Yokosuka K5Y

Progettato nella prima metà degli anni trenta, il K5Y fu l’aereo da addestramento giapponese più prodotto fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Nonostante l’apparire di aerei più moderni, il K5Y, detto Willow nel codice di riconoscimento alleato, venne prodotto in serie ininterrottamente in due versioni: terrestre e idrovolante.

Lo Yokosuka K5Y (九三式中間練習機, Type 93 Intermediate Training Aircraft) è un biplano monomotore a carrello fisso, propulso da un motore raffreddato ad aria.

Origine del progetto

All’inizio degli anni Trenta, la Marina Imperiale Giapponese si trovò di fronte a una crisi nell’addestramento dei suoi aviatori. Gli aeromobili da ricognizione obsoleti come il Type 10 Carrier Reconnaissance Aircraft e il Type 14 Seaplane, utilizzati fino ad allora come velivoli da addestramento, stavano dimostrando la loro inadeguatezza a causa dell’invecchiamento e del rapido progresso delle prestazioni degli aeromobili operativi.

Nel 1930, l’Arsenale Tecnico Aeronautico Navale (Kū-gishō) iniziò lo sviluppo di un nuovo aeromobile da addestramento intermedio, completando il primo prototipo nel 1931. Questo aeromobile, denominato Type 91 Intermediate Trainer, era moderno e veloce, ma soffriva di gravi problemi di stabilità che ne impedirono la produzione in serie.

Nel novembre dello stesso anno, la Kawanishi Aircraft Company ricevette l’incarico di sviluppare una versione migliorata del Type 91. Lavorando in collaborazione con l’Arsenale Tecnico, la Kawanishi completò il primo prototipo nel dicembre 1933. Nonostante mantenesse la struttura di base del predecessore – fusoliera a traliccio metallico o in legno rivestita di tela e ala superiore con angolo di freccia – il nuovo progetto incorporava significative modifiche alla forma delle ali principali e di coda, oltre a una ricollocazione dell’ala superiore per migliorare l’utilità pratica.

Caratteristiche Tecniche

I test di valutazione confermarono che il nuovo aeromobile aveva raggiunto eccellenti livelli di stabilità, controllabilità e praticità d’uso. Di conseguenza, alla fine di gennaio 1934, fu formalmente adottato come Type 93 Intermediate Trainer. La caratteristica più distintiva del K5Y era la sua colorazione arancione brillante, applicata a tutti gli aeromobili da addestramento militari giapponesi per aumentarne la visibilità, che gli valse il soprannome di “aka-tombo” o “libellula rossa”, dal nome di un insetto comune in tutto il Giappone.

Il K5Y era un biplano biposto ad ali diseguali con carrello fisso a pattino di coda, configurazione che lo rendeva estremamente stabile e adatto all’addestramento. La sua eccellente stabilità e affidabilità, unite a caratteristiche di volo che permettevano manovre acrobatiche avanzate, lo resero il velivolo ideale per la formazione degli equipaggi della Marina Imperiale.

Produzione

Dopo l’adozione ufficiale, la produzione del K5Y iniziò con 60 esemplari costruiti dalla Kawanishi, seguiti da una produzione di massa distribuita tra quasi tutti i principali costruttori aeronautici con rapporti con la Marina. Questa distribuzione della produzione faceva parte di una politica militare volta a far acquisire esperienza nella costruzione di aeromobili anche alle fabbriche civili al di fuori delle principali aziende del settore.

La produzione totale raggiunse i 5.770 esemplari, distribuiti tra diversi costruttori: Watanabe (556 aeromobili), Mitsubishi (60), Hitachi (1.393), First Naval Air Technical Arsenal (75), Nakajima (24), Nippon (2.733) e Fuji (896). Questa produzione massiccia testimonia l’importanza cruciale attribuita all’addestramento degli equipaggi navali durante tutto il corso del conflitto.

Impiego Operativo

Il K5Y divenne rapidamente la spina dorsale dell’addestramento di volo della Marina Imperiale Giapponese. Come aeromobile da addestramento intermedio, era capace di eseguire manovre acrobatiche impegnative, preparando efficacemente i piloti alle sfide operative che li attendevano sui velivoli da combattimento. Oltre alla versione terrestre K5Y1, furono prodotti in numero considerevole anche gli idrovolanti K5Y2, che contribuirono significativamente all’addestramento degli equipaggi di aeromobili navali.

