Kawasaki Ki-45 Toryu

Come in tutte le potenze aeronautiche, anche in Giappone alla fine degli anni trenta si manifestò un interesse per un caccia pesante bimotore, che nelle intenzioni avrebbe dovuto far strage dei monomotori avversari sfruttando il pesante armamento, sulla base di queste convinzioni venne progettato il Kawasaki Ki-45 Toryu (屠龍, “Cacciatore di Draghi”). Lo stesso interesse aveva portato, in Germania, allo sviluppo e alla costruzione del Messerschmitt 110.

La messa a punto dell’aereo fu particolarmente lunga dato che le prestazioni del primo prototipo si erano rivelate altamente insoddisfacenti; nel frattempo, studiando quanto avveniva nella guerra in Europa, i militari nipponici si erano resi conto delle limitate possibilità di un caccia bimotore in uno scontro con dei più agili monomotore.

Il Toryu (detto Nick nel codice alleato), venne così adattato ad una serie di compiti, ma solo alla fine della guerra ne fu trovato uno particolarmente adatto all’aereo: sfruttando il pesante armamento, il KI-45 era infatti in grado di opporsi efficacemente alle incursioni dei bombardieri nemici e venne impiegato con un certo successo in questo ruolo, come intercettore diurno e notturno.

Il Kawasaki Ki 45 Toryu è un bimotore monoplano ad ala media, carrello retrattile e propulsione affidata a due motori Nakajima radiali. La produzione totale è stata di 1.691 o 1.701 aerei, a seconda delle fonti.

Progetto e Sviluppo

La genesi del Kawasaki Ki-45 si colloca nel 1937, in un periodo di rapida evoluzione dell’aviazione militare mondiale. In risposta all’emergere in Europa dei primi caccia pesanti bimotore come il Messerschmitt Bf 110 tedesco, l’Esercito Imperiale Giapponese commissionò lo sviluppo di un velivolo simile, affidando il progetto alla Kawasaki Shipbuilding. La proposta iniziale, designata Ki-38, non superò la fase del modello in scala, ma entro dicembre dello stesso anno l’esercito ordinò un prototipo funzionante denominato Ki-45.

Il primo volo del prototipo avvenne nel gennaio 1939, ma i risultati dei test non soddisfecero le aspettative dell’esercito. I motori Ha-20 Otsu si rivelarono sottopotenziati e inaffidabili, mentre la cellula soffriva di problemi di stallo delle gondole motore. Questi inconvenienti tecnici impedirono l’immediata entrata in servizio del velivolo.

Tuttavia, l’esercito giapponese, determinato a disporre di un caccia bimotore efficiente, ordinò alla Kawasaki di proseguire lo sviluppo. L’azienda rispose sostituendo i propulsori con i più affidabili Nakajima Ha-25, ottenendo risultati promettenti nei successivi test di volo.

Nell’ottobre 1940, l’esercito richiese ulteriori miglioramenti, tra cui il passaggio ai più potenti motori Mitsubishi Ha-102 da 805 kW (1.080 CV). Questa versione perfezionata, designata Ki-45 Kai, fu completata nel settembre 1941 e ufficialmente adottata dall’esercito nel febbraio 1942 come “Caccia biposto Tipo 2”.

Parallelamente, fu costruito anche un prototipo di variante monoposto, il Ki-45 II, il cui sviluppo continuò sotto la denominazione Ki-96. Complessivamente, durante la guerra furono prodotti 1.675 esemplari di Ki-45 in tutte le versioni.

Impiego Operativo

Il Ki-45 venne inizialmente impiegato come scorta a lungo raggio per i bombardieri. La 84ª Unità di Volo Indipendente (Dokuritsu Hikō Chutai) lo utilizzò nel giugno 1942 in attacchi su Guilin, in Cina, dove si scontrò, con risultati sfavorevoli, con i Curtiss P-40 pilotati dalle Tigri Volanti americane. Nel settembre dello stesso anno, esiti simili caratterizzarono gli scontri con i P-40 nei cieli di Hanoi. Divenne quindi evidente che il Ki-45 non poteva competere con i caccia monomotore in combattimento aereo.

Questa iniziale battuta d’arresto non segnò però la fine della carriera operativa del Toryu. Con notevole flessibilità strategica, il velivolo venne ridestinato a diversi teatri operativi con ruoli di intercettore, attacco al suolo, antinave e difesa della flotta. La sua più grande efficacia si rivelò nel ruolo di intercettore anti-bombardiere, analogamente a quanto accaduto in Europa con il Messerschmitt Bf 110.

In Nuova Guinea, l’Aeronautica dell’Esercito Imperiale Giapponese impiegò il velivolo in ruolo antinave, armandolo pesantemente con un cannone da 37 mm, due cannoni da 20 mm e la capacità di trasportare due bombe da 250 kg sui piloni subalari.

