Yokosuka P1Y Ginga

Lo Yokosuka P1Y fu costruito in più di mille esemplari, numero considerevole se si pensa alla situazione del Giappone alla fine della guerra, e venne denominato Frances nel codice alleato.

L’aereo era un valido bombardiere bimotore, molto veloce, e le buone caratteristiche furono evidenti sin dalla costruzione del primo prototipo. Ancor prima che venisse accettato dalle autorità il Ginga venne prodotto in serie, per risparmiare tempo.

Lo Yokosuka P1Y Ginga (銀河, “Via Lattea”) è un bimotore monoplano ad ala media, carrello retrattile, propulso da due Nakajima Homare raffreddati ad aria. Fu impiegato come bombardiere, aerosilurante e caccia notturno, considerando tutte le versione e i prototipi l’aereo fu prodotto in 1.098 esemplari, di cui 1.002 costruiti dalla Nakajima.

Origine del progetto

Lo Yokosuka Naval Air Technical Arsenal promosse lo sviluppo di un nuovo bombardiere moderno che combinasse l’autonomia operativa, la potenza di fuoco e le prestazioni delle migliori piattaforme allora disponibili alla Marina Imperiale. Oltre al bombardamento livellato convenzionale, si pensava di includere capacità per il bombardamento in picchiata e con siluri per creare un aereo multiruolo.

Questa filosofia progettuale rifletteva una comprensione matura delle esigenze operative della guerra moderna, dove la versatilità poteva essere più preziosa della specializzazione pura. L’idea di un bombardiere capace di adattarsi a ruoli multipli era particolarmente attraente per una forza aerea che doveva operare su fronti vastissimi con risorse limitate.

Gli ingegneri optarono per una forma progettuale convenzionale di monoplano incorporando i due motori su ciascun bordo d’attacco alare. La sezione del muso dell’aereo era vetrata per una buona visione fuori dall’abitacolo e per il bombardamento. Le semiali principali erano montate a mezza fusoliera e la coda aveva una forma tradizionale a timone singolo. Fu utilizzato un carrello di atterraggio “tail-dragger”. L’equipaggio operativo doveva essere di tre uomini.

Caratteristiche Tecniche

Le dimensioni includevano una lunghezza di 15 metri, un’apertura alare di 20 metri e un’altezza di 4,3 metri. Il peso a vuoto era di 7.250 chilogrammi con un peso massimo al decollo di circa 13.500 chilogrammi. Queste dimensioni collocavano il P1Y nella categoria dei bombardieri medi, comparabile ai suoi contemporanei alleati.

I motori erano due Nakajima NK9C “Homare 12” da 18 cilindri, motori radiali a pistoni da 1.825 cavalli ciascuno. Le specifiche prestazionali includevano una velocità massima di 547 chilometri orari, una velocità di crociera di 370 chilometri orari, un’autonomia di 5.375 chilometri e una quota di servizio di 9.400 metri.

Oltre al carico bellico interno di 1.000 chilogrammi o un siluro da 815 chilogrammi, l’aereo trasportava tipicamente armamento difensivo sotto forma di un cannone Type 99 da 20 millimetri nel muso e una mitragliatrice pesante Type 2 da 13 millimetri rivolta verso la coda su supporto orientabile.

Le prove di volo iniziarono durante l’estate del 1943, ma i motori Homare montati sul P1Y1 si rivelarono inaffidabili e difficili da mantenere. La Marina non accettò l’aereo per oltre un anno, evidenziando quanto fossero gravi i problemi tecnici riscontrati. Questa situazione rifletteva una sfida più ampia dell’industria aeronautica giapponese: la tendenza a sviluppare motori tecnicamente avanzati che si rivelavano problematici nell’uso operativo.

I motori Homare, pur essendo tecnicamente impressionanti sulla carta, soffrivano di problemi di affidabilità che li rendevano inadatti alle esigenze operative del combattimento. Questi problemi includevano surriscaldamento, vibrazioni eccessive e difficoltà nella manutenzione di campo, tutti fattori critici per un bombardiere che doveva operare da basi avanzate con risorse limitate.

La Yokosuka apportò numerose modifiche nel tentativo di risolvere questi problemi, ma il “Frances” entrò finalmente in combattimento solo all’inizio della primavera del 1945. Questo ritardo di oltre un anno rappresentò una perdita di tempo critica in un conflitto dove ogni mese di vantaggio tecnologico poteva fare la differenza tra successo e fallimento.

Sviluppo e Produzione

Un primo volo di un prototipo P1Y avvenne durante agosto 1943 e questo portò a un ordine contrattuale per 1.002 aerei che provenivano dalle fabbriche Nakajima. Dodici prototipi totali furono eventualmente costruiti per i test e principalmente montarono il motore radiale Homare 11. La produzione raggiunse il picco nel 1944 con 620 esempi di tutte le varianti consegnati e altri 434 seguirono durante la prima metà del 1945.

Questi numeri di produzione erano significativi per gli standard giapponesi dell’epoca, dimostrando che il P1Y era considerato una priorità dall’industria aeronautica. Tuttavia, la produzione fu costantemente ostacolata dai problemi dei motori e dalle crescenti difficoltà dell’industria giapponese sotto la pressione dei bombardamenti alleati.

L’introduzione del P1Y avvenne durante ottobre 1944 e l’aereo rimase in servizio fino alla fine della guerra nell’agosto 1945. Questo periodo operativo relativamente breve limitò significativamente le opportunità per l’aereo di dimostrare le sue capacità e di influenzare l’andamento del conflitto.