Durante la metà del conflitto, con l’aumento globale delle prestazioni degli aeromobili operativi, il K5Y iniziò ad essere utilizzato anche come aeromobile da addestramento basico. Alcuni esemplari trovarono impiego anche in ambito civile per addestramento al volo e fotografia aerea. Verso la fine della guerra, quando le forze nemiche acquisirono la supremazia aerea, la caratteristica colorazione arancione fu sostituita da una verniciatura verde scuro per ridurre la visibilità.

Negli ultimi mesi del conflitto, la crescente carenza di aeromobili operativi e la disperata situazione strategica portarono all’impiego del K5Y in ruoli completamente estranei alla sua concezione originale. L’aeromobile, che poteva funzionare anche con carburante a base di alcool, fu modificato per missioni suicide: la parte superiore fu dipinta di verde scuro, un serbatoio aggiuntivo sotto forma di fusto metallico fu installato nel posto posteriore, e una bomba da 250 kg – quasi al limite della capacità strutturale e della potenza del motore – fu montata sotto la fusoliera.

La trasformazione di aeromobili da addestramento in armi suicide rappresentò uno dei momenti più controversi della guerra aerea giapponese. Il comandante Masanobu Minobe dell’unità Fuyō sostenne di aver espresso la sua opposizione a questa politica durante una riunione della Flotta Combinata presso la base di Kisarazu, ma il Giappone, avendo perso enormi quantità di aeromobili operativi nella sconfitta delle Filippine, era costretto a utilizzare qualsiasi mezzo potesse essere trasformato in una risorsa bellica.

Nel novembre 1944, gli equipaggi che svolgevano missioni di ricognizione e pattugliamento anti-sottomarino con la Okinawa Naval Air Group furono trasferiti a Ishigaki e organizzati come “Ishigaki Island Detachment”. Nell’aprile 1945, quando le forze alleate iniziarono l’invasione di Okinawa, il distaccamento fu trasferito alla base di Shinchiku a Taiwan e incorporato nel 132° Naval Air Group. In questa occasione, tutti gli equipaggi furono designati come membri di unità kamikaze, indipendentemente dalla loro volontà.

Gli equipaggi rimasero scioccati quando appresero che avrebbero dovuto effettuare attacchi suicide non con i ricognitori marittimi o i bombardieri sui quali avevano volato fino ad allora, ma con biplani da addestramento. Il distaccamento si trasferì alla base di Kobi per un addestramento intensivo. Gli equipaggi, originariamente formati da unità operative, avevano un livello di competenza superiore alla media degli aviatori militari giapponesi dell’epoca: i sottufficiali che comandavano le squadriglie avevano circa due anni di esperienza di volo e 800 ore di volo, mentre anche gli equipaggi più giovani e inesperti avevano circa 300 ore.

Addestramento Finale

L’addestramento per le missioni kamikaze con il K5Y richiedeva tecniche di volo estremamente complesse. Data la bassa velocità dell’aeromobile, gli attacchi dovevano necessariamente essere condotti di notte, volando a un’altitudine di appena 5 metri sul livello del mare per evitare la rilevazione radar. Inizialmente, gli equipaggi descrivevano questa esperienza come “camminare da soli lungo una strada buia di notte”, con “tutto pieno di sfiducia e ansia”, tanto che spesso dovevano atterrare a metà addestramento. Tuttavia, con l’intensificarsi dell’addestramento, alla fine acquisirono la capacità di volo notturno a quota estremamente bassa.

Il contrasto con unità di prima linea come quella di Fuyō era stridente: mentre queste disponevano di aeromobili avanzati come gli Zero Type 52C e i Suisei Type 12E “night fighter version”, e potevano volare a quote confortevoli di 3.000-4.000 metri senza particolari contromisure radar, le unità equipaggiate con K5Y dovevano affrontare condizioni operative infinitamente più difficili.

Le Operazioni della Ryūko Squadron

Le unità kamikaze addestrate alla base di Kobi furono denominate “Ryūko Squadron” dal nome della base. La squadriglia includeva non solo equipaggi del “Ishigaki Island Detachment”, ma anche piloti d’élite costretti a volare sul K5Y a causa dell’esaurimento degli Zero alla base, e, secondo il pilota di Zero Kazuo Tsunoda, alcuni equipaggi veterani erano selezionati come punizione per aver accumulato troppi atterraggi di emergenza o ritorni anticipati dalle missioni.

