Yokosuka D4Y Suisei

Con i motori in linea i giapponesi non furono fortunati durante la guerra; anche il D4Y, come lo Hien, era un valido aereo, propulso però da un motore dalla scarsa potenza e affidabilità e di conseguenza complessivamente scadente.

All’origine del progetto del D4Y ci fu l’interesse mostrato dalle autorità giapponesi per i bombardieri in picchiata tedeschi propulsi da motori raffreddati a liquido; in realtà durante la sua carriera operativa lo Suisei venne impiegato come ricognitore quando divenne evidente che l’aereo non era in grado di difendersi dagli attacchi dei caccia americani.

Lo Yokosuka D4Y (彗星, “Cometa”), conosciuto dagli Alleati con il nome in codice “Judy”, è un bimotore monoplano ad ala media, carrello retrattile da un motore raffreddato a liquido.

Il D4Y si distinse come uno dei bombardieri in picchiata più veloci del conflitto mondiale, con la versione finale D4Y4 che raggiunse prestazioni superiori persino al leggendario A6M Zero. Tuttavia, come molti altri velivoli giapponesi dell’epoca, il prezzo di queste prestazioni eccezionali fu pagato in termini di protezione e sopravvivenza, caratteristiche che sarebbero diventate cruciali man mano che la guerra evolveva verso forme sempre più intense e tecnologicamente avanzate.

La storia dello “Suisei” attraversa tutte le fasi del conflitto pacifico: dal debutto come aereo da ricognizione nella battaglia di Midway, ai successi devastanti contro le portaerei americane, fino agli ultimi attacchi kamikaze nelle ore successive alla resa del Giappone. Questa versatilità operativa, pur testimoniando l’eccellenza del progetto di base, rifletteva anche la disperazione crescente delle forze navali giapponesi negli ultimi anni di guerra.

Origini del Progetto

Lo sviluppo del D4Y ebbe inizio nel 1938, quando l’Imperial Japanese Navy Aviation Bureau emanò i requisiti per un Navy Experimental 13-Shi Carrier Borne, specificando la necessità di un bombardiere in picchiata imbarcato destinato a sostituire l’Aichi D3A. Questa decisione rifletteva la crescente consapevolezza della Marina giapponese riguardo ai limiti dei bombardieri in servizio e alla necessità di un salto tecnologico significativo.

L’ispirazione progettuale venne dall’Heinkel He 118, che la Marina giapponese aveva acquisito dalla Germania all’inizio del 1938. Questo bombardiere tedesco, pur non avendo mai raggiunto la produzione in serie, fornì preziose indicazioni tecniche che influenzarono profondamente il design del futuro D4Y. L’acquisizione dell’He 118 testimoniava l’apertura della Marina giapponese verso soluzioni tecniche innovative e la volontà di apprendere dalle esperienze aeronautiche europee.

Il progetto prese forma come monoplano monomotore interamente metallico ad ala bassa, dotato di carrello retrattile a carreggiata larga e aerofreni montati sulle ali. La configurazione dell’equipaggio prevedeva due uomini: un pilota e un navigatore/operatore radio/mitragliere, seduti sotto una lunga cappottina vetrata che garantiva un’eccellente visibilità panoramica. Il pilota delle versioni bombardiere era equipaggiato con un mirino telescopico per il bombardamento di precisione.

Sviluppo e specifiche

Una delle caratteristiche più innovative del D4Y fu l’adozione del motore Aichi Atsuta, una versione costruita su licenza del tedesco Daimler-Benz DB 601, con raffreddamento a liquido e configurazione V12 invertita da 895 kW. Il radiatore era posizionato dietro e sotto l’elica tripala, in una configurazione simile a quella del Curtiss P-40 Warhawk americano.

Questa scelta motoristica rappresentava una significativa deviazione dalle tradizioni giapponesi, che privilegiavano i motori radiali raffreddati ad aria. L’adozione di un motore a raffreddamento liquido permetteva di ottenere una fusoliera più sottile e aerodinamicamente efficiente, consentendo al velivolo di raggiungere velocità elevate sia in volo orizzontale che in picchiata.

La fusoliera snella conferiva al D4Y prestazioni superiori rispetto ai bombardieri in picchiata contemporanei come il Curtiss SB2C Helldiver, garantendo eccellente manovrabilità nonostante l’elevato carico alare. Tuttavia, per conformarsi ai requisiti della Marina giapponese per l’autonomia a lungo raggio, il peso fu minimizzato evitando di installare serbatoi autosigillanti o corazzature, rendendo il D4Y estremamente vulnerabile e incline a incendiarsi quando colpito.