Il primo tipo di produzione (Ko) era armato con due mitragliatrici Ho-103 da 12,7 mm nel muso, un singolo cannone Tipo 97 da 20 mm nella parte inferiore della fusoliera spostato a destra, e una mitragliatrice orientabile da 7,92 mm nella cabina posteriore. Seguì la versione Otsu, in cui il cannone inferiore da 20 mm fu sostituito da un cannone per carri armati Tipo 94 da 37 mm, specificamente per contrastare i bombardieri B-17 Flying Fortress. Sebbene la potenza di fuoco fosse devastante, il caricamento manuale significava che tipicamente potevano essere sparati solo due colpi per ogni passaggio di tiro.

Il tipo successivo (Hei) ripristinò il cannone da 20 mm e questa volta collocò un cannone automatico da 37 mm nel muso. Un’aggiunta successiva nella versione Tei furono i due cannoni Ho-5 da 20 mm sparanti obliquamente dietro l’abitacolo.

Poco dopo l’entrata in servizio, il Ki-45 fu assegnato alla difesa territoriale, e diversi esemplari furono inviati contro il raid Doolittle, sebbene non entrarono in azione. Il pesante armamento del velivolo si dimostrò efficace contro le incursioni dei B-29 Superfortress, iniziate nel giugno 1944. Tuttavia, le sue prestazioni erano insufficienti per contrastare i B-29 in volo a 10.000 metri di quota. Si tentarono modifiche, come la riduzione di carburante e munizioni, per migliorare le prestazioni, ma con scarsi risultati. Alla fine, gli aerei furono utilizzati efficacemente in attacchi di speronamento aereo.

Furono impiegati anche in attacchi kamikaze, come quello contro la USS Dickerson il 2 aprile 1945 al largo di Okinawa. Il comandante e 54 membri dell’equipaggio furono uccisi quando un Toryu tranciò i fumaioli da poppa e si schiantò contro il ponte di comando. Un secondo Toryu colpì il ponte di prua, aprendo un foro di 7 metri nel ponte. Gli incendi innescati distrussero la nave e, dopo che l’equipaggio sopravvissuto fu soccorso da altre navi di trasporto veloci, la nave scorta Bunch e la nave trasporto-cacciatorpediniere Herbert, la nave fu rimorchiata in mare aperto e affondata.

Nel 1945, i cannoni sparanti in avanti e verso l’alto mostrarono alcuni risultati con l’inizio delle incursioni di bombardamento notturno, ma la mancanza di radar rappresentava un considerevole handicap. Entro la primavera del 1945, l’avvento dei caccia imbarcati americani e dei P-51 e P-47 basati a Iwo Jima che scortavano i B-29 nei cieli del Giappone, segnò la fine della carriera del Ki-45.

La versione successiva, il Kawasaki Ki-45 KAId, fu sviluppata specificamente come caccia notturno, che avrebbe dovuto essere equipaggiato con radar centimetrico nel muso; a causa di difficoltà di produzione, ciò non avvenne. L’aereo partecipò alla difesa notturna delle isole metropolitane giapponesi ed equipaggiò quattro sentai dall’autunno del 1944 fino alla fine della guerra. Ottennero notevoli successi, e un sentai di Ki-45 rivendicò 150 vittorie, inclusi otto B-29 Superfortress dell’USAAF nel loro primo combattimento.

Il Ki-45 doveva essere sostituito nel ruolo di attacco al suolo dal Ki-102, ma non fu completamente soppiantato entro la fine della guerra.

Tre Ki-45 caddero in mani cinesi comuniste dopo la Seconda Guerra Mondiale. A differenza della maggior parte degli aerei giapponesi catturati, che furono impiegati nel ruolo di addestramento, i tre Ki-45 furono assegnati al 1° Squadrone del Gruppo di Volo da Combattimento nel marzo 1949 e furono utilizzati in missioni di combattimento. Questi aerei furono ritirati nei primi anni ’50.

Impatto Strategico e Tattico

L’evoluzione dell’impiego del Ki-45 Toryu riflette le mutevoli fortune del Giappone nel teatro del Pacifico. Inizialmente concepito come caccia di scorta, il suo ruolo si trasformò quando l’offensiva giapponese si arrestò e l’iniziativa passò agli Alleati.

La versatilità del velivolo permise il suo impiego in molteplici ruoli. Come intercettore diurno e notturno, si dimostrò particolarmente efficace contro i bombardieri B-29 americani che iniziarono a colpire il territorio metropolitano giapponese nel 1944. Il suo pesante armamento, progressivamente potenziato nelle versioni successive, consentiva di infliggere danni significativi anche ai robusti quadrimotori statunitensi.

L’evoluzione dell’armamento del Ki-45 risulta emblematica del pragmatismo bellico giapponese. Le prime versioni, equipaggiate con mitragliatrici e cannoni di medio calibro, lasciarono progressivamente il posto a configurazioni sempre più pesanti, culminando nell’installazione di cannoni da 37 mm e nell’adozione di tattiche di fuoco obliquo che permettevano di colpire i bombardieri nemici rimanendo al di fuori del raggio d’azione delle loro armi difensive.

