Aichi D3A

Fino al 1944, quando ormai era un aereo obsoleto, il lo Aichi D3A, soprannominato Val, fu il terrore delle navi alleate. Le qualità dell’aereo, insieme con la decisione e la bravura dell’equipaggio, ne facevano un’arma efficacissima così che il Val per tre anni passò letteralmente di vittoria in vittoria.

Tra le principali battaglie cui prese parte, si può ricordare l’attacco di Pearl Harbour, quando gli aerei della marina giapponese distrussero il grosso della flotta di superficie americana. A partire dal 1944 i D3A superstiti furono destinati a compiti minori, come l’addestramento, e ad azioni suicide.

Lo Aichi D3A è un monoplano monomotore ad ala bassa, carrello fisso e motore raffreddato ad aria.

L’Aichi D3A, designato dalla Marina come “Bombardiere Imbarcato Tipo 99” e conosciuto dagli Alleati con il nome in codice “Val”, rappresenta uno dei velivoli più significativi e letali della Seconda Guerra Mondiale nel teatro del Pacifico. Questo bombardiere in picchiata imbarcato fu il principale aereo di questo tipo della Marina Imperiale Giapponese e partecipò a praticamente tutte le azioni navali del Giappone, incluso l’attacco a Pearl Harbor che segnò l’inizio della Guerra del Pacifico.

L’Aichi D3A affondò più navi da guerra alleate di qualsiasi altro aereo dell’Asse durante l’intero conflitto. Questo risultato straordinario testimonia non solo l’efficacia del progetto, ma anche l’abilità degli equipaggi giapponesi nell’impiego del bombardamento in picchiata.

Progetto

A metà del 1936, la Marina Giapponese emise la specifica 11-Shi per un bombardiere in picchiata imbarcato monoplano destinato a sostituire il biplano D1A allora in servizio. La richiesta rifletteva la crescente consapevolezza della Marina dell’importanza del bombardamento di precisione nelle operazioni navali moderne. Aichi, Nakajima e Mitsubishi presentarono tutte i loro progetti, con le prime due aziende successivamente invitate a produrre due prototipi ciascuna.

Il progetto Aichi partì con ali ellittiche montate in basso, ispirate all’Heinkel He 70 Blitz tedesco. Una decisione progettuale significativa fu l’adozione di un carrello fisso: l’aereo volava sufficientemente lento da rendere la resistenza aerodinamica del carrello non critica, quindi si optò per la semplicità del carrello fisso rispetto alla complessità di uno retrattile. L’aereo doveva essere motorizzato con il Nakajima Hikari 1, un motore radiale a nove cilindri da 529 kW (709 hp).

Sviluppo

Il primo prototipo fu completato nel dicembre 1937, e i test di volo iniziarono un mese dopo, portando alla designazione D3A1. I test iniziali furono deludenti: l’aereo era sottopotenziato e soffriva di instabilità direzionale nelle virate ampie, mentre nelle virate strette tendeva a entrare in vite. Gli aerofreni vibravano pesantemente quando estesi alla velocità di progetto di 200 nodi (370 km/h), e la Marina stava già richiedendo una velocità di picchiata più elevata di 240 nodi (440 km/h).

Il secondo prototipo fu ampiamente modificato prima della consegna per affrontare questi problemi. La potenza fu aumentata sostituendo l’Hikari con il Mitsubishi Kinsei 3 da 626 kW (839 hp) in una capottatura riprogettata. Il piano di coda verticale fu ingrandito per aiutare con l’instabilità direzionale. Le ali furono leggermente allargate e le sezioni esterne dei bordi d’attacco furono modificate con una riduzione progressiva dell’angolo di incidenza verso le estremità alari per combattere le tendenze alla vite, mentre furono montati aerofreni rinforzati.

Questi cambiamenti risolsero tutti i problemi tranne l’instabilità direzionale, ma furono sufficienti perché il D3A1 vincesse la competizione contro il Nakajima D3N1. Nel dicembre 1939, la Marina ordinò l’aereo come “Bombardiere Imbarcato Tipo 99 della Marina Modello 11” (kanjō bakugekiki, solitamente abbreviato in 艦爆 kanbaku).

I modelli di produzione presentavano ali leggermente più piccole e maggiore potenza con il motore Kinsei 43 da 746 kW (1.000 hp) o del Kinsei 44 da 798 kW (1.070 hp). Il problema dell’instabilità direzionale fu finalmente risolto con l’installazione di una lunga pinna dorsale che iniziava a metà della fusoliera posteriore. Questa modifica apparentemente semplice trasformò completamente le caratteristiche di volo dell’aereo, che divenne altamente manovrabile.

