Avia B-534

Il B.534 era un valido biplano da caccia, forse uno dei migliori mai costruiti. Alla sua prima apparizione al pubblico internazionale non mancò di stupire per le sue ottime prestazioni, che lo ponevano sullo stesso piano dei più moderni monoplani da combattimento.
L’Avia B.354 è un biplano monomotore a carrello fisso, struttura interamente metallica e rivestimento misto in tela e leghe leggere. Il propulsore è un Hispano Suiza raffreddato a liquido costruito in Cecoslovacchia su licenza.

Origini del progetto

La genesi dell’Avia B-534 risale al 1932, quando l’azienda aeronautica cecoslovacca Avia avviò i lavori di sviluppo di un nuovo caccia monomotore biplano, l’Avia B-34, sotto la direzione dell’ingegnere aeronautico František Novotný. Questo progetto iniziale rappresentava il primo passo verso quello che sarebbe diventato uno dei caccia biplani più avanzati mai realizzati.

Durante la fase di sviluppo del B-34, furono considerate e sperimentate diverse motorizzazioni alternative prima di arrivare alla scelta definitiva del motore Hispano-Suiza 12Y prodotto su licenza. Il secondo prototipo, designato Avia B-34/2, era stato inizialmente progettato per montare un motore radiale Avia Rr 29 da 450 kilowatt, ma questo propulsore si rivelò soggetto a problemi di surriscaldamento e vibrazioni, portando alla decisione di sostituirlo con il più affidabile V12 Hispano-Suiza 12Ybrs prima del primo volo.

Primo volo

Il 25 maggio 1933, l’Avia B-34/2 effettuò il suo volo inaugurale, segnando l’inizio di una storia operativa che si sarebbe estesa per oltre un decennio. Il prototipo fu inviato per i test nel settembre dello stesso anno e venne ridesignato come B-534.1, sottolineando l’evoluzione significativa rispetto al progetto originale.

Il 10 settembre 1933, il B-534 fu presentato al pubblico per la prima volta durante una giornata dell’aviazione militare, entrando in competizione diretta con altri progetti nazionali come il Praga E-44 e il Letov Š-231. Un secondo prototipo, il B-534.2, fu completato nel settembre 1933, introducendo importanti miglioramenti come la cabina chiusa e modifiche al timone e al carrello d’atterraggio.

Il momento di maggior prestigio per il progetto arrivò il 14 aprile 1934, quando il secondo prototipo, pilotato dal collaudatore Václav Kočí, stabilì un record nazionale cecoslovacco di velocità raggiungendo i 365,7 chilometri orari. Questo risultato dimostrò concretamente le potenzialità del design e contribuì a consolidare la fiducia nelle capacità del velivolo.

Contesto internazionale

Al momento dell’ordine iniziale di produzione, emesso il 17 luglio 1934 per 34 velivoli (successivamente aumentato a 147), il B-534 si trovava in una posizione di netto vantaggio rispetto ai suoi contemporanei internazionali. Mentre il Regno Unito dipendeva ancora dagli Hawker Fury e iniziava appena la produzione dei primi Gloster Gladiator, l’Unione Sovietica puntava sui progetti Polikarpov e gli Stati Uniti utilizzavano ancora derivati della serie Curtiss Hawk, con il Seversky P-35 e il Curtiss P-36 ancora in fase prototipale.

Questa superiorità temporanea rifletteva l’eccellenza dell’industria aeronautica cecoslovacca e la lungimiranza delle scelte progettuali adottate. Il B-534 rappresentava il perfetto equilibrio tra tecnologie consolidate e innovazioni progressive, offrendo prestazioni superiori mantenendo la comprovata affidabilità delle configurazioni biplano.

Caratteristiche tecniche e costruttive

L’Avia B-534 era concepito come un caccia monoposto biplano ad ali disuguali, caratterizzato da una costruzione mista che combinava strutture metalliche e rivestimenti in tela. La fusoliera utilizzava una struttura rettangolare composta da tubi d’acciaio, collegati tramite una combinazione di bulloni e rivetti e controventati con cavi

Le ali, dotate di struttura in acciaio rivettato e rivestimento in tela, erano collegate alla fusoliera mediante montanti a “N”, con montanti simili presenti nella sezione esterna per il collegamento tra le ali superiori e inferiori. La sezione anteriore della fusoliera era coperta da pannelli metallici rimovibili, mentre la sezione posteriore utilizzava un rivestimento in tessuto.

La motorizzazione di serie era affidata esclusivamente al motore Hispano-Suiza 12Y a 12 cilindri raffreddato ad acqua, costruito su licenza dalla Avia e capace di erogare una potenza massima di 850 hp. Il sistema di raffreddamento comprendeva un radiatore combinato e un serbatoio olio installato sotto la fusoliera, mentre un radiatore ad acqua era posizionato sotto il motore.