Il D4Y trasportava le bombe sotto le ali e in un vano bombe interno nella fusoliera. Solitamente portava una bomba da 500 chilogrammi, anche se esistono rapporti che indicano l’utilizzo di due bombe da 250 chilogrammi. L’armamento difensivo consisteva in due mitragliatrici Type 97 da 7,7 millimetri nel muso e una mitragliatrice Type 1 da 7,92 millimetri nella parte posteriore dell’abitacolo, selezionata per la sua elevata cadenza di tiro.

Successivamente, la mitragliatrice posteriore fu sostituita da una Type 2 da 13 millimetri, migliorando la capacità difensiva del velivolo. Questo armamento era tipico dei bombardieri in picchiata imbarcati giapponesi, diversamente dai “bombardieri d’attacco imbarcati” (siluranti) come il Nakajima B5N e B6N, che non ricevettero armamento frontale fino al tardo Aichi B7A.

Impiego operativo

Il primo dei cinque prototipi fu completato nel novembre 1940 e effettuò il volo inaugurale nel dicembre 1940. Dopo le prove prototipali, furono riscontrati problemi di flutter, un difetto fatale per una cellula soggetta agli stress del bombardamento in picchiata. Fino alla risoluzione di questo problema, i primi velivoli di produzione furono utilizzati come aerei da ricognizione, designati D4Y1-C, sfruttando la loro alta velocità e lunga autonomia senza sollecitare eccessivamente la struttura.

La produzione del D4Y1-C continuò in piccoli numeri fino al marzo 1943, quando le crescenti perdite subite dal D3A risultarono nel passaggio alla produzione del D4Y1 bombardiere in picchiata, con i problemi strutturali finalmente risolti. Questa lunga fase di sviluppo ritardò l’introduzione operativa del bombardiere, costringendo la Marina a continuare l’impiego del più lento D3A a carrello fisso molto più a lungo del previsto.

Midway

Il D4Y fece il suo debutto operativo come aereo da ricognizione quando due D4Y1-C di pre-produzione si imbarcarono sulla Sōryū per partecipare alla battaglia di Midway nel 1942. Non fu fino al marzo 1943 che venne accettato per l’uso come bombardiere in picchiata, evidenziando le difficoltà tecniche che avevano caratterizzato lo sviluppo.

Durante la battaglia di Midway, uno dei due D4Y1-C fu perso quando la Sōryū venne bombardata. L’altro era stato lanciato in missione di ricognizione e rientrò sulla Hiryū, ma fu successivamente perso quando anche questa portaerei venne bombardata. Questo debutto operativo, pur limitato, fornì le prime indicazioni sulle potenzialità e i limiti del nuovo bombardiere in condizioni di combattimento reale.

Problemi Operativi e Soluzioni

Sebbene il D4Y potesse operare dalle grandi portaerei da battaglia che formavano il nucleo della Flotta Combinata all’inizio della guerra, aveva problemi operando dalle portaerei più piccole e lente come la classe Hiyō, che costituivano una larga proporzione della flotta portaerei giapponese dopo le perdite di Midway. Per risolvere questo problema, fu installata attrezzatura per catapulta, dando origine al modello D4Y1 Kai (migliorato).

Le prime versioni del D4Y erano difficili da mantenere operative perché i motori Atsuta si dimostravano inaffidabili nel servizio di prima linea. Fin dall’inizio, alcuni avevano sostenuto che il D4Y dovesse essere equipaggiato con un motore radiale raffreddato ad aria, con cui gli ingegneri e il personale di manutenzione giapponesi avevano esperienza e fiducia.

Il velivolo fu successivamente ri-motorizzato con l’affidabile Mitsubishi MK8P Kinsei 62, un motore radiale a due file da 14 cilindri, nella versione Yokosuka D4Y3 Model 33. Sebbene il nuovo motore migliorasse la quota di servizio e la velocità di salita, il maggiore consumo di carburante risultò in autonomia e velocità di crociera ridotte, mentre il motore ostruiva la visuale anteriore e verso il basso del pilota, ostacolando le operazioni da portaerei.

Leyte

Nonostante la mancanza di corazzature e serbatoi autosigillanti, che facevano sì che i Suisei non se la cavassero bene contro i caccia alleati, essi causarono considerevoli danni alle navi, incluse alcune delle azioni più spettacolari della guerra navale del Pacifico.

Nell’ottobre 1944, un attacco di un singolo D4Y risultò nell’affondamento della portaerei leggera USS Princeton durante la battaglia del Golfo di Leyte. Similmente, nel marzo 1945, un singolo D4Y riuscì a colpire la portaerei USS Franklin con due bombe, quasi affondando la nave e causando la perdita di quasi 800 membri dell’equipaggio.

Il D4Y operò dalle seguenti portaerei giapponesi: Chitose, Chiyoda, Hiyō, Junyō, Shinyo, Shōkaku, Sōryū, Taihō, Unryū, Unyō e Zuikaku, dimostrando la sua versatilità e adattabilità alle diverse classi di portaerei della Marina Imperiale.

