Formidable

La HMS Formidable fu una portaerei della classe Illustrious ordinata per la Royal Navy prima della Seconda Guerra Mondiale. Completata alla fine del 1940, venne inizialmente assegnata alla Home Fleet prima di essere trasferita nel Mediterraneo come sostituta della sua nave gemella Illustrious, gravemente danneggiata. I suoi aeromobili ebbero un ruolo decisivo nella Battaglia di Capo Matapan del marzo 1941, e successivamente fornirono copertura alle navi alleate e attaccarono le forze dell’Asse fino a quando la portaerei fu gravemente danneggiata dai bombardieri in picchiata tedeschi nel maggio 1941.

Origine del progetto della Classe Illustrious

I Principi di Henderson

Il Programma Navale del 1936 della Royal Navy autorizzò la costruzione di due portaerei. L’Ammiraglio Sir Reginald Henderson, Terzo Lord del Mare e Controllore della Marina, decise di non limitarsi a modificare il precedente progetto non corazzato dell’Ark Royal. Henderson credeva fermamente che le portaerei non potessero essere difese efficacemente dai propri aeromobili senza un sistema di preallarme adeguato.

Mancando tale sistema, nulla impediva agli aeromobili terrestri di attaccarle, specialmente in acque ristrette come il Mare del Nord e il Mediterraneo. Questo significava che la nave doveva essere capace di rimanere in azione dopo aver subito danni e che i suoi fragili aeromobili dovevano essere protetti completamente. L’unica soluzione era corazzare completamente l’hangar dove si riparavano gli aeromobili.

Il Compromesso della Protezione

Questa scelta progettuale comportava un peso considerevole nella parte alta della nave, permettendo solo un hangar a piano singolo per ragioni di stabilità. La capacità aerea della classe Illustrious si dimezzava rispetto alle portaerei non corazzate precedenti, scambiando potenziale offensivo per sopravvivenza difensiva.

Caratteristiche Tecniche della Formidable

Dimensioni e Prestazioni

La Formidable misurava 225,6 metri di lunghezza fuori tutto e 216,4 metri alla linea di galleggiamento. La larghezza era di 29,2 metri alla linea di galleggiamento con un pescaggio di 8,8 metri a pieno carico. Dislocava 23.000 long ton (23.369 tonnellate) al carico standard una volta completata. L’equipaggio al completamento nel 1940 ammontava a circa 1.299 uomini.

La nave montava tre turbine a vapore Parsons ridotte, ciascuna azionante un albero, alimentate da sei caldaie Admiralty a tre corpi. Le turbine erano progettate per produrre complessivamente 111.000 cavalli sull’asse (83.000 kW), sufficienti per una velocità massima di 30,5 nodi (56,5 km/h). Durante le prove in mare, la Formidable raggiunse 30,6 nodi (56,7 km/h) con 112.018 cavalli sull’asse (83.532 kW).

Trasportava un massimo di 4.850 long ton (4.930 tonnellate) di olio combustibile, garantendo un’autonomia di 10.700 miglia nautiche (19.800 km) a 10 nodi (19 km/h).

Strutture per gli aerei

Il ponte di volo corazzato misurava 229,5 metri di lunghezza con una lunghezza utilizzabile di 204,2 metri, dovuta ai prominenti “round-down” a prua e a poppa per ridurre la turbolenza aerea. La larghezza massima raggiungeva 29 metri. Una singola catapulta idraulica per aeromobili era installata nella parte anteriore del ponte di volo.

La nave montava due elevatori non corazzati sulla linea centrale, ciascuno di 45 per 22 metri. L’hangar misurava 139 metri di lunghezza con una larghezza massima di 18,9 metri. Aveva un’altezza di 4,9 metri, che permetteva di ospitare i caccia Vought F4U Corsair del Lend-Lease una volta piegate le estremità alari.

La nave poteva ospitare fino a 54 aeromobili invece dei 36 previsti dopo l’adozione degli “outrigger” sul ponte di volo durante la guerra e l’appiattimento dei “round-down” che aumentò la lunghezza utilizzabile del ponte di volo a 225,6 metri per facilitare l’uso di un parcheggio permanente sul ponte. Queste modifiche resero la nave estremamente affollata. Era fornita di 230.300 litri di benzina avio.

Armamento e Protezione

Artiglieria Principale

L’armamento principale consisteva in sedici cannoni a tiro rapido da 4,5 pollici (114 mm) a duplice impiego in otto torrette binate montate in sponson sui lati dello scafo. I tetti delle torrette sporgevano sopra il livello del ponte di volo per permettere il tiro attraverso il ponte ad alte elevazioni. Il cannone aveva una gittata massima di 20.760 metri.

