente contro i proiettili da 7,7 mm, ma non altrettanto efficace contro calibri maggiori. Il pilota godeva inoltre di una cappottina leggermente più alta e di un mirino a riflessione al posto del precedente mirino telescopico. La Nakajima iniziò la produzione del Ki-43-II nella sua fabbrica di Ota nel novembre 1942.

La produzione venne avviata anche presso la Tachikawa Aircraft Company Ltd e il 1° Arsenale Aeronautico dell’Esercito, anch’esso a Tachikawa. Sebbene la Tachikawa Hikoki riuscì a entrare con successo nella produzione su larga scala del Ki-43, il 1° Arsenale Aeronautico dell’Esercito ebbe meno successo – ostacolato da una carenza di lavoratori qualificati, ricevette l’ordine di interrompere la produzione dopo aver costruito 49 Ki-43. La Nakajima alla fine cessò la produzione a metà del 1944 a favore del Ki-84 Hayate, ma la Tachikawa Hikoki continuò a produrre il Ki-43.

La Tachikawa produsse anche il Ki-43-III, che utilizzava il più potente motore Nakajima Army Type 1 Ha-115-II. La velocità massima aumentò a 576 km/h. La Tachikawa produsse 2.124 aerei Ki-43-II e -III tra l’aprile 1944 e la fine della guerra. La produzione totale di tutte le versioni ammontò a 5.919 aeromobili.

Impiego Operativo

Il Ki-43 fu il caccia dell’Esercito più ampiamente utilizzato ed equipaggiò 30 sentai FR (reggimenti di volo) e 12 Dokuritsu Dai Shijugo Chutai (squadroni di caccia a comando diretto – squadroni indipendenti non incorporati nei sentai). La prima unità equipaggiata con il Ki-43-I fu il 59° FR presso l’aeroporto di Hankow, tra giugno e agosto 1941, che iniziò le sortite operative su Hengyang il 29 ottobre 1941. La seconda unità a riequipaggiarsi con il nuovo aereo fu il 64° FR, da agosto a novembre 1941.

La prima versione, Ki-43-I, entrò in servizio nel 1941, il Ki-43-II nel dicembre 1942, il Ki-43-II-Kai nel giugno 1943 e il Ki-43-IIIa nell’estate del 1944. L’aereo combatté in Cina, Birmania, nella penisola malese, Nuova Guinea, Filippine, isole del Pacifico meridionale e nelle isole metropolitane giapponesi.

Come lo Zero, il Ki-43 godette inizialmente della superiorità aerea nei cieli della Malesia, delle Indie Orientali Olandesi, della Birmania e della Nuova Guinea. Ciò fu dovuto in parte alle migliori prestazioni dell’Oscar e in parte al numero relativamente ridotto di caccia alleati pronti al combattimento, principalmente Curtiss P-36 Hawk, Curtiss P-40, Brewster Buffalo, Hawker Hurricane e Curtiss-Wright CW-21 in Asia e nel Pacifico durante i primi mesi della guerra. Con il progredire della guerra, tuttavia, il caccia soffrì delle stesse debolezze del suo predecessore più lento a carrello fisso Ki-27 “Nate” e del più avanzato Zero navale: corazzatura leggera e serbatoi di carburante autosigillanti poco efficaci, che causarono alte perdite in combattimento. Anche il suo armamento di due mitragliatrici si rivelò inadeguato contro gli aerei alleati più pesantemente corazzati. Con l’introduzione di aerei alleati più moderni, come Republic P-47 Thunderbolt, Lockheed P-38 Lightning, North American P-51 Mustang, Vought F4U Corsair, Grumman F6F Hellcat, Yakovlev Yak-9, Yakovlev Yak-3U e modelli avanzati di Supermarine Spitfire/Seafire, i giapponesi furono costretti a una guerra difensiva e la maggior parte degli aerei erano pilotati da aviatori inesperti. Tuttavia, anche verso la fine del conflitto, l’eccellente manovrabilità dell’Oscar poteva ancora garantire un vantaggio contro piloti alleati imprudenti.

Da ottobre a dicembre 1944, 17 Ki-43 furono abbattuti in combattimento aereo; i loro piloti rivendicarono sette C-47, cinque Consolidated B-24 Liberator, due Spitfire, due Bristol Beaufighter, due de Havilland Mosquito, due F4U Corsair, due Boeing B-29 Superfortress, un F6F Hellcat, un P-38 e un North American B-25 Mitchell. Come la maggior parte dei tipi da combattimento giapponesi, molti Hayabusa furono alla fine impiegati in attacchi kamikaze.

Il Ki-43 servì anche in ruolo di difesa aerea su Formosa, Okinawa e le isole metropolitane giapponesi. Alcuni esemplari furono forniti ai regimi filonipponici di Thailandia, Manchukuo e del Governo di Wang Jingwei. Le unità thailandesi talvolta combatterono contro l’USAAF nella Cina meridionale.

Gli Hayabusa erano molto apprezzati nell’Aviazione dell’Esercito Imperiale per le piacevoli caratteristiche di volo e l’eccellente manovrabilità, e quasi tutti gli assi dell’Aviazione dell’Esercito ottennero vittorie con gli Hayabusa in qualche fase della loro carriera. Alla fine della guerra, la maggior parte delle unità Hayabusa ricevette i caccia Nakajima Ki-84 Hayate “Frank” e Kawasaki Ki-100, ma alcune unità volarono con l’Hayabusa fino alla fine del conflitto. Il pilota di Hayabusa con il maggior numero di vittorie fu il Sergente Satoshi Anabuki con trentanove vittorie confermate, quasi tutte ottenute con il Ki-43.

