Shōkaku

La Shōkaku (翔鶴, “Gru Ascendente”) rappresentò uno dei più significativi progressi tecnologici della Marina Imperiale Giapponese (IJN) nel periodo immediatamente precedente la Guerra del Pacifico. Nave capofila dell’omonima classe di portaerei, la Shōkaku, insieme alla gemella Zuikaku, partecipò ad alcune delle più importanti battaglie navali del conflitto, dall’attacco a Pearl Harbor fino alla sua fine durante la Battaglia del Mare delle Filippine nel giugno 1944.

Libera dai vincoli imposti dal Trattato Navale di Washington, scaduto nel dicembre 1936, la Shōkaku incarnava la visione giapponese della portaerei ideale: veloce, con grande autonomia, pesantemente protetta e capace di trasportare un considerevole numero di aeromobili. Questa combinazione di caratteristiche la rese una delle più formidabili portaerei operative nel Pacifico durante i primi anni del conflitto.

Progetto e Costruzione

La classe Shōkaku faceva parte dello stesso programma navale che comprendeva anche le corazzate della classe Yamato. L’impostazione della chiglia della Shōkaku avvenne presso il cantiere navale di Yokosuka il 12 dicembre 1937. Il varo seguì il 1° giugno 1939, mentre l’entrata in servizio fu completata l’8 agosto 1941, appena quattro mesi prima dell’attacco a Pearl Harbor.

Il progetto della nave rifletteva l’esperienza accumulata dalla Marina Imperiale Giapponese nella costruzione di portaerei e incorporava numerosi miglioramenti rispetto alle classi precedenti. Con un dislocamento di circa 32.000 tonnellate lunghe (32.514 tonnellate metriche) e una velocità massima di 34 nodi (63 km/h), la Shōkaku poteva trasportare tra i 70 e gli 80 aeromobili, rappresentando un considerevole incremento della capacità offensiva rispetto alle portaerei precedenti.

La corazzatura dei ponti superiori rispetto alle contemporanee portaerei alleate consentì alla Shōkaku di sopravvivere a gravi danneggiamenti durante le battaglie del Mar dei Coralli e delle Isole Santa Cruz, dimostrando l’efficacia del suo design moderno ed efficiente.

Scafo

Nell’aspetto, la Shōkaku ricordava una Hiryū ingrandita, sebbene con una lunghezza totale maggiore di 35,3 metri, una larghezza superiore di 4,6 metri e un’isola di comando più grande. Come nella Hiryū, il castello di prua era sollevato al livello del ponte hangar superiore per migliorare la tenuta in mare. La nave presentava anche una prua più ampia, più arrotondata e fortemente svasata che manteneva il ponte di volo asciutto nella maggior parte delle condizioni marine.

La parte inferiore della prua era dotata di un bulbo di nuova concezione, talvolta definito informalmente “pera di Taylor”, che serviva a ridurre la resistenza idrodinamica dello scafo entro una determinata gamma di velocità, migliorando sia la velocità che l’autonomia della nave. A differenza dei bulbi di dimensioni maggiori installati sulle corazzate Yamato e Musashi, quello della Shōkaku non sporgeva oltre la prua della nave.

La Shōkaku pesava 10.000 tonnellate in più rispetto alla Sōryū, principalmente a causa della corazzatura aggiuntiva incorporata nel progetto. La protezione orizzontale consisteva in un ponte corazzato principale di 215 mm sopra la sala macchine, i depositi di munizioni e i serbatoi di carburante per l’aviazione, mentre la protezione verticale era costituita da una cintura corazzata lungo la linea di galleggiamento di 215 mm in corrispondenza dei locali macchine, ridotta a 150 mm a protezione dei depositi di munizioni.

Apparato Motore

Le turbine installate sulla Shōkaku erano sostanzialmente le stesse della Sōryū, con un incremento della potenza massima di 8.000 HP (6.000 kW) fino a raggiungere i 160.000 HP (120.000 kW). Nonostante la corazzatura aggiuntiva, il maggiore dislocamento e un aumento di pescaggio di 2,1 metri, la Shōkaku riuscì a raggiungere una velocità di poco superiore ai 34,2 nodi (63,3 km/h) durante le prove in mare.

