Panzer V Panther

Il Panzerkampfwagen V Panther, identificato dalla sigla Sd.Kfz. 171, fu il carro medio con cui la Germania rispose al T-34 sovietico, costruito in circa 6.000 esemplari tra il 1943 e il 1945. Ne riprendeva l’idea centrale, la corazza fortemente inclinata, aggiungendovi il cannone anticarro più efficace montato su un carro tedesco di serie e una mobilità superiore a quella del Tiger I. Fu mandato in linea prima di essere pronto e il suo debutto a Kursk fu un disastro meccanico; una volta messo a punto divenne un avversario temibile, ma restò un mezzo costoso, fragile nei riduttori finali e sempre troppo poco numeroso.

Sviluppo

Lo shock del T-34

Durante l’invasione dell’Unione Sovietica, nel 1941, i tedeschi si trovarono di fronte a un fatto imprevisto: il T-34, carro medio standard dell’Armata Rossa, era superiore ai mezzi in dotazione alla Wehrmacht sotto quasi ogni aspetto, dalla corazzatura all’armamento alla capacità di muoversi su terreni difficili. Un programma per sostituire Panzer III e Panzer IV esisteva già dal 1938 sotto la sigla VK 20 e prevedeva un mezzo da 20 tonnellate, ma i requisiti furono riscritti da capo: il peso salì a 30 tonnellate e il progetto assunse la sigla VK 30.02.

Daimler-Benz contro MAN

Nella primavera del 1942 furono presentati due prototipi. Quello della Daimler-Benz somigliava moltissimo al T-34, al punto da esserne quasi una copia, e per questo piaceva a Hitler e ad alcuni generali. Quello della MAN era più originale e fu il prescelto, soprattutto perché poteva accogliere la torretta già progettata dalla Rheinmetall-Borsig, mentre la proposta Daimler ne avrebbe richiesta una nuova. Dal carro sovietico il progetto MAN prese comunque le due idee che contavano: le piastre fortemente inclinate, che aumentano lo spessore efficace a parità di peso, e i cingoli molto larghi, che riducendo la pressione al suolo permettono di muoversi su fango e neve.

Una produzione affrettata

I due prototipi V1 e V2 furono completati nel settembre 1942 e la produzione partì a dicembre, con le prime consegne nel gennaio 1943. Fu una corsa contro il tempo voluta da Hitler in persona, che insisteva per avere il carro pronto in vista dell’offensiva di Kursk. L’attrezzatura industriale non era pronta e l’obiettivo iniziale di mille mezzi entro l’inizio del 1943 si rivelò illusorio: ne fu costruita una preserie di venti. Il prezzo di quella fretta fu pagato al fronte.

Caratteristiche tecniche

Salvo diversa indicazione, i dati si riferiscono all’Ausf. D, la prima versione di serie.

Armamento

L’arma principale era il cannone da 7,5 cm KwK 42 L/70, un progetto Rheinmetall concepito fin dall’origine come pezzo da carro. Con i suoi 70 calibri di lunghezza sviluppava una velocità iniziale di circa 925 m/s con il proietto perforante PzGr 39/42, e questo si traduceva in una traiettoria tesa che rendeva il tiro preciso anche a grande distanza. Contro piastra inclinata di 30 gradi rispetto alla verticale penetrava circa 111 mm a 500 metri, 99 mm a 1.000 metri e 89 mm a 1.500 metri: valori superiori a quelli del pezzo da 88 mm del Tiger I entro i 2.500 metri, il che fa del Panther, contro i carri, il mezzo tedesco meglio armato della guerra fino all’arrivo del Tiger II. L’armamento secondario era di due mitragliatrici MG 34 da 7,92 mm; sull’Ausf. D quella di scafo sparava attraverso una feritoia rettangolare a sportello, sostituita dal successivo montaggio a sfera.

Corazzatura

La piastra frontale dello scafo era spessa 80 mm e inclinata di 55 gradi: è il numero che definisce il Panther, perché grazie all’inclinazione equivale a circa 140 mm di corazza verticale, cioè più dei 100 mm piatti del Tiger I, a fronte di un peso inferiore di quattordici tonnellate. È la lezione del T-34 applicata bene. Il fronte della torretta era invece un mascherino fuso curvo da 100 mm.