Dopo la guerra, alcuni esemplari catturati servirono in numero limitato nell’Aeronautica Francese in Indocina contro i ribelli Viet Minh. I Ki-43 abbandonati nelle Indie Orientali Olandesi furono acquisiti dal neonato governo indonesiano e messi in servizio durante la lotta contro le forze olandesi.

Prestazioni e Caratteristiche Tecniche

Il Nakajima Ki-43 Hayabusa rappresenta un esempio emblematico dell’approccio giapponese alla progettazione dei caccia negli anni della Seconda Guerra Mondiale: privilegiare l’agilità e la manovrabilità rispetto alla potenza di fuoco e alla protezione. Questa filosofia, che si era dimostrata vincente nei conflitti precedenti contro avversari tecnologicamente meno avanzati, iniziò a mostrare i suoi limiti quando i giapponesi si trovarono a fronteggiare le più moderne macchine alleate.

La configurazione iniziale del Ki-43-I prevedeva un motore Nakajima Ha-25 che garantiva una velocità massima di 495 km/h a 4.000 metri di quota. L’armamento, costituito in origine da due mitragliatrici Type 89 da 7,7 mm, si rivelò presto insufficiente contro i velivoli nemici via via più protetti. Le successive versioni tentarono di rimediare a questa carenza con l’introduzione delle più potenti mitragliatrici Ho-103 da 12,7 mm, spesso caricate con munizioni esplosive per aumentare l’effetto distruttivo, ma il loro potere penetrante contro le corazzature degli aerei alleati rimase comunque marginale.

Tra i limiti più gravi delle prime versioni del Ki-43 vi erano la mancanza di protezioni per il pilota e l’assenza di serbatoi autosigillanti, carenze che vennero parzialmente corrette nelle versioni successive. A partire dal Ki-43-II, infatti, venne introdotta una piastra corazzata da 13 mm per la testa e la schiena del pilota, mentre i serbatoi furono dotati di un rivestimento in gomma per limitare le perdite di carburante in caso di perforazione. Questo sistema rudimentale venne poi migliorato con una vescica in gomma a tre strati, che si dimostrò efficace contro i proiettili di piccolo calibro ma non altrettanto contro munizioni di calibro maggiore.

Il progressivo incremento della potenza motrice, culminato nell’introduzione del motore Nakajima Army Type 1 Ha-115-II sul Ki-43-III, permise di raggiungere una velocità massima di 576 km/h, ma questo miglioramento giunse troppo tardi per incidere significativamente sull’esito del conflitto.

Ciò che rese il Ki-43 un avversario temibile, soprattutto nelle fasi iniziali della guerra, furono le sue eccezionali qualità di volo. Leggero, agile e dotato di un’ottima velocità di salita, l’Hayabusa poteva eseguire manovre impossibili per la maggior parte dei caccia alleati dell’epoca. L’introduzione degli ipersostentatori di manovra differenziali a “farfalla”, un’innovazione unica per l’epoca, amplificò ulteriormente questa capacità, conferendo al velivolo una straordinaria manovrabilità nelle virate strette.

I piloti giapponesi, ben addestrati nelle tecniche di combattimento ravvicinato, sfruttavano al massimo queste caratteristiche per compensare le carenze in termini di velocità e armamento. La tattica tipica consisteva nell’attirare gli avversari in un combattimento a bassa quota dove le doti di manovra dell’Hayabusa potevano esprimersi al meglio, evitando scontri frontali o inseguimenti ad alta velocità dove i più potenti motori nemici avrebbero avuto la meglio.

Principali varianti del Nakajima Ki-43 Hayabusa

• Ki-43: prototipi e versione in produzione di serie
• Ki-43-I Ko (Mark I): variante armata con due mitragliatrici Type 89 da 7.7 e serbatoi di carburante autosigillanti
• Ki-43-I Otsu (Mark Ib): variante armata con una mitragliatrice Ho-103 da 12.7 e una Type 89 da 7.7
• Ki-43-I Hei (Mark Ic): variante armata con due mitragliatrici Ho-103 da 12.7mm e attacchi subalari per due bombe da 89 Kg
• Ki-43-II: prototipi ed esemplari di valutazione, dotati di motore Ha-115, serbatoi di carburante autosigillanti, ali più corte e più robuste, collimatore a riflessione e tettuccio migliorato
• Ki-43-II Ko (Mark 2a): versione dotata di agganci per due bombe da 250 Kg ciascuna
• Ki-43-II Ko aggiornata: in questa versione furono introdotti dei miglioramenti al radiatore dell’olio, alla luce di atterraggio e fu aggiunta una corazzatura dello spessore di 12mm al sedile del pilota
• Ki-43-IIb Otsu (Mark 2b): versione dotata di impianto radar, corazzatura a protezione del pilota. Gli ultimi esemplari prodotti potevano usare un serbatoio di carburante sganciabile da 250 litri
• Ki-43-II-KAI (Mark 2 improved): versione dotata di tubi di scarico migliorati che aggiungevano circa 30 cavalli alla potenza del motore, la capacità dei serbatoi di combustibile era incrementata di 151 litri
• Ki-43-III: prototipi con motore Nakajima Ha-115-II da 1.230 hp e due serbatoi di carburante sganciabili da 170 litri ciascuno
• Ki-43-III Ko (Mark 3a): modello prodotto in serie, alcuni erano dotati di pattini per decolli e atterraggi su piste innevate
• Ki-43-III Otsu (Mark 3b): variante propulsa dal motore Ha-112-II e armata con cannoni Ho-5 da 20 mm; ne furono costruiti due prototipi
• Ki-62: versione progettata specificatamente per compiti di intercettazione, dotata di un motore più potente e armata con cannoni da 30 o 40 mm

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