Nakajima B5N

A partire dall’attacco di Pearl Harbour gli aerosiluranti Nakajima passarono di vittoria in vittoria, fino al 1944, quando ormai l’anzianità del progetto era troppo evidente e vennero sostituiti da macchine più moderne.

Parte dei meriti va senz’altro attribuita alla decisione e a livello tecnico dei piloti, ma bisogna riconoscere il merito dei progettisti, che costruirono probabilmente il miglior silurante imbarcato di tutta la guerra.

In rispetto delle specifiche alla base del progetto, il Kate (questo il nome dell’aereo nel codice identificativo alleato) poteva portare un carico di 800 Kg di bombe in alternativa al siluro, ed in effetti proprio come bombardiere l’aereo venne impiegato per la prima volta, nella guerra sino-giapponese.

Il Nakajima B5N (中島 B5N) è un monoplano monomotore ad ala bassa, carrello retrattile e motore raffreddato ad aria. Dato l’impiego su portaerei, le ali possono essere ripiegate per facilitarne lo stivaggio.

Sebbene il B5N fosse sostanzialmente più veloce e capace dei suoi omologhi alleati – il monoplano americano Douglas TBD Devastator (il primo monoplano interamente metallico imbarcato della Marina statunitense con carrello retrattile) e i biplani aerosiluranti britannici Fairey Swordfish e Fairey Albacore – stava già avvicinandosi all’obsolescenza nel 1941. Questa contraddizione tra superiorità relativa e invecchiamento tecnologico caratterizzò l’intera carriera operativa del velivolo.

Nonostante i suoi limiti emergenti, il B5N operò per l’intera durata della guerra. Questa longevità operativa fu dovuta principalmente ai ritardi nello sviluppo del suo successore designato, il B6N. La necessità di mantenere in servizio un aereo che si sapeva essere vulnerabile rifletteva le crescenti difficoltà dell’industria aeronautica giapponese nel produrre tempestivamente nuovi modelli.

Progetto e sviluppo

Il B5N fu progettato da un team guidato da Katsuji Nakamura in risposta a una specifica del 1935 della Marina per un aerosilurante destinato a sostituire lo Yokosuka B4Y. Designato internamente Type K dalla Nakajima, competé con successo contro il Mitsubishi B5M per il contratto di produzione.

La posizione del navigatore/bombardiere/osservatore era equipaggiata con un mirino Type 90, costituito da un lungo tubo verticale situato nella parte anteriore sinistra del sedile. Era presente anche una bussola a riflettore Type 3 per la navigazione di precisione, montata sulla parte superiore del telaio dell’abitacolo.

La posizione del radio-operatore/mitragliere era dotata di uno degli apparati radio standard per aerei della marina a tre posti (Type 96 Mk3 nei modelli precedenti e Type 2 Mk3 in quelli successivi), montato davanti al sedile del radio-operatore/mitragliere e dietro quello del navigatore/bombardiere/osservatore.

Il radio-operatore/mitragliere operava anche una mitragliatrice flessibile Type 92 da 7,7 mm nella parte posteriore dell’abitacolo. Un siluro Type 91 poteva essere montato sui supporti fissati eccentricamente a destra nella parte inferiore della fusoliera.

In alternativa, i supporti potevano essere sostituiti per trasportare una bomba da 800 kg (come la bomba perforante Type 99 No 80), due bombe da 250 kg (come la bomba terrestre Type 98 No 25) o sei bombe da 60 kg (come la bomba terrestre Type 2 No 6). La sostituzione dei supporti e il cambio tra siluro e bombe non era un processo banale e poteva richiedere più di due ore per essere completato. Questa complessità operativa limitava la flessibilità tattica del velivolo una volta che la configurazione era stata scelta per una missione.

Il B5N era impiegato principalmente come aereo imbarcato e occasionalmente come bombardiere basato a terra. Trasportava un equipaggio di tre persone: pilota, navigatore/bombardiere/osservatore e radio-operatore/mitragliere. Come per altri aerei multi posto della Marina Imperiale, un bombardiere era comandato dal membro dell’equipaggio di grado superiore a bordo, che poteva essere l’osservatore invece del pilota. Questa struttura di comando non convenzionale rifletteva l’importanza data alla navigazione e al coordinamento tattico nelle operazioni navali giapponesi.

Inizialmente, la maggior parte dei bombardieri B5N era dipinta in argento, colore utilizzato durante le prime fasi della Seconda Guerra Sino-Giapponese. Il colore cambiò infine in verde scuro prima dell’inizio della Guerra del Pacifico, riflettendo la crescente necessità di mimetizzazione man mano che l’opposizione aerea nemica diventava più significativa.

Impiego operativo

Nella prima parte della Guerra del Pacifico, quando era pilotato da equipaggi ben addestrati della Marina Imperiale e impiegato in attacchi ben coordinati, il B5N conseguì successi particolarmente significativi. Le battaglie di Pearl Harbor, del Mar dei Coralli, di Midway e delle Isole Santa Cruz videro il B5N protagonista di azioni che avrebbero segnato la storia della guerra aeronavale.

Il primo prototipo volò nel gennaio 1937 e fu ordinato in produzione poco dopo con la designazione completa di Bombardiere d’Attacco Imbarcato Type 97 (九七式艦上攻撃機, kyū-nana-shiki kanjō kōgeki-ki o kankō in forma abbreviata). Questa rapida transizione dal prototipo alla produzione rifletteva l’urgenza della Marina di modernizzare la sua forza aerosilurante.