Caratteristiche tecniche

La posizione del pilota era equipaggiata con un mirino telescopico Tipo 95 nei modelli precedenti e un Tipo 99 in quelli successivi, utilizzati per lo sgancio della bomba durante la picchiata. La posizione dell’osservatore/navigatore era dotata di un mirino di deriva Tipo 97 Mk1, un lungo tubo verticale situato nella parte anteriore sinistra del sedile dell’osservatore. Inoltre, la posizione dell’osservatore era equipaggiata con un misuratore di deriva montato sul pavimento nella parte anteriore destra del sedile.

L’osservatore operava anche un apparato radio Tipo 96 Mk2 montato davanti al suo sedile e dietro quello del pilota. Sopra l’apparato radio c’era una bussola a riflettore Tipo 3 per la navigazione di precisione. Questa disposizione dell’equipaggiamento rifletteva l’importanza data alla navigazione precisa e alla comunicazione nelle operazioni navali.

L’armamento consisteva in due mitragliatrici fisse Tipo 97 da 7,7 mm che sparavano in avanti e una mitragliatrice brandeggiabile Tipo 92 da 7,7 mm nella parte posteriore dell’abitacolo, operata dall’osservatore. Il carico normale di bombe era una singola bomba da 250 kg trasportata sotto la fusoliera, rilasciata tramite un trapezio che la spingeva fuori dalla traiettoria dell’elica prima dello sgancio. Due bombe aggiuntive da 60 kg potevano essere trasportate su rastrelliere alari situate sotto ogni ala, esternamente agli aerofreni.

Un aspetto interessante dell’organizzazione degli equipaggi giapponesi era che un bombardiere in picchiata D3A individuale era comandato dal membro dell’equipaggio di grado superiore a bordo, che poteva essere l’osservatore piuttosto che il pilota. Questo era in contrasto con la Marina degli Stati Uniti, dove il pilota era quasi sempre il comandante di un bombardiere in picchiata. Ad esempio, il Sottufficiale di Prima Classe Kiyoto Furuta serviva come pilota del Tenente Takehiko Chihaya durante l’attacco a Pearl Harbor, e successivamente del Tenente Keiichi Arima durante le due battaglie navali della campagna delle Isole Salomone.

Impiego operativo

Il D3A1 vide per la prima volta l’azione di combattimento nel novembre 1939, un mese prima della sua accettazione ufficiale come bombardiere in picchiata Tipo 99 della Marina. La Nakajima inviò diversi esemplari al 14° Gruppo Aereo operante a Haikou sull’isola di Hainan nella Cina meridionale. Questi D3A1, comandati dal Tenente Sadamu Takahashi, supportarono l’Esercito Imperiale Giapponese nella cattura di Nanning, intesa a tagliare i rifornimenti provenienti dall’Indocina francese.

Nel maggio 1940, il 12° Gruppo Aereo divenne la seconda unità di prima linea a essere equipaggiata con i nuovi bombardieri in picchiata D3A1. Parteciparono prima alla cattura di Yichang e condussero operazioni anti-nave sul fiume Yangtze, a ovest di Yichang, per tagliare i rifornimenti cinesi provenienti da Chongqing. A settembre, i D3A1 del 12° Gruppo Aereo iniziarono a volare in missioni contro Chongqing, che era la capitale cinese all’epoca.

Il D3A1 iniziò le prove di qualificazione per l’imbarco sulle portaerei Akagi e Kaga durante il 1940, mentre un piccolo numero di aerei fece il suo debutto in combattimento da basi terrestri sulla Cina. A partire dall’attacco a Pearl Harbor, il D3A1 prese parte a tutte le principali operazioni delle portaerei giapponesi nei primi 10 mesi di guerra.

I bombardieri in picchiata D3A raggiunsero il loro primo grande successo contro la Royal Navy durante il raid nell’Oceano Indiano nell’aprile 1942. Durante questa operazione, i D3A1 ottennero oltre l’80% di colpi a segno con le loro bombe durante gli attacchi contro due incrociatori pesanti e una portaerei. Questo straordinario tasso di successo dimostrò l’efficacia del bombardamento in picchiata quando eseguito da equipaggi ben addestrati.

Un’importante evoluzione tattica avvenne durante questo raid. Prima dell’operazione, la dottrina stabilita prevedeva di armare tutti i bombardieri in picchiata D3A1 con bombe semi-perforanti. Il 5 aprile 1942, quando una forza di portaerei giapponesi attaccò Colombo a Ceylon, metà del complemento fu tenuto in riserva per attacchi contro navi. Quando gli incrociatori pesanti britannici furono avvistati, la forza di riserva fu inviata con una parte dei D3A1 armati con bombe terrestri anziché anti-nave.

Nell’attacco successivo, le bombe terrestri si rivelarono involontariamente molto efficaci nel sopprimere il fuoco antiaereo delle navi. Di conseguenza, la dottrina fu modificata per equipaggiare intenzionalmente i primi D3A1 di ogni ondata con bombe terrestri. Questo nuovo metodo fu già implementato per l’attacco che affondò l’HMS Hermes solo quattro giorni dopo.