La capacità massima dei serbatoi di carburante era di 4.100 tonnellate, che le conferivano un raggio d’azione di 9.700 miglia nautiche (18.000 km) alla velocità di 18 nodi (33 km/h). Due fumaioli di uguali dimensioni, incurvati verso il basso sul lato destro della nave, subito a poppa dell’isola, scaricavano orizzontalmente i gas di scarico delle caldaie ed erano sufficientemente angolati per mantenere il ponte di volo libero dal fumo nella maggior parte delle condizioni di vento.

Ponte di Volo e Hangar

Il ponte di volo della Shōkaku, lungo 242 metri e rivestito in legno, terminava poco prima della prua e, appena, prima della poppa. Era sostenuto da quattro pilastri d’acciaio a prua dell’hangar e da due pilastri a poppa.

Il ponte di volo e entrambi gli hangar (superiore e inferiore) erano serviti da tre elevatori, il più grande dei quali era quello prodiero, che misurava 13 metri per 16 metri; gli elevatori centrale e poppiero misuravano 13 metri per 12 metri. Tutti e tre potevano trasferire aeromobili con un peso fino a 5.000 kg, richiedendo circa 15-20 secondi per sollevarli o abbassarli.

La Shōkaku era dotata di nove cavi d’arresto di Tipo 4 a funzionamento elettrico, seguendo la stessa disposizione standard della Hiryū, con tre cavi a prua e sei a poppa. Erano in grado di arrestare un aereo di 6.000 kg a velocità comprese tra 60 e 78 nodi (111-144 km/h). In seguito fu aggiunta una terza barriera d’arresto e venne installato un frangivento ripiegabile poco davanti all’isola di comando.

L’hangar superiore misurava 190 metri per 20 metri e aveva un’altezza approssimativa di 4,8 metri; quello inferiore era di 160 metri per 20 metri, sempre con un’altezza di circa 4,8 metri. Insieme, avevano una superficie totale approssimativa di 7.000 metri quadrati. Lo spazio degli hangar non era notevolmente aumentato rispetto alla Sōryū, e sia la Shōkaku che la Zuikaku potevano trasportare ciascuna solo nove aeromobili in più rispetto alla Sōryū, dando loro una capacità operativa normale di settantadue velivoli, più spazio per dodici di riserva. A differenza della Sōryū, gli aerei di riserva non necessitavano di essere mantenuti in stato di smontaggio, riducendo così il tempo necessario per renderli operativi.

Dopo aver sperimentato isole di comando sul lato sinistro su due portaerei precedenti, la Akagi e la Hiryū, la Marina Imperiale Giapponese optò per costruire sia la Shōkaku che la sua gemella Zuikaku con isole sul lato destro.

Nel settembre 1942, un radar di avvistamento aereo Tipo 21 fu installato sull’isola della Shōkaku, sopra la centrale di tiro centrale, il primo dispositivo di questo tipo ad essere montato su una portaerei giapponese. Il Tipo 21 aveva un’antenna a “materasso” e i prototipi iniziali erano abbastanza leggeri da non richiedere modifiche strutturali significative. Le versioni successive, tuttavia, erano più ingombranti e richiesero la rimozione della quinta centrale di tiro per poter ospitare l’antenna più grande e pesante.

Armamento

L’armamento contraereo pesante della Shōkaku consisteva in sedici cannoni antiaerei dual-purpose Tipo 89 da 127 mm in installazioni binate. Questi erano posizionati sotto il livello del ponte di volo su sponson sporgenti, con quattro di queste batterie accoppiate su ciascun lato dello scafo della nave, due a prua e due a poppa. Erano installate quattro centrali di tiro, due sul lato sinistro e due a dritta. Una quinta centrale di tiro era situata sulla sommità dell’isola di comando e poteva controllare uno o tutti i cannoni di grosso calibro secondo necessità.