La protezione era però tutta concentrata davanti. I fianchi si fermavano a 40-45 mm, spessori insufficienti contro quasi tutti i cannoni alleati, e a differenza del Tiger il Panther non poteva permettersi di essere aggirato: la dottrina tedesca insisteva sulla protezione dei fianchi e dal 1943 furono aggiunte le Schürzen, gonne corazzate da 5 mm, mentre gli equipaggi appendevano ai lati maglie di cingolo e ruote di scorta. Il mascherino curvo aveva inoltre un difetto insidioso: un colpo che rimbalzava sulla sua metà inferiore poteva essere deviato verso il basso, perforare il sottile tetto dello scafo e piombare nel vano anteriore dove sedevano pilota e marconista. Dal settembre 1944 le Ausf. G ricevettero un mascherino con la base ispessita e squadrata proprio per evitarlo. Sulle Ausf. D di tarda produzione comparve infine il rivestimento antimagnetico Zimmerit.

Apparato motore e mobilità

I primi 250 Ausf. D montavano il Maybach HL 210 P30 da 650 cavalli, presto sostituito dal Maybach HL 230 P30 da 700 PS, pari a circa 690 hp: in sostanza lo stesso propulsore del Tiger I su un mezzo di quattordici tonnellate più leggero, il che spiega il rapporto peso-potenza favorevole. La trasmissione era una ZF AK 7-200 a sette marce. La velocità massima su strada era di 46 km/h, l’autonomia di circa 200 km. Le sospensioni a barre di torsione con ruote di grande diametro intercalate offrivano una marcia notevolmente regolare sul terreno accidentato, al prezzo della complessità costruttiva e della manutenzione già vista sul Tiger.

Il tallone d’Achille

Il difetto più grave del Panther non era la corazza né il cannone, ma i riduttori finali. Per accelerare la produzione era stata adottata una soluzione a ingranaggi cilindrici, più semplice ed economica di quella planetaria, ma dimensionata per un carro assai più leggero di quello che il Panther era diventato. Il risultato era un componente che cedeva dopo poche centinaia di chilometri e che non poteva essere riparato senza smontare mezzo carro. È la ragione per cui una quota altissima delle perdite di Panther non fu dovuta al fuoco nemico ma a guasti, e per cui i mezzi immobilizzati durante una ritirata venivano quasi sempre distrutti dai loro stessi equipaggi. Il problema fu mitigato ma mai risolto, e accompagnò il carro fino all’ultima versione.

Equipaggio

L’equipaggio era di cinque uomini: capocarro, cannoniere e servente in torretta, pilota e marconista-mitragliere nello scafo. Il cannoniere disponeva di un’ottica binoculare TZF 12, sostituita dal novembre 1943 dalla monoculare TZF 12a, che offriva un campo visivo migliore. La torretta era brandeggiata da un motore idraulico derivato dal moto del propulsore, con lo stesso sistema del Tiger I.

Produzione

Furono costruiti circa 6.000 Panther, terzo mezzo corazzato tedesco per numero dopo lo Sturmgeschütz III e il Panzer IV. La produzione fu affidata alla MAN con la Daimler-Benz, poi allargata alla MNH di Hannover e alla Henschel di Kassel, mentre le torrette venivano dalla Rheinmetall-Borsig.

Le denominazioni delle versioni non seguono l’ordine alfabetico, e la successione reale fu D, poi A, poi G: una stranezza che dipende dal sistema di designazione in uso, non legato alla cronologia. Il 27 febbraio 1944 Hitler ordinò inoltre di eliminare il numero romano V dalla denominazione ufficiale, che divenne semplicemente Panther.

Impiego operativo

Il debutto a Kursk

I primi Panther entrarono in azione nel luglio 1943 durante l’operazione Cittadella, e fu lì che vennero a galla tutte le conseguenze della messa in produzione affrettata. I mezzi si fermavano per surriscaldamento del motore, cedimenti della trasmissione e incendi, spesso per guasti banali che qualche mese di messa a punto avrebbe eliminato: nel giro di pochi giorni la maggior parte dei carri impegnati era fuori uso, e le perdite per problemi tecnici superarono largamente quelle inflitte dal nemico.

Il fronte orientale

Le criticità furono progressivamente corrette e dalla seconda metà del 1943 l’affidabilità migliorò sensibilmente. Nelle battaglie difensive che seguirono Kursk il Panther trovò il proprio impiego naturale: in posizione defilata, contro T-34/85 e IS-2 che avanzavano allo scoperto, la combinazione di corazza frontale inclinata, cannone preciso e buona mobilità gli permise di infliggere perdite pesanti anche in condizioni di netta inferiorità numerica. È in questi due anni di ripiegamento, e non nell’offensiva per cui era stato concepito, che il carro si costruì la propria reputazione.