L’esperienza di combattimento durante la Seconda Guerra Sino-Giapponese rivelò diverse debolezze nel modello di produzione originale B5N1. Queste riguardavano principalmente la mancanza di protezione offerta all’equipaggio e ai serbatoi di carburante. La Marina, desiderosa di mantenere le elevate prestazioni del tipo, era riluttante ad aggiungere peso sotto forma di corazzatura.

Invece di aumentare la protezione passiva, la Marina cercò di ottenere una versione più veloce dell’aereo nella speranza di poter sfuggire ai caccia nemici. Il B5N2 ricevette un motore molto più potente: il Nakajima Sakae Model 11, un radiale a 14 cilindri su doppia stella, lo stesso utilizzato nei modelli iniziali del caccia Mitsubishi A6M. Furono apportate anche varie modifiche per migliorare l’aerodinamica.

Sebbene le prestazioni fossero solo marginalmente migliori e le debolezze strutturali rimanessero irrisolte, questa versione sostituì il B5N1 in produzione e servizio dal 1939. Questa decisione rifletteva la filosofia giapponese di privilegiare le prestazioni rispetto alla protezione, una scelta che avrebbe avuto conseguenze sempre più gravi man mano che la guerra progrediva.

Il modello iniziale B5N1 vide per la prima volta l’azione nella Seconda Guerra Sino-Giapponese nel 1938. L’aggiornato B5N2 giocò un ruolo principale nell’attacco a Pearl Harbor. Uno dei B5N2 trasportava Mitsuo Fuchida, il comandante dell’attacco, mentre un bombardiere orizzontale della portaerei Hiryū fu accreditato dell’affondamento della corazzata americana Arizona.

Gli aerosiluranti B5N2 affondarono anche le corazzate West Virginia, California, Oklahoma e Utah. Cinque aerosiluranti furono abbattuti nella prima ondata, un prezzo relativamente basso per i risultati devastanti ottenuti. Questo successo a Pearl Harbor creò la reputazione del B5N come uno degli aerei d’attacco navale più letali della guerra.

Oltre al raid su Pearl Harbor, i maggiori successi del B5N2 furono i ruoli chiave che svolse nell’affondamento delle portaerei americane. Alla Battaglia del Mar dei Coralli, i B5N contribuirono all’affondamento della Lexington. Alla Battaglia delle Isole Santa Cruz, furono determinanti nell’affondamento della Hornet. A Midway, disabilitarono la Yorktown, che fu poi affondata dal sottomarino giapponese I-168.

Gli aerosiluranti B5N2 normalmente eseguivano attacchi coordinati contro le portaerei nemiche insieme ai bombardieri in picchiata Aichi D3A. Idealmente, i bombardieri in picchiata avrebbero aiutato a sopprimere il fuoco antiaereo della nave, migliorando le possibilità di successo per gli aerosiluranti che volavano lentamente durante la corsa d’attacco.

Durante la Battaglia delle Salomone Orientali, la Marina Imperiale tentò di minimizzare le perdite degli aerosiluranti e inizialmente inviò solo i bombardieri in picchiata per attaccare e paralizzare le portaerei americane in vista del successivo attacco silurante. Questa tattica si rivelò infruttuosa, poiché gli aerosiluranti non furono lanciati fino a quando la battaglia non era finita, evidenziando l’importanza del coordinamento temporale negli attacchi combinati.

Il B5N servì come base per un progetto successivo, il B6N, che alla fine lo sostituì nel servizio di prima linea. Tuttavia, il B5N continuò a volare in ruoli secondari come l’addestramento, il traino bersagli e la guerra antisommergibile. Alcuni degli aerei utilizzati per quest’ultimo scopo furono equipaggiati con i primi radar e rilevatori di anomalie magnetiche, dimostrando l’adattabilità della piattaforma a nuove tecnologie.

I B5N furono anche utilizzati come bombardieri durante la fallimentare difesa delle Filippine nell’ottobre 1944, subendo gravi perdite. L’impiego di questi aerei obsoleti contro la schiacciante superiorità aerea americana risultò in un massacro, evidenziando quanto la guerra fosse cambiata dai giorni di gloria di Pearl Harbor.

Più tardi nella guerra, furono utilizzati per attacchi kamikaze. Questa trasformazione da strumento di attacco di precisione a arma suicida simboleggiava la disperazione crescente del Giappone negli ultimi mesi del conflitto. Gli equipaggi che una volta avevano orgogliosamente pilotato questi aerei in attacchi coordinati ora li usavano per missioni senza ritorno.

Eredità

Dei 1.150 B5N prodotti, nessuno sopravvisse integro alla Seconda Guerra Mondiale. Esistono solo due B5N parzialmente recuperati, nessuno dei quali in condizioni di volo. Questa perdita quasi totale riflette l’intensità del conflitto e l’uso fino all’esaurimento di questi velivoli.

Per il film “Tora! Tora! Tora!” furono realizzate repliche dei B5N2 utilizzando fusoliere allungate di addestratori North American T-6 Texan, modificati per rappresentare aerei giapponesi. Queste repliche sono state utilizzate in numerosi film e manifestazioni aeree per rappresentare l’aereo originale.

Un B5N2 parzialmente recuperato si trova al Wings Museum di Balcombe, West Sussex, nel Regno Unito. Il relitto fu recuperato alle Isole Curili da un collezionista privato britannico nel 2003. Un altro B5N è stato presentato al Pacific Aviation Museum di Honolulu, Hawaii, il 18 aprile 2016, offrendo ai visitatori la possibilità di vedere da vicino i resti di questo storico aereo.

Principali varianti del Nakajima B5N

• Tipo K: prototipo
• B5N1: prima versione in produzione
• B5N1-K: versione da addestramento ottenuta dalla conversione di B5N1
• B5N2: versione migliorata, caratterizzata dall’adozione di un motore più potente

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