L’armamento contraereo leggero consisteva inizialmente in dodici installazioni triple di cannoni antiaerei Tipo 96 da 25 mm. Nel giugno 1942, l’armamento antiaereo della Shōkaku fu aumentato con sei installazioni triple da 25 mm, due ciascuna a prua e a poppa, e una ciascuna a prua e a poppa dell’isola. I gruppi di prua e di poppa ricevettero ciascuno un direttore di tiro Tipo 95. Nell’ottobre dello stesso anno fu aggiunta un’altra installazione tripla da 25 mm a prua e a poppa, e prima della Battaglia del Mare delle Filippine, nel giugno 1944, furono aggiunti 10 impianti singoli.

Impiego operativo

La Shōkaku e la Zuikaku formarono la 5ª Divisione Portaerei giapponese, imbarcando i loro aerei poco prima dell’attacco a Pearl Harbor. Il complemento aereo di ciascuna portaerei consisteva in 18 caccia Mitsubishi A6M2 “Zero”, 27 bombardieri in picchiata Aichi D3A1 “Val” e 27 aerosiluranti Nakajima B5N1 o B5N2 “Kate”.

Le due portaerei si unirono al Kidō Butai (la “Forza Mobile”, il principale gruppo di battaglia di portaerei della Flotta Combinata) e parteciparono alle prime offensive navali giapponesi in tempo di guerra, tra cui Pearl Harbor e l’attacco a Rabaul nel gennaio 1942.

Durante l’incursione nell’Oceano Indiano del marzo-aprile 1942, gli aerei della Shōkaku, insieme al resto del Kidō Butai, attaccarono Colombo, Ceylon, il 5 aprile, affondando due navi in porto e danneggiando gravemente le strutture di supporto. La task force trovò e affondò anche due incrociatori pesanti della Royal Navy, l’HMS Cornwall e il Dorsetshire, lo stesso giorno, così come la portaerei HMS Hermes il 9 aprile al largo di Batticaloa.

La 5ª Divisione Portaerei fu quindi schierata a Truk per supportare l’Operazione Mo (la pianificata cattura di Port Moresby in Nuova Guinea). Durante questa operazione, gli aerei della Shōkaku contribuirono ad affondare la portaerei americana USS Lexington durante la Battaglia del Mar dei Coralli, ma la nave stessa fu gravemente danneggiata l’8 maggio 1942 dai bombardieri in picchiata della USS Yorktown e della Lexington, che centrarono la portaerei con tre bombe: una sulla prua sinistra, una a dritta all’estremità anteriore del ponte di volo e una appena a poppa dell’isola. Scoppiarono incendi che furono alla fine contenuti ed estinti. I danni risultanti richiesero il ritorno della Shōkaku in Giappone per riparazioni importanti.

Durante il viaggio di ritorno, mantenendo un’alta velocità per evitare un cordone di sottomarini americani a caccia di lei, la portaerei imbarcò così tanta acqua attraverso la prua danneggiata che quasi si capovolse nel mare grosso. Arrivò a Kure il 17 maggio 1942 ed entrò in bacino di carenaggio il 16 giugno 1942. Le riparazioni furono completate in dieci giorni e, poco più di due settimane dopo, il 14 luglio, fu formalmente riassegnata alla Forza d’Attacco, 3ª Flotta, 1ª Divisione Portaerei.

Il tempo richiesto per le riparazioni, combinato con le perdite di aerei ed equipaggi subite sia dalla Shōkaku che dalla Zuikaku, impedì a entrambe le portaerei di partecipare alla Battaglia di Midway.

Dopo il suo ritorno in servizio in prima linea, sia la Shōkaku che la sua gemella Zuikaku, con l’aggiunta della portaerei leggera Zuihō, furono ridesignate come 1ª Divisione Portaerei e presero parte alla Battaglia delle Salomone Orientali, dove danneggiarono la USS Enterprise, ma la Shōkaku fu a sua volta danneggiata dai bombardieri in picchiata della Enterprise, impedendo il bombardamento del vicino campo d’aviazione Henderson.