Durante il 1942, gli attacchi in picchiata dei D3A1 e D3A2 imbarcati contribuirono significativamente all’affondamento di tre portaerei di flotta statunitensi: la Lexington nella Battaglia del Mar dei Coralli, la Yorktown nella Battaglia di Midway e la Hornet nella Battaglia delle Isole Santa Cruz. Inoltre, danneggiarono la portaerei Enterprise sia nella Battaglia delle Salomone Orientali che nella Battaglia delle Isole Santa Cruz.

Oltre alle unità imbarcate, i bombardieri in picchiata D3A operarono anche da basi terrestri durante la campagna delle Isole Salomone, dove parteciparono alla Campagna di Guadalcanal, all’Operazione I-Go, all’Operazione SE e all’Operazione RO. Durante la campagna della Nuova Guinea, parteciparono alla Battaglia di Milne Bay e alla Battaglia di Buna-Gona. La principale unità terrestre a operare bombardieri in picchiata D3A durante queste campagne fu il 2°/582° Gruppo Aereo.

Vittorie

Durante il corso della guerra, i bombardieri in picchiata D3A spesso combinavano i loro attacchi contro le navi da guerra nemiche con gli aerosiluranti Nakajima B5N Kate. Tuttavia, ci furono occasioni in cui solo i D3A effettuarono gli attacchi o almeno segnarono i colpi affondanti. Escludendo l’attacco a Pearl Harbor, i bombardieri in picchiata D3A furono accreditati dell’affondamento di numerose navi da guerra alleate, tra cui:

• Cacciatorpedinieri americani: USS Peary (19 febbraio 1942, Darwin), USS Pope, USS Edsall, USS Sims, USS De Haven, USS Aaron Ward, USS Brownson
• Incrociatori pesanti britannici: HMS Cornwall e HMS Dorsetshire (5 aprile 1942)
• La portaerei britannica HMS Hermes (9 aprile 1942)
• Numerose altre unità navali e mercantili

Evoluzione

Man mano che la guerra progrediva, ci furono casi in cui i bombardieri in picchiata furono impiegati come caccia nel ruolo di intercettore, la loro manovrabilità essendo sufficiente per permettere loro di sopravvivere in questo ruolo. Quando lo Yokosuka D4Y Suisei divenne disponibile, i D3A2 finirono con unità terrestri o operando dalle portaerei più piccole, che erano troppo piccole per gestire il Suisei dall’atterraggio veloce.

Quando le forze americane riconquistarono le Filippine nel 1944, i D3A2 terrestri presero parte ai combattimenti ma erano ormai disperatamente obsoleti e le perdite furono pesanti. A quel punto, molti D3A1 e D3A2 erano operati da unità di addestramento in Giappone, e diversi furono modificati con doppi comandi come Addestratori per Bombardieri Tipo 99 della Marina Modello 12 (D3A2-K).

Durante l’ultimo anno di guerra, i D3A2 furono richiamati in combattimento per missioni kamikaze. Gli attacchi kamikaze rappresentarono l’epilogo tragico per un aereo che aveva conosciuto giorni di gloria. Il 1° novembre 1944, un D3A kamikaze affondò il cacciatorpediniere USS Abner Read, e il 10 giugno 1945, un altro affondò l’USS William D. Porter al largo di Okinawa.

Un dettaglio interessante riguarda l’evoluzione delle livree del D3A durante la guerra. Inizialmente, i bombardieri in picchiata D3A erano dipinti in argento. Durante l’estate del 1941, la finitura cambiò in grigio oliva chiaro. Il colore cambiò nuovamente all’inizio del 1942 in verde scuro, riflettendo probabilmente le mutate condizioni operative e la necessità di mimetizzazione.

Principali varianti dell’Aichi D3A

• D3A: designazione della variante in produzione di serie, motore Nakajima Hikari radiale da 710 hp
• D3A1: variante in produzione di serie (476 esemplari prodotti in totale), il motore era un Mitsubishi Kinsei 43 da 1.000 hp oppure un Mitsubishi Kinsei 44 da 1.070 hp; in questa variante venne introdotta la caratteristica “pinna” dorsale
• D3A2: la variante più prodotta con 1.016 esemplari costruiti in totale, il motore era un Mitsubishi Kinsei 54 da 1.300 hp
• D3A2-K: versione da addestramento con doppi comandi
• Bombardiere della marina imbarcato Tipo 99 modello 11: designazione ufficiale dell’aereo
• Modello 12: designazione del prototipo del D3A2
• Modello 22: designazione di un modello successivo del D3A2
• Bombardiere Addestratore tipo 99 modello 12: designazione ufficiale della marina del D3A2-K

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