La prima Ryūko Squadron, composta da 8 K5Y, partì da Taiwan il 20 maggio 1945, seguita il 9 giugno dalla seconda squadriglia con altri 8 aeromobili. Tuttavia, entrambe le missioni fallirono a causa di problemi meteorologici e altri fattori tecnici, con gli aeromobili costretti ad atterraggi di emergenza su Miyako, Ishigaki e Yonaguni.

Il Terzo attacco Ryūko Squadron

Dopo due fallimenti, si concluse che era irrealistico pretendere che il K5Y volasse per lunghe distanze con un carico di 250 kg di bombe. Fu deciso di avanzare fino a Miyako per ridurre la distanza di volo. Otto K5Y sotto il comando del Sottufficiale capo Hiroshi Mimura, che aveva guidato gli equipaggi sin dai tempi del “Ishigaki Island Detachment”, avanzarono a Miyako e ricevettero l’ordine di partire il 29 luglio 1945 come “3rd Ryūko Squadron”.

L’aeroporto di Miyako aveva una pista corta, e nelle difficili condizioni di bassa velocità e peso eccessivo dovuto alle bombe da 250 kg, i K5Y pilotati dai membri dell’unità kamikaze addestrati intensivamente decollarono uno dopo l’altro, impressionando il personale di terra che assisteva. Tuttavia, solo l’aeromobile del sottufficiale capo Shōjirō Sahara non riuscì a decollare a causa di una foratura dello pneumatico.

Dei sette aeromobili rimanenti della “3rd Ryūko Squadron”, quelli del comandante Mimura e del Guardiamarina Setsuo Yoshida furono costretti a tornare indietro a causa di problemi al motore. L’aeromobile di Yoshida non riuscì a raggiungere l’aeroporto e fu costretto ad un atterraggio di emergenza in un campo vicino, con Yoshida che riportò gravi ferite, diventando di fatto l’unico sopravvissuto della “3rd Ryūko Squadron”.

L’Affondamento dell’USS Callaghan

Alle 00:31 del 29 luglio 1945, tre cacciatorpediniere americani – USS Callaghan, USS Cassin Young e USS Pritchett – impegnati in servizio di picchetto radar a 35 miglia a ovest di Okinawa, rilevarono l’avvicinamento di un aeromobile non identificato. Alle 00:34, il Callaghan identificò l’aeromobile come nemico e aprì il fuoco, ma l’aeromobile era a soli 200 metri di distanza.

Il K5Y non fu rilevato fino a questa distanza ravvicinata grazie alla sua abile navigazione a bassa quota e al fatto che la sua struttura in legno e tela era difficile da rilevare al radar. Il comandante C.M. Bertholf del Callaghan rimase scioccato nello scoprire che l’aeromobile in avvicinamento non era un Zero o un bombardiere navale, ma un biplano che volava a 85 nodi. L’aeromobile, apparentemente non danneggiato dal fuoco antiaereo concentrato, si schiantò nella zona del terzo compartimento di ricarica superiore, con la bomba che penetrò il ponte e esplose nella sala macchine, uccidendo tutto l’equipaggio presente.

Il violento incendio causato dal carburante avio era sul punto di raggiungere il deposito munizioni, così il comandante Bertholf ordinò l’abbandono della nave. Il Callaghan, che aveva combattuto contro gli attacchi kamikaze dall’inizio della battaglia di Okinawa e stava per completare la sua ultima missione prima del rimpatrio, non vide mai realizzato questo obiewttivo. Mentre le esplosioni si susseguivano a catena, la nave affondò di poppa circa tre ore dopo l’impatto del kamikaze, con 1 ufficiale e 46 membri dell’equipaggio morti e 73 feriti.

Gli Attacchi Successivi

Mentre Cassin Young e Pritchett stavano soccorrendo i sopravvissuti del Callaghan, alcune ore dopo l’attacco due altri aeromobili kamikaze apparvero e attaccarono le due navi impegnate nelle operazioni di salvataggio. Entrambe le navi aprirono un intenso fuoco antiaereo, ma come per l’aeromobile che aveva colpito il Callaghan, i proiettili sembravano attraversare gli attaccanti senza causare danni. Un aeromobile colpì il Pritchett ma, a causa dell’angolo sfavorevole dell’impatto, non causò gravi danni e cadde in mare. L’altro aeromobile fu abbattuto dal fuoco antiaereo a soli 30 metri dal Cassin Young.