La 1ª Divisione Portaerei partecipò successivamente alla Battaglia delle Isole Santa Cruz il 26 ottobre 1942, dove riuscirono a danneggiare gravemente la USS Hornet (la Hornet fu abbandonata e in seguito affondata dai cacciatorpediniere giapponesi Makigumo e Akigumo). La Shōkaku fu nuovamente danneggiata seriamente, colpita da almeno tre (e possibilmente fino a sei) bombe da 1.000 libbre (454 kg) lanciate da un gruppo di quindici bombardieri in picchiata Douglas SBD-3 decollati dalla Hornet e dalla USS Enterprise. Il radar Tipo 21, installato un mese prima, permise la rilevazione precoce degli aerei americani in arrivo, così gli equipaggi addetti al rifornimento furono allertati sotto coperta, dando loro il tempo di drenare e spurgare le linee del carburante per l’aviazione prima che fossero danneggiate delle bombe, salvando così la nave dagli incendi catastrofici di carburante e dalle esplosioni che causarono la maggior parte degli affondamenti di portaerei nel teatro del Pacifico. La Shōkaku fu anche fortunata poiché aveva pochi aerei a bordo al momento dell’attacco. Di conseguenza, non scoppiarono grandi incendi di carburante e la sua navigabilità fu preservata. Il suo ponte di volo e gli hangar, tuttavia, rimasero gravemente danneggiati e la nave non fu in grado di condurre ulteriori operazioni aeree durante il resto della battaglia. La necessità di riparazioni la tenne fuori combattimento per mesi, lasciando altre operazioni difensive giapponesi nel Pacifico prive di sufficiente potenza aerea.

Dopo diversi mesi di riparazioni e addestramento, la Shōkaku, ora al comando del Capitano Hiroshi Matsubara, fu assegnata nel maggio 1943 a un contrattacco contro le Isole Aleutine, ma l’operazione fu annullata dopo la vittoria alleata ad Attu. Per il resto del 1943, fu basata a Truk, per poi tornare in Giappone per manutenzione verso la fine dell’anno.

L’Affondamento

Nel 1944, la Shōkaku fu schierata alle Isole Lingga a sud di Singapore. Il 15 giugno, partì con la Flotta Mobile per l’Operazione “A-Go”, un contrattacco contro le forze alleate nelle Isole Marianne, che portò alla Battaglia del Mare delle Filippine. Le sue ondate d’attacco subirono pesanti perdite a causa delle pattuglie aeree da combattimento statunitensi e del fuoco antiaereo, ma alcuni aerei sopravvissero e tornarono sani e salvi alla portaerei. Uno dei suoi gruppi d’attacco D4Y Suisei, composto da veterani degli scontri del Mar dei Coralli e di Santa Cruz, riuscì a penetrare le difese nemiche e un aereo pare abbia colpito la corazzata USS South Dakota con una bomba, causando danni e numerose vittime, ma questo gruppo subì anch’esso pesanti perdite.

La Shōkaku fu colpita alle 11:22 del 19 giugno da tre (possibilmente quattro) siluri lanciati dal sottomarino USS Cavalla, sotto il comando del Comandante Herman J. Kossler. Poiché la Shōkaku era in fase di rifornimento e riarmamento degli aerei, trovandosi in una condizione estremamente vulnerabile, i colpi dei siluri innescarono incendi di carburante che si rivelarono impossibili da controllare. Alle 12:10, una bomba aerea esplose, facendo detonare i vapori di carburante che si erano diffusi in tutta la nave. Fu dato l’ordine di abbandonare la nave, ma prima che l’evacuazione avanzasse, la Shōkaku improvvisamente imbarcò acqua a prua e affondò rapidamente di prua alla posizione 11°40’N 137°40’E, portando con sé 1.272 uomini. L’incrociatore leggero Yahagi e i cacciatorpediniere Urakaze, Wakatsuki e Hatsuzuki salvarono il Capitano Matsubara e 570 uomini.

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