Difesa Antiaerea

Le difese antiaeree leggere consistevano in sei affusti ottupli per cannoni antiaerei QF da 2 libbre da 40 mm (“pom-pom”), due ciascuno a prua e a poppa dell’isola e due in sponson sul lato sinistro dello scafo. Il cannone da 2 libbre aveva una gittata massima di 6.200 metri.

Durante le riparazioni alla fine del 1941, l’armamento antiaereo leggero della Formidable fu aumentato con l’aggiunta di 10 cannoni automatici Oerlikon da 20 mm in affusti singoli, con una gittata massima di 4.400 metri. Prima delle operazioni contro i giapponesi, alcuni furono sostituiti da cannoni antiaerei Bofors da 40 mm poiché il proiettile da 20 mm difficilmente riusciva a distruggere un kamikaze prima che colpisse la nave.

Sistemi Radar e Corazzatura

La Formidable fu completata con un radar di preallarme Type 79. Le navi della classe Illustrious avevano un ponte di volo protetto da 76 mm di corazza, e i lati interni e le estremità degli hangar erano spessi 114 mm. Il ponte hangar stesso aveva uno spessore di 64 mm e si estendeva per tutta la larghezza della nave. Il sistema di difesa subacqueo era un sistema stratificato di compartimenti pieni di liquido e aria sostenuto da una paratia antischegge da 38 mm.

Costruzione e Prime Operazioni

Il Varo

La Formidable fu ordinata come parte del Programma Navale del 1937 dalla Harland & Wolff. La chiglia fu impostata nel cantiere di Belfast il 17 giugno 1937 con il numero di cantiere 1007 e fu varata il 17 agosto 1939.

Proprio prima che iniziasse la cerimonia di varo, la culla di legno che sosteneva la nave crollò, e la nave scivolò giù per lo scivolo mentre gli operai erano ancora sotto e intorno alla nave. Uno spettatore fu ucciso dai detriti e almeno altri 20 rimasero feriti; la Formidable, tuttavia, non subì danni. A causa dell’incidente, la portaerei fu soprannominata “La Nave che si Varò da Sola“. Fu messa in servizio il 24 novembre 1940.

Prime Operazioni con la Home Fleet

Dopo un addestramento molto breve, gli aerosiluranti Fairey Albacore degli Squadroni 826 e 829 e i caccia Fairey Fulmar dello Squadrone 803 volarono a bordo e si unì alla Home Fleet a Scapa Flow il 12 dicembre. Il soggiorno fu breve poiché, scortata dagli incrociatori pesanti Dorsetshire e Norfolk, salpò il 18 dicembre per proteggere i convogli e cercare l’incrociatore tedesco Admiral Scheer.

Non riuscirono a trovare il corsaro e scortarono un convoglio a Città del Capo, Sud Africa, arrivando il 22 gennaio 1941. Quattro giorni dopo la nave ricevette l’ordine di dirigersi a nord per sostituire la sua nave gemella Illustrious nella Flotta del Mediterraneo dopo che era stata gravemente danneggiata dai bombardieri in picchiata tedeschi.

La Battaglia di Capo Matapan

Preparativi e Schieramento

Diverse settimane dopo, fece un transito prudente del Canale di Suez recentemente minato e raggiunse Alessandria il 10 marzo. Lo Squadron 829 ricevette aerosiluranti Fairey Swordfish per sostituire le perdite. Il 20 marzo la Formidable scortò un convoglio a Malta e fece decollare cinque aeromobili per Creta mentre tornava ad Alessandria.

La mattina del 27 marzo, navi della Flotta italiana furono avvistati diretti verso le rotte tra Egitto e Grecia e la portaerei salpò quel pomeriggio con una forza di tre corazzate, incrociatori e cacciatorpediniere sotto il comando dell’Ammiraglio Sir Andrew Cunningham. Rinforzato da tre Fulmar dello Squadron 806, il suo gruppo aereo contava 13 Fulmar, 10 Albacore e 4 Swordfish.

Gli Attacchi Aerei

Un Albacore avvistò le navi italiane di testa la mattina seguente e sei Albacore con siluri attaccarono la corazzata italiana Vittorio Veneto. Due bombardieri Junkers Ju 88 tedeschi intervennero, ma furono respinti dalla coppia di Fulmar di scorta. L’attacco fallì e fu preparata un’altra forza d’attacco di tre Albacore e due Swordfish.

Poco dopo averli lanciati alle 12:22, la Formidable fu attaccata da una coppia di bombardieri Savoia-Marchetti SM.79 armati di siluri senza subire danni. Intorno alle 14:50, un Albacore silurò la corazzata italiana, anche se gli altri aeromobili mancarono il bersaglio. Il colpo mise temporaneamente fuori uso i motori e causò gravi allagamenti.