Armamento

L’armamento del B-534 subì diverse evoluzioni durante la produzione. I primi 100 esemplari della serie iniziale erano equipaggiati con quattro mitragliatrici da 7,92 mm vz.28: due posizionate nel muso ai lati del motore e due montate nelle ali. Tuttavia, in una fase precoce della produzione si riconobbe che le armi montate sulle ali causavano problemi, portando alla loro rimozione a partire dal numero di serie B-534.47.

La serie II risolse i problemi dell’armamento alare spostando le mitragliatrici, ora aggiornate al modello vz.30, nella fusoliera insieme alle altre. Le quattro mitragliatrici da 7,92 mm erano così posizionate ai lati della fusoliera, sparando attraverso il disco dell’elica. Una innovazione molto moderna fu l’adozione di una capottina a bolla trasparente, testata su un numero limitato di velivoli delle prime serie.

Confronto con la concorrenza

Nel 1937, le eccellenti prestazioni del B-534 furono dimostrate pubblicamente durante l’IV Incontro Aeronautico Internazionale presso l’aeroporto di Dübendorf a Zurigo. Il velivolo cecoslovacco partecipò a tre competizioni, distinguendosi particolarmente in quella che testava le capacità di salita e picchiata.

In questa competizione, un Messerschmitt Bf 109 tedesco conquistò il primo posto e un pilota di Henschel Hs 123 spinse il suo biplano al secondo posto, ma il B-534 occupò le tre posizioni successive. Il caccia cecoslovacco superò in prestazioni ogni altro concorrente eccetto il Messerschmitt Bf 109, risultando più lento di soli 11 km/h rispetto al velivolo tedesco, un risultato straordinario per un biplano.

Produzione e tensioni prebelliche

Durante l’estate del 1938, mentre la Cecoslovacchia avvertiva le crescenti tensioni politiche causate dalle rivendicazioni tedesche sui territori di confine cecoslovacchi, l’Avia decise di accelerare la produzione installando una terza mitragliatrice nel muso invece del cannone da 20 mm Oerlikon FFS originariamente previsto. Problemi incontrati nell’adattamento del velivolo per l’installazione del cannone non erano stati risolti rapidamente, e il tempo stringeva.

La produzione continuò fino al marzo 1939, quando l’invasione tedesca del resto della Cecoslovacchia interruppe definitivamente i piani cechi. In totale furono prodotti 568 esemplari entro il 1939, un numero considerevole che testimoniava sia il successo del progetto sia l’urgenza delle esigenze militari cecoslovacche.

Impiego operativo cecoslovacco e slovacco

Il B-534 entrò in servizio presso l’Aeronautica Cecoslovacca nella seconda metà del 1935, assumendo inizialmente il ruolo di intercettore in condivisione con altri velivoli come l’Avia BA-33L e il Letov Š-31. Tuttavia, entro il 1938, il B-534 era diventato l’unico tipo di caccia in servizio ceco incaricato di questo ruolo cruciale.

Al 10 novembre 1938, un totale di 370 B-534 e Bk-534 erano in servizio, mentre 53 velivoli erano stati cancellati a causa di incidenti. Il 1° settembre 1938, meno di un mese prima dell’Accordo di Monaco che avrebbe causato alla Cecoslovacchia la perdita del 30% del territorio e del 34% della popolazione, 328 B-534 e Bk-534 equipaggiavano 21 squadriglie da caccia dell’Aeronautica Cecoslovacca.

La brusca partizione della Cecoslovacchia nel 1939 impedì qualsiasi operazione di combattimento reale del B-534 da parte della nazione che lo aveva prodotto. L’Aeronautica Slovacca, organizzata dalle unità dell’Aeronautica Cecoslovacca di stanza in Slovacchia al momento della partizione, ereditò circa 71 B-534 e Bk-534.

Conflitto slovacco-ungherese e primi combattimenti

La Slovacchia dovette rapidamente utilizzare la sua aeronautica appena formata, indebolita dalla partenza di molti piloti cechi, per difendersi quando l’Ungheria lanciò un’invasione il 23 marzo 1939. Durante i combattimenti, una coppia di B-534 fu abbattuta dal fuoco contraereo ungherese, mentre altri quattro furono rivendicati come abbattuti dai caccia Fiat CR.32 ungheresi. Un altro Avia fu costretto a un atterraggio forzato dietro le linee ungheresi e venne catturato.

Nel settembre 1939, la Slovacchia partecipò all’invasione tedesca della Polonia con l’obiettivo di riconquistare territori precedentemente persi. Due squadriglie di B-534 furono assegnate a supporto dell’invasione, utilizzate tipicamente per scortare velivoli della Luftwaffe come i Junkers Ju 87 in otto missioni. Il 6 settembre gli Avia abbatterono un aereo da ricognizione polacco Lublin R.XIIID sopra Prešov, uccidendo i due membri dell’equipaggio.

Fronte orientale

Le stesse squadriglie combatterono a fianco degli elementi militari tedeschi nell’area dell’Ucraina durante l’estate del 1941. Su questo fronte, il morale tra i piloti slovacchi era basso e non furono conseguite vittorie durante il dispiegamento. Durante il 1942, una di queste squadriglie fu ridispiegata in Slovacchia per condurre operazioni anti-partigiane.