Quando le crescenti capacità della difesa aerea americana, soprattutto con l’introduzione dei radar e dei caccia notturni, resero sempre più difficile l’intercettazione convenzionale, il Ki-45 venne impiegato in tattiche estreme come lo speronamento aereo e gli attacchi kamikaze. Queste tattiche, dettate dalla disperazione più che da un razionale calcolo strategico, testimoniano la drammatica situazione in cui versavano le forze aeree giapponesi nelle fasi finali del conflitto.

Tuttavia, nonostante queste circostanze avverse, il Ki-45 riuscì a ottenere risultati significativi. I successi rivendicati dai sentai equipaggiati con questo velivolo – incluso l’abbattimento di otto B-29 in una singola missione – dimostrano che, nelle mani di piloti esperti e in circostanze favorevoli, il Toryu poteva ancora rappresentare una minaccia per le forze aeree alleate.

Il fatto che anche dopo la fine della guerra alcuni esemplari catturati fossero utilizzati in combattimento dalle forze cinesi comuniste testimonia ulteriormente le qualità intrinseche del velivolo, capace di mantenersi operativo anche in contesti logistici difficili.

Caratteristiche Tecniche e Prestazioni

Il Kawasaki Ki-45 Toryu rappresentava un compromesso tra potenza di fuoco, autonomia e manovrabilità, in linea con la filosofia del caccia pesante bimotore diffusa negli anni ’30 e ’40. Le sue caratteristiche tecniche evolsero significativamente nel corso della produzione, riflettendo sia i progressi tecnologici sia le mutate esigenze operative.

La configurazione biposto, con pilota e mitragliere/operatore radar, garantiva una buona copertura difensiva e la capacità di gestire efficacemente missioni complesse come l’intercettazione notturna. I due motori, inizialmente gli inaffidabili Ha-20 Otsu e successivamente i più performanti Nakajima Ha-25 e infine i potenti Mitsubishi Ha-102 da 1.080 CV, conferivano al velivolo un’adeguata velocità e quota operativa, sebbene insufficienti per intercettare efficacemente i B-29 alla loro quota di crociera ottimale.

L’evoluzione dell’armamento costituisce forse l’aspetto più interessante dello sviluppo del Ki-45. La progressiva introduzione di cannoni di calibro sempre maggiore, fino ai 37 mm, e di configurazioni di tiro innovative come i cannoni obliqui, testimonia il tentativo di adattare il velivolo a specifiche esigenze tattiche. Queste soluzioni permettevano al Toryu di colpire efficacemente bersagli corazzati come i bombardieri B-17 e B-29, ma comportavano penalizzazioni in termini di peso e quindi di prestazioni.

Un significativo limite tecnologico del Ki-45, soprattutto nelle sue versioni da caccia notturno, fu la mancanza di radar di bordo. Sebbene la versione KAId fosse stata specificamente sviluppata per l’intercettazione notturna, le difficoltà produttive impedirono l’installazione del previsto radar centimetrico nel muso. Questa carenza costrinse i piloti giapponesi a fare affidamento su metodi di avvistamento visivo, notevolmente meno efficaci rispetto ai sistemi radar di cui disponevano i caccia notturni alleati.

Nonostante questi limiti, il Ki-45 si dimostrò un velivolo robusto e versatile, capace di adattarsi a diversi ruoli e di assorbire significativi danni in combattimento. La sua capacità di trasportare un pesante carico bellico, sia in termini di armamento fisso sia di bombe, lo rendeva particolarmente adatto per missioni di attacco al suolo e anti-nave, ruoli in cui la sua vulnerabilità ai caccia nemici era meno critica.

Principali varianti del Kawasaki Ki-45 Toryu

• Ki-45: prototipo
• Ki-45 Tipo 1: versione modificata
• Ki-45 KAI: prototipo
• Ki-45 KAI: versione di pre produzione
• Ki-45 KAIa: versione iniziale prodotto in serie per l’esercito giapponese, in configurazione bi-posto era armata con un cannone Ho-3 da 20 mm in posizione ventrale, 2 mitragliatrici Ho-103 da 12.7 mm nel muso, e una mitragliatrice da 7.92 brandeggiabile posteriore
• Ki-45 KAIb: versione ricavata modificando aerei di tipo KAIa e sostituendo il cannone ventrale da 20mm con un cannone Type 94 da 37mm
• Ki-45 KAIc: versione specializzata antinave, armata con un cannone Ho-203 da 37 mm e una mitragliatrice brandeggiabile da 7.92mm in posizione difensiva posteriore
• Ki-45KAId: versione realizzata modificato aerei di tipo KAIb per l’impiego notturno, armata con un cannone Ho-203 da 37mm nel muso e due cannoni Ho-25 da 20mm in fusoliera in posizione fissa e rivolti per verso l’altro e in avanti (Schrage Musik) euna mitragliatrice brandeggiabile da 7.92mm in posizione difensiva posteriore
• Ki-45 II: versione da caccia in versione monoposto, successivamente designata Ki-96

Informazioni aggiuntive