Il comandante Mimura e Sahara, che non erano riusciti a partire il giorno precedente a causa di guasti meccanici e foratura, partirono da Miyako il 30 luglio con solo due aeromobili. Uno di questi ingaggiò casualmente le stesse navi – Cassin Young e Pritchett – che avevano combattuto contro la “3rd Ryūko Squadron” il giorno precedente, dopo aver trasportato i feriti del Callaghan a una nave ospedale e essere tornate al servizio di picchetto radar.

Ancora una volta, grazie al volo a bassa quota e alla struttura in legno e tela, le due navi riuscirono a rilevare l’aeromobile kamikaze solo quando iniziò a salire e poi picchiare per l’attacco. Il fuoco antiaereo non fece in tempo a fermarlo, e l’aeromobile si schiantò contro la scialuppa di salvataggio di poppa del Cassin Young, causando gravi danni alla nave, 27 morti e 41 feriti.

L’aeromobile rimanente si avvicinò a bassa quota anche al cacciatorpediniere da trasporto USS Horace A. Bass mentre era impegnato in pattugliamento anti-sommergibile, e colpì e distrusse la sovrastruttura della nave, causando 1 morto e 15 feriti.

L’analisi del nemico

Gli attacchi della “3rd Ryūko Squadron” durati due giorni causarono agli americani l’affondamento di un cacciatorpediniere, il danneggiamento grave di uno, il danneggiamento di altri due, per un totale di 75 morti e 129 feriti su quattro navi. L’esercito americano, colpito duramente da soli 7 K5Y, riconobbe la minaccia degli attacchi kamikaze con aeromobili da addestramento e analizzò i fattori che resero questi attacchi così efficaci, raccomandando una vigilanza pari o superiore a quella per gli attacchi kamikaze con aeromobili avanzati ad alta velocità:

• Struttura in legno e tela che rendeva difficile la rilevazione radar a lunga distanza
• Difficoltà di attivazione delle spolette di prossimità (che normalmente si attivavano entro 100 piedi o circa 30 metri, ma con il K5Y funzionavano solo entro 30 piedi o circa 9 metri)
• I cannoni antiaerei Mk.IV da 20mm erano inefficaci a meno che non colpissero parti metalliche come motore o serbatoio, mentre i cannoni Bofors da 40mm erano efficaci anche contro parti in legno o rivestite di tela
• Manovrabilità estremamente elevata e pilota esperto

L’efficacia del K5Y come arma kamikaze costituisce uno dei paradossi più significativi della guerra aerea del Pacifico. Mentre unità di prima linea come quella di Fuyō, equipaggiate con aeromobili moderni e critiche verso l’uso di aeromobili da addestramento per attacchi suicide, continuavano ad attaccare aeroporti e navi americane senza ottenere risultati, gli umili aeromobili da addestramento ottenevano successi tattici significativi.

Eredità

Con un totale di 5.770 esemplari prodotti tra versioni terrestri e idrovolanti, il K5Y rappresentò uno dei progetti di maggior successo dell’aviazione navale giapponese. La sua carriera operativa, che si estese dal 1934 fino alla fine della guerra, testimonia la solidità del progetto originale. Tuttavia, la sua trasformazione finale da pacifico istruttore di volo in arma letale simboleggia la tragica evoluzione del conflitto del Pacifico.

Per la pianificata Battaglia per il Giappone, 4.450 aeromobili da addestramento dell’Esercito e della Marina, inclusi molti K5Y, erano stati modificati per attacchi kamikaze. Questo dato sottolinea quanto la leadership militare giapponese fosse disposta a sacrificare non solo i propri aviatori veterani, ma anche l’intera infrastruttura di addestramento per prolungare una guerra ormai perduta.

Principali varianti dello Yokosuka K5Y

• K5Y1: versione biposto da addestramento utilizzata dalla Marina Imperiale
• K5Y2: versione idrovolante biposto da addestramento, dotata di motore Amakaze 11
• K5Y3: versione idrovolante biposto da addestramento, dotata di motore Amakaze 21 da 515 hp
• K5Y4: versione terrestre da addestramento dotata di motore Amakaze 21A da 480 hp, rimasta allo stadio di progetto
• K5Y5: versione terrestre con motore Amakaze 15 da 515 hp, rimasta allo stadio di progetto

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