Il fronte occidentale

In Italia, in Normandia e nelle Ardenne il Panther si dimostrò un avversario ostico per Sherman, Cromwell e Churchill, almeno finché non comparvero mezzi come lo Sherman Firefly con il cannone da 17 libbre, in grado di perforarlo frontalmente. Le perdite in Francia furono comunque elevate, e non per demeriti del mezzo: pesavano la superiorità aerea alleata, che rendeva il Panther un bersaglio prioritario per i cacciabombardieri, la scarsità di equipaggi addestrati e di pezzi di ricambio, e i bombardamenti sulle fabbriche. Alla fine del 1944 la Wehrmacht ne schierava ancora oltre mille sui due fronti, ma la penuria di carburante ne limitava sempre più l’impiego, e negli ultimi mesi molti furono abbandonati o fatti saltare dagli equipaggi.

Valutazione

Sul piano del progetto il Panther fu il carro tedesco meglio riuscito della guerra, e il solo a coniugare un cannone di prima qualità, una protezione frontale efficace e una mobilità reale. Il giudizio cambia se si guarda al mezzo e non al disegno. Costava molto e richiedeva lavorazioni complesse in un’industria sotto bombardamento; la penuria di leghe, e in particolare di molibdeno, rese fragili le piastre di tarda produzione, che tendevano a fessurarsi sotto i colpi; i riduttori finali restarono un difetto strutturale mai eliminato; i fianchi erano vulnerabili a quasi tutto. Soprattutto, con circa 6.000 esemplari contro le decine di migliaia di T-34 e Sherman, la qualità non poteva compensare la quantità. Resta il carro che più di ogni altro ha influenzato i progetti del dopoguerra, a cominciare dall’idea che corazza inclinata e cannone ad alta velocità contino più dello spessore assoluto.

Principali Varianti del Panther

• Prototipi V1 e V2: due esemplari completati nel settembre 1942, seguiti da una preserie di venti mezzi inizialmente denominata Ausf. A e poi ridesignata D-1, per non confonderla con la successiva versione di serie.
• Panther Ausf. D: prima variante di serie, circa 842 esemplari dal gennaio al settembre 1943. Riconoscibile per l’assenza del montaggio a sfera della mitragliatrice di scafo, sostituito da una feritoia a sportello, e per la cupola cilindrica del capocarro. I primi 250 montavano il motore HL 210 P30 da 650 cavalli.
• Panther Ausf. A: circa 2.200 esemplari dall’agosto 1943 al luglio 1944. Introduceva la cupola fusa per il capocarro, il montaggio a sfera per la mitragliatrice di scafo, il brandeggio idraulico a velocità variabile e, dal novembre 1943, l’ottica monoculare TZF 12a.
• Panther Ausf. G: versione più prodotta, circa 2.950 esemplari dal marzo 1944 all’aprile 1945. Scafo semplificato per accelerare la costruzione, munizionamento riorganizzato e, dal settembre 1944, il nuovo mascherino con la base ispessita per eliminare la trappola dei colpi.
• Panther Ausf. F: versione con la torretta Schmalturm, più stretta e con fronte da 120 mm inclinato, fianchi da 60 mm e mascherino a campana. Non entrò in produzione: ne furono completate alcune torrette sperimentali, una delle quali è conservata a Bovington.
• Panther II: progetto di sviluppo con corazzatura e componenti in comune con il Tiger II, rimasto allo stadio di scafo prototipo.
• Befehlspanzer Panther: versione carro comando con impianto radio potenziato, circa 329 esemplari dal maggio 1944, in gran parte ricavati modificando mezzi di produzione.
• Beobachtungspanzer Panther: versione per la direzione del tiro d’artiglieria, priva del cannone e armata di sole mitragliatrici.
• Bergepanther: versione da recupero, disarmata e attrezzata per il traino e la riparazione dei carri danneggiati, circa 347 esemplari costruiti tra il 1943 e il 1945.
• Jagdpanther: cacciacarri privo di torretta, con il cannone da 8,8 cm PaK 43 in casamatta sullo scafo del Panther. Ne furono costruiti circa 400 esemplari.
• Flammpanther: versione lanciafiamme progettata sullo scafo Ausf. G per il combattimento urbano, ordinata in 250 conversioni ma rimasta a pochissimi esemplari.
• Flakpanzer Coelian: versione antiaerea con cannoni da 37 mm in torretta, rimasta allo stadio di progetto.

Esemplari superstiti

Numerosi Panther sono conservati nei musei europei e americani, in gran parte esemplari catturati dagli Alleati. Tra le collezioni che ne espongono figurano il Tank Museum di Bovington nel Regno Unito, che ospita anche una torretta Schmalturm recuperata dopo essere stata usata per anni come bersaglio da tiro, il Deutsches Panzermuseum di Münster in Germania e il Musée des Blindés di Saumur in Francia.

Informazioni aggiuntive