Nel tempo, una combinazione di obsolescenza, mancanza di componenti di ricambio e il carburante proprietario dell’ex aeronautica cecoslovacca relegò finalmente i B-534 sopravvissuti al ruolo di addestratori e ad altri compiti secondari durante il 1943.

Il ruolo di addestramento sarebbe stato l’ultimo servizio operativo dei B-534 in livrea slovacca se non fosse stata per la Rivolta Nazionale Slovacca del settembre-ottobre 1944. I leader della rivolta si trovarono a utilizzare una combinazione eterogenea di velivoli rimasti, inclusi diversi B-534 stanziati presso l’aeroporto di Tri Duby.

Il 2 settembre 1944, il sergente maggiore František Cyprich, appena dopo aver testato un B-534 riparato, abbatté un trasporto Junkers Ju 52 con insegne ungheresi diretto verso una base nella Polonia occupata. Questa fu contemporaneamente la prima vittoria aerea per la Rivolta e l’ultima vittoria registrata di un caccia biplano in combattimento aria-aria. L’ultima coppia di B-534 a Tri Duby fu bruciata durante l’evacuazione della base il 25 ottobre 1944.

Impiego bulgaro

Nel 1939, la Bulgaria optò per l’acquisto di un lotto di 78 B-534 dalla Germania, che aveva catturato un gran numero di questo tipo. L’ultimo lotto di questi velivoli fu consegnato dalla Cecoslovacchia nel marzo 1942. Il 1° agosto 1943, 48 di questi velivoli riuscirono a effettuare due passaggi sui bombardieri americani Consolidated B-24 Liberator di ritorno dal raid su Ploiești. Furono segnati colpi ma nessun B-24 fu abbattuto e alcuni dei B-534 che ricevettero danni nel combattimento si schiantarono all’atterraggio.

Dopo il colpo di stato anti-tedesco del 9 settembre 1944, la Bulgaria cambiò schieramento da un giorno all’altro. I suoi B-534 furono rapidamente utilizzati per condurre attacchi al suolo contro le unità tedesche. Il 10 settembre 1944, un volo di sei B-534 fu coinvolto in una breve mischia con sei Bf 109 tedeschi a bassa quota. Un B-534 andò perduto, ma i tedeschi si disimpegnarono rapidamente, diffidenti sia della bassa quota sia della manovrabilità del B-534.

Altri utilizzatori internazionali

Nel 1937, un lotto di 14 B-534 fu fornito alla Jugoslavia; alcuni di questi velivoli erano ancora in servizio quando la Germania lanciò l’invasione della Jugoslavia all’inizio del 1941. Nel 1937, un numero limitato di caccia fu consegnato dalla Cecoslovacchia alla Grecia, con ulteriori B-534 greci apparentemente acquisiti anche dalla Jugoslavia. Durante il 1940-1941, questi caccia furono utilizzati durante la Guerra Greco-Italiana come parte degli sforzi della Grecia per resistere alle forze dell’Asse invasore.

Utilizzo tedesco

Dopo l’annessione forzata da parte della Germania della parte “ceca” rimanente della Cecoslovacchia come Protettorato di Boemia e Moravia il 15 marzo 1939, grandi numeri di B-534 catturati furono incorporati nella Luftwaffe. Nel servizio tedesco, il tipo fu ampiamente utilizzato come caccia-addestratore presso diverse scuole di addestramento per piloti da caccia.

Un altro impiego importante fu come rimorchiatore di alianti e traino-bersaglio, che comportava l’equipaggiamento dei B-534 coinvolti con cavi e attrezzature di rilascio. La Germania era anche interessata a utilizzare potenzialmente il B-534 come velivolo imbarcato su portaerei. Per valutarne l’idoneità a tale ruolo, tre velivoli furono equipaggiati con ganci di appontaggio e sottoposti a rinforzi strutturali prima dell’inizio di un programma di test di volo.

Il B-534 apparve anche nel film di propaganda tedesco “Kampfgeschwader Luetzow”, dove il tipo fu utilizzato come sostituto del PZL P.11 polacco, essendo dipinto con le insegne dell’Aeronautica Polacca. La Germania vendette anche diversi B-534 catturati ai suoi alleati, secondo quanto riferito al 40% del loro costo originale.

Principali varianti del caccia Avia B-534

• B-534/1: primo prototipo
• B-534/2: secondo prototipo
• B-534 I: prima versione in produzione di serie, due mitragliatrici in fusoliera e una terza installata sotto una delle semiali, 99 esemplari costruiti
• B-534 II: versione migliorata, armamento costituito da 4 mitragliatrici in fusoliera, 46 esemplari costruiti
• B-534 III: versione migliorata, 36 aerei costruiti
• B-534 IV: versione con tettuccio chiuso e attacchi per bombe, circa 270 esemplari costruiti
• Bk-534: versione armata con 4 cannoni Oerlikon da 20mm, 120 esemplari costruiti

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