Impiego operativo

L’aereo era veloce e molti esemplari furono usati per condurre attacchi kamikaze contro navi da guerra americane. Nell’impiego sul campo l’aereo si rivelò mediocre rispetto ai design più riusciti dei bombardieri alleati contemporanei, vittima tanto delle sue limitazioni tecniche quanto del contesto strategico sfavorevole in cui operò.

A questo punto della guerra, la situazione giapponese si era deteriorata al punto da costringere a usare i bombardieri P1Y come armi kamikaze contro le navi da guerra alleate, in particolare durante l’assalto di Okinawa che aiutò a spianare la strada per la resa giapponese. La trasformazione di un bombardiere progettato per missioni multiple in un’arma suicida simboleggiava la disperazione crescente delle forze aeree giapponesi.

La crescente scarsità di carburante e di piloti esperti limitò ulteriormente l’efficacia operativa del P1Y. Anche quando l’aereo funzionava correttamente, spesso era pilotato da aviatori con poca esperienza che non potevano sfruttare appieno le sue capacità o sopravvivere negli scontri con i caccia alleati sempre più numerosi e tecnologicamente avanzati.

Il Destino Post-Bellico e la Valutazione Alleata

Alla fine della guerra, il personale di intelligence americano catturò tre P1Y1 e li inviò negli Stati Uniti. Li identificarono come FE (Foreign Equipment number) 1700, FE 1701, e il FE 1702.

Da febbraio a luglio 1946, le Forze Aeree dell’Esercito americano basarono il 1702 a Olmstead Field, un deposito del Military Air Transport Service Command a Middletown, Pennsylvania. A Olmstead, piloti alleati provarono e valutarono l’aereo, fornendo preziose informazioni sulle capacità e limitazioni del bombardiere giapponese.

L’Aeronautica americana trasferì il “Frances” alla Smithsonian Institution nel settembre 1948. Nel gennaio 1949, l’aeronautica spedì l’aereo al Chicago Orchard Airport, Park Ridge, Illinois, una struttura di stoccaggio temporaneo per aerei e manufatti correlati. Il National Air Museum trasferì l’aereo al sito di stoccaggio a Suitland, Maryland, probabilmente durante gli anni ’50.

Principali varianti dello Yokosuka P1Y Ginga

• P1Y1 bombardiere sperimentale tipo 15: prototipi ed esemplari di pre-serie, con motori Nakajima NK9 Homare 11 da 1.820 hp
• P1Y1 Ginga Model 11: primo modello prodotto in serie, con motori Homare 11 o Homare 12
• P1Y1a Ginga Model 11A: versione propulsa da motori Homare 12 e armata con una mitragliatrice Type 2 da 13mm in posizione difensiva posteriore
• P1Y1b Ginga Model 11B: esemplari ottenuti dalla conversione di P1Y1a, dotati di motori Homare 12 e armati con due mitragliatrici Type 2 da 13mm in posizione difensiva posteriore
• P1Y1c Ginga Model 11C: esemplare ottenuto dalla conversione di P1Y1b, dotati di motori Homare 12 e armato con una mitragliatrice Type 2 da 13mm in posizione frontale; ne fu costruito un solo prototipo
• P1Y1 Ginga Model 11 Caccia Notturna: alcuni P1Y1 vennero convertiti per compiti di caccia notturna e armati con due cannoni Type 99 da 20mm
• P1Y1-S Ginga Model 21: versione da caccia notturna armata con 4 cannoni Type 99 da 20mm posizionati per sparare in direzione obliqua verso l’alto e in avanti e una mitragliatrice Type 2 da 13mm in posizione difensiva posteriore; versione rimasta allo stadio di progetto
• P1Y1 Attacco al suolo: approssimativamente 30 aerei delle versioni P1Y1 o P1Y1a vennero convertiti al ruolo di attacco al suolo e armati con un numero variabile di cannoni Type 99 da 20mm (fino a 20) installati nel vano bombe; questa versione era concepita appositamente per attaccare le basi dei B-29 nelle isole Marianne
• P1Y2-S Ginga Model 26 Kyokko: versione da caccia notturna il cui nome inizialmente era Hakko (Corona), e successivamente Kyokko (Aurora). Versione ottenuta dalla conversione di P1Y1 o P1Y1a con motori Mitsubishi MK4T-A Kasei 25 e armata con due cannoni Type 99 da 20mm e un cannone Type 5 da 30mm
• P1Y2 Ginga Model 16: versione da bombardamento, ottenuta dalla conversione di P1Y2-S e dotata di motori Mitsubishi MK4T-A Kasei 25 Ko da 1.850 hp
• P1Y2a Ginga Model 16A: versione ottenuta dalla conversione di P1Y1a e dotata di motori Mitsubishi MK4T-A Kasei 25 Ko da 1.850 hp
• P1Y2b Ginga Model 16B: versione ottenuta dalla conversione di P1Y1b e dotata di motori Mitsubishi MK4T-A Kasei 25 Ko da 1.850 hp
• P1Y2c Ginga Model 16C: versione ottenuta dalla conversione di P1Y1c e dotata di motori Mitsubishi MK4T-A Kasei 25 Ko da 1.850 hp
• P1Y2 Ginga Model 16 caccia notturna: versione ottenuta dalla conversione di P1Y2 e armata con due cannoni Type 99 da 20mme un cannone Type 5 da 30mm
• P1Y3 Ginga Model 13: versione ottenuta dalla conversione di P1Y1 con motori Homare 21
• P1Y4 Ginga Model 12: versione ottenuta dalla conversione di P1Y1 con motori Homare 23
• P1Y5 Ginga Model 14: versione ottenuta dalla conversione di P1Y1 con motori Mitsubishi Ha-43
• P1Y6 Ginga Model 17: versione ottenuta dalla conversione di P1Y2 con motori Mitsubishi MK4T-C Kasei 25 Hei

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