Marianne

Durante la battaglia delle Marianne, i D4Y furono ingaggiati dai caccia della Marina americana e abbattuti in gran numero. Era più veloce del Grumman F4F Wildcat, ma non del nuovo Grumman F6F Hellcat, che entrò in combattimento nel settembre 1943. Gli aerei giapponesi erano adeguati per il 1943, ma i rapidi progressi nel materiale americano nel 1944 lasciarono i giapponesi indietro.

La Task Force 58 americana colpì i campi d’aviazione filippini e distrusse prima le forze aeree terrestri prima di ingaggiare gli aerei navali giapponesi. Il risultato fu quello che gli americani chiamarono “The Great Marianas Turkey Shoot”, con 400 aerei giapponesi abbattuti in un singolo giorno. Un singolo pilota di Hellcat, il tenente Alexander Vraciu, abbatté sei D4Y nel giro di pochi minuti.

Filippine

Nelle battaglie aeree delle Filippine, i giapponesi usarono i kamikaze per la prima volta, e ottennero risultati significativi. D4Y del 761 Kōkūtai potrebbero aver colpito la portaerei di scorta USS Kalinin Bay il 25 ottobre 1944, e il giorno successivo la USS Suwannee. Entrambe furono gravemente danneggiate, specialmente la Suwannee, con pesanti perdite e molti aerei distrutti.

Un mese dopo, il 25 novembre, USS Essex, Hancock, Intrepid e Cabot furono colpite da kamikaze, quasi esclusivamente caccia A6M Zero e D4Y, con danni molto maggiori. I D4Y effettuarono anche attacchi convenzionali. Tutti questi D4Y provenivano dal 601 e 653 Kōkūtai.

Difesa della Madrepatria

La Task Force 58 si avvicinò al Giappone meridionale nel marzo 1945 per colpire obiettivi militari a supporto dell’invasione di Okinawa. I giapponesi risposero con massicci attacchi kamikaze, denominati in codice Kikusui, in cui molti D4Y furono utilizzati. Fu sviluppata una versione kamikaze dedicata del D4Y3, il D4Y4, con una bomba non sganciabile da 800 chilogrammi attaccata in modo semi-incassato.

I giapponesi avevano iniziato a installare razzi booster su alcuni kamikaze, incluso il D4Y4, per aumentare la velocità vicino al bersaglio. Poiché il D4Y4 era virtualmente identico in volo al D4Y3, era difficile determinare le sortite di ciascun tipo.

Le portaerei USS Enterprise e Yorktown furono danneggiate da D4Y del 701 Wing il 18 marzo. Il 19 marzo, la portaerei USS Franklin fu colpita con due bombe da un singolo D4Y. Franklin fu così pesantemente danneggiata che fu ritirata fino alla fine della guerra. Un altro D4Y colpì la portaerei USS Wasp.

Il 12 aprile 1945, un altro D4Y, parte della missione Kikusui N.2, colpì Enterprise, causando alcuni danni. Durante Kikusui N.6, l’11 maggio 1945, USS Bunker Hill fu colpita e messa fuori combattimento da due kamikaze che alcune fonti identificano come D4Y. Questa fu la terza portaerei classe Essex costretta a ritirarsi negli Stati Uniti per le riparazioni.

Caccia Notturno D4Y2-S

Il D4Y era più veloce dell’A6M Zero, e alcuni furono impiegati come caccia notturni D4Y2-S contro i bombardieri Boeing B-29 Superfortress nella fase finale della guerra. Le conversioni per caccia notturno furono effettuate presso l’11th Naval Aviation Arsenal di Hiro.

Ogni D4Y2-S aveva i sistemi e l’equipaggiamento da bombardamento rimossi e sostituiti da un cannone Type 99 da 20 millimetri installato nella parte posteriore dell’abitacolo, con la canna inclinata verso l’alto e in avanti in modo simile all’armamento tedesco Schräge Musik. Alcuni esempi portavano anche due o quattro razzi aria-aria da 10 centimetri sotto le ali.

La mancanza di radar per le intercettazioni notturne, la velocità di salita inadeguata e l’elevata quota operativa del B-29 limitarono l’efficacia del D4Y2-S come caccia notturno. Poco si sa delle loro operazioni, ma questa conversione dimostra la versatilità della cellula base e la disperazione giapponese negli ultimi mesi di guerra.

Ultima Azione

Alla fine della guerra, i D4Y erano ancora utilizzati operativamente contro la Marina americana. Tra gli ultimi di questi furono undici velivoli guidati dal vice ammiraglio Matome Ugaki in una missione suicida il 15 agosto 1945, di cui tutti tranne tre furono persi. Questo ultimo attacco kamikaze avvenne ore dopo la resa del Giappone, testimoniando la determinazione disperata di alcuni comandanti giapponesi.