Un altro attacco aereo di sei Albacore e due Swordfish fu lanciato alle 17:30 per finire la corazzata, ma scambiarono l’incrociatore italiano Pola per la Vittorio Veneto nella luce del tramonto. L’incrociatore fu colpito da un siluro di uno degli aeromobili. L’errore permise alla corazzata di raggiungere il porto.

La Battaglia Notturna

Cunningham continuò l’inseguimento delle navi italiane nella notte. Ignaro dell’inseguimento britannico, uno squadrone di incrociatori e cacciatorpediniere ricevette l’ordine di tornare indietro e aiutare il Pola. Nell’oscurità e senza radar gli incrociatori italiani furono sorpresi e le tre corazzate più la Formidable riuscirono ad avvicinarsi a 3.500 metri e aprire il fuoco.

La Formidable, che era terza in linea dietro Warspite e Valiant e davanti a Barham, ricevette l’ordine di aprire il fuoco con i suoi cannoni da 4,5 pollici, anche se l’ordine fu quasi immediatamente revocato e fu ordinata una virata a dritta non appena ci si rese conto che una nave così preziosa era così vicina alle navi italiane. Alcuni cannoni da 4,5 pollici della Formidable spararono una salva in quella che fu una delle poche occasioni nella Seconda Guerra Mondiale in cui una portaerei sparò il suo armamento principale contro navi da guerra nemiche.

Operazioni nel Mediterraneo Orientale

Bombardamento di Tripoli

Il 18 aprile la Flotta del Mediterraneo uscì per bombardare il principale porto di rifornimento dell’Asse a Tripoli e fu attaccata da una coppia di aerosiluranti SM.79 da Rodi. Gli aerosiluranti furono intercettati da una coppia di Fulmar che danneggiarono un bombardiere abbastanza gravemente da costringerlo a un atterraggio di fortuna alla sua base.

Il 21 aprile, gli aeromobili della portaerei lanciarono razzi illuminanti per illuminare il porto così che potesse essere bombardato da tre corazzate e un incrociatore leggero. Durante il viaggio di ritorno, una coppia di Fulmar abbatté un idrovolante Dornier Do 24.

I Danni del 27 Maggio

Il 26 maggio la flotta uscì per un’incursione all’alba sulla base di Scarpanto il giorno seguente; la portaerei radunò 12 Fulmar e 15 Albacore e Swordfish. Alle 13:10 fu avvistata una formazione di bombardieri in picchiata Junkers Ju 87 Stuka del II./StG 2 basati in Cirenaica.

Colpirono la Formidable con due bombe da 1.000 kg e strapparono la prua al suo cacciatorpediniere di scorta Nubian. Le bombe uccisero 12 uomini e ne ferirono 10; una bomba attraversò completamente la parte esterna del ponte di volo anteriore di dritta e detonò prima di colpire l’acqua, crivellando di buchi il fianco dello scafo.

La Formidable arrivò ad Alessandria il giorno seguente e sbarcò il suo gruppo aereo. Ricevette riparazioni d’emergenza prima di partire il 24 luglio per riparazioni permanenti al Norfolk Navy Yard negli Stati Uniti.

Operazione Torch e il Mediterraneo

Il Ritorno in Servizio

Dopo le riparazioni completate all’inizio di dicembre 1941, salpò per la Gran Bretagna in compagnia dell’Illustrious il 12 dicembre. Durante la notte del 15-16 dicembre, l’Illustrious si scontrò con la poppa della Formidable, ma nessuna delle due navi subì danni gravi.

Assegnata alla Forza H per l’Operazione Torch, la Formidable salpò il 30 ottobre e fornì copertura nel Mediterraneo occidentale contro qualsiasi tentativo di interferire con gli sbarchi da parte delle forze dell’Asse in Italia o Francia. I suoi Martlet abbatterono una coppia di Ju 88 il 6 novembre e i suoi Albacore posarono una cortina fumogena a supporto degli sbarchi ad Algeri l’8 novembre.

Unica Portaerei nel Mediterraneo

La Formidable rimase l’unica portaerei nel Mediterraneo dopo Torch fino a quando non fu raggiunta dall’Indomitable a metà giugno 1943 come parte della preparazione per l’invasione alleata della Sicilia. Le due portaerei erano a est dell’isola in posizione per intercettare qualsiasi tentativo della flotta italiana di attaccare gli sbarchi.

Operazioni in Norvegia contro la Tirpitz

Il Trasferimento alla Home Fleet

Nell’ottobre 1943, la portaerei fu trasferita alla Home Fleet. Sei giorni dopo fu a Scapa Flow per iniziare pattugliamenti verso l’Islanda in compagnia delle corazzate Howe e Anson e della portaerei americana Ranger. Il 13 novembre fece decollare il suo gruppo aereo e salpò per Belfast per iniziare una lunga revisione.