L’uso del D4Y in questa missione finale simboleggia perfettamente il destino tragico di questo bombardiere: da promettente arma tecnologica a strumento di missioni suicide disperate negli ultimi giorni di un conflitto ormai perduto.

Produzione

Alla fine, furono prodotti 2.038 esemplari di tutte le varianti, principalmente dalla Aichi Kokuki. Questa produzione significativa testimonia l’importanza strategica assegnata al programma dalla Marina Imperiale e la validità del progetto di base, nonostante i problemi iniziali e le limitazioni operative.

Il D4Y rappresentò uno dei tentativi più riusciti della Marina giapponese di creare un bombardiere in picchiata dalle prestazioni eccezionali. La sua velocità superiore, l’autonomia estesa e la capacità di carico utile lo resero un’arma formidabile quando utilizzato correttamente. Tuttavia, come molti altri progetti giapponesi dell’epoca, la mancanza di protezione adeguata ne limitò l’efficacia operativa contro un nemico sempre più agguerrito.

Eredità

Oggi sopravvivono pochissimi esemplari del D4Y. Nel 1988, un D4Y1 restaurato fu donato al Museo Yūshūkan del Santuario Yasukuni a Tokyo, dove è esposto. Il relitto fu recuperato dall’aeroporto di Colonia sull’isola di Yap e restaurato presso il Kisarazu Air Field dal 1979 al 1980.

Un D4Y3 senza motore fu recuperato dall’aeroporto di Babo, in Indonesia, nel 1991. Fu acquisito e restaurato in condizioni non volanti dal Planes of Fame Air Museum di Chino, California. Fu restaurato per rappresentare un D4Y3 con motore radiale, utilizzando un motore americano Pratt & Whitney R-1830 in condizioni operative che può essere usato per dimostrazioni di funzionamento a terra e rullaggio.

Principali varianti del Yokosuka D4Y Suisei

• D4Y1: la denominazione ufficiale era “bombardiere in picchiata su portaerei Tipo 13”, ne furono costruiti cinque prototipi di cui il numero 3 e il 4 furono convertiti in ricognitori e imbarcati sulla portaerei Soryu
• D4Y1-C Type2: aereo da ricognizione Modello 11, versione da ricognizione prodotta dalla fabbrica Aichi di Nagoya, sviluppata nel luglio del 1942
• D4Y1 Suisei Model 11: primo lotto in produzione di serie nella versione da bombardamento in picchiata, il motore era un Aichi AE1A Atsuta 12 da 1.200 hp; venne sviluppata nel dicembre 1943
• D4Y1 Kai Suisei Model 21: D4Y1 con modifiche necessarie per il decollo tramite catapulta per le corazzate Ise e Hyuga, 17 marzo 1944
• D4Y2 Suisei Model 12: versione con motore Aichi AE1P Atsuta 32 da 1.400 hp, sviluppata nell’ottobre 1944
• D4Y2a Suisei Model 12a: versione identica alla D4Y2 con una mitragliatrice da 13mm in posizione difensiva posteriore
• D4Y2a KAI Suisei Model 22A: D4Y2a con modifiche necessarie per il decollo tramite catapulta per le corazzate Ise e Hyuga
• D4Y2-S Suisei Model 12E: versione da caccia notturna sviluppata a partire dalla D4Y2 con la rimozione del carico bellico offensivo e l’aggiunta di un cannone da 20mm in caccia
• D4Y2 KAI Suisei Model 22: D4Y2 con modifiche necessarie per il decollo tramite catapulta per le corazzate Ise e Hyuga
• D4Y2-R Type 2: la denominazione ufficiale era “aereo da ricognizione modello 12”, versione da ricognizione del D4Y2 sviluppata nell’ottobre del 1944
• D4Y2a-R Type 2: la denominazione ufficiale era “aereo da ricognizione modello 12A”, versione sviluppata a partire dalla D4Y2-R con una mitragliatrice da 13mm in posizione difensiva posteriore
• D4Y3 Suisei Model 33: versione con base a terra, priva dei ganci previsti per l’atterraggio su portaerei, motore Mitsubishi Kinsei 62, radiale da 1.560 hp
• D4Y3a Suisei Model 33A: D4Y3 con mitragliatrice posteriore da 13mm
• D4Y3 Suisei Model 33 caccia notturna: due esemplari di D4Y3 convertiti per la caccia notturna con la rimozione del carico bellico offensivo e l’aggiunta di un cannone da 20mm in caccia.
• D4Y4 Suisei Model 43: versione monoposto armata con 800Kg di bombe e dotata di razzi per una spinta supplementare al decollo, progettata appositamente per il ruolo di kamikaze
• D4Y5 Suisei Model 54: versione progettata per utilizzare il motore Nakajima Homare, elica quadripala e una maggiore corazzatura per l’equipaggio

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