Gli Attacchi alla Tirpitz

La revisione fu completata all’inizio di giugno 1944 e la nave trascorse il resto del mese in addestramento. I 18 Corsair dello Squadrone 1841 e i 24 aerosiluranti Fairey Barracuda degli Squadroni 827 e 830 volarono a bordo il 29 giugno.

La Formidable salpò per Scapa Flow per addestrarsi con le portaerei Furious e Indefatigable prima di lanciare un attacco alla Tirpitz a Kaafjord il 17 luglio (Operazione Mascot). I suoi Corsair scortarono gli aeromobili d’attacco delle altre portaerei al bersaglio; uno fu abbattuto dalla contraerea tedesca. Una cortina fumogena impedì alla maggior parte dei Barracuda di vedere il loro bersaglio e non riuscirono a colpire la Tirpitz.

Il gruppo aereo della Formidable fu rinforzato da una dozzina di Corsair dello Squadrone 1842 il 7 agosto in preparazione per ulteriori attacchi alla Tirpitz (Operazione Goodwood). Il primo attacco fu la mattina del 22 agosto quando la Formidable lanciò 24 Corsair e 12 Barracuda contro la corazzata tedesca e bersagli vicini. La Tirpitz fu leggermente danneggiata da due colpi di bomba durante l’attacco del 24 agosto.

Operazioni nel Pacifico

Trasferimento alla Flotta del Pacifico Britannica

Nel settembre 1944 la portaerei arrivò a Scapa Flow dove entrambi gli squadroni Barracuda sbarcarono. Salpò più tardi per Gibilterra per iniziare una revisione che, tra le altre cose, aumentò la sua dotazione antiaerea in preparazione per le operazioni nel Pacifico.

I Corsair dell’Ala Caccia Navale No. 6 volarono a bordo il 1º gennaio 1945, così come 18 Grumman TBF Avenger dello Squadrone 848. Dopo diverse settimane di addestramento, la Formidable partì da Gibilterra il 14 gennaio per unirsi alla Flotta del Pacifico Britannica (BPF).

Le Operazioni contro Okinawa

Arrivò a Sydney il 10 marzo e il 20 marzo l’Ammiraglio Sir Bruce Fraser, comandante della BPF, ispezionò la nave e il suo equipaggio. A questo punto il gruppo aereo della Formidable aveva una forza di 36 Corsair e 18 Avenger.

Arrivò nella Baia di San Pedro nelle Filippine il 4 aprile e fu mandata al fronte sei giorni dopo per unirsi al 1º Squadrone Portaerei della BPF nelle operazioni come sostituta dell’Illustrious. Arrivò il 14 aprile e contribuì con aeromobili quando gli attacchi ripresero due giorni dopo.

Gli Attacchi Kamikaze

Il 4 maggio, mentre i bombardieri della flotta bombardavano le posizioni dei cannoni giapponesi, uno Zero non rilevato attaccò alle 11:31. Lo Zero prima mitragliò il ponte di volo prima che qualsiasi cannone della Formidable potesse aprire il fuoco e poi virò bruscamente per tuffarsi nel ponte di volo anteriore. Il caccia sganciò una bomba poco prima di impattare il ponte e fu distrutto dall’esplosione della bomba.

La detonazione della bomba fece un grande danno nel ponte di volo, di circa 7,3 per 6,1 metri e 0,61 metri di profondità, con un buco di 0,19 metri quadrati al centro. Uccise 2 ufficiali e 6 marinai, ferendone altri 55. Un frammento della corazza del ponte di volo penetrò la corazza del ponte hangar e passò attraverso i condotti della caldaia centrale, la stessa sala caldaie centrale, e un serbatoio dell’olio.

L’ammaccatura fu riempita con legno e cemento e coperta da sottili piastre d’acciaio saldate al ponte così che riuscì a operare i suoi aeromobili entro le 17:00 e navigare a una velocità di 24 nodi (44 km/h).

Il 9 maggio, un altro pilota kamikaze, Yoshinari Kurose, penetrò la pattuglia aerea da combattimento a bassa quota e schiantò il suo aereo nel ponte di volo e nel parcheggio di coperta della Formidable alle 17:05. L’impatto fece pochi danni alla nave, ma causò un’esplosione e un grande incendio che distrusse 18 dei suoi aeromobili.

Le Operazioni Finali

La BPF tornò in azione il 12 maggio senza interferenze giapponesi significative. Il 18 maggio, mentre gli armieri stavano caricando munizioni negli aeromobili, i cannoni di un Corsair spararono accidentalmente in un Avenger, che prese fuoco. I nebulizzatori antincendio furono immediatamente attivati, ma l’incendio non potè essere spento per quasi un’ora. Ventuno Corsair e sette Avenger furono danneggiati o distrutti nell’incidente.

Insieme alla Victorious e alla King George V, la Formidable partì da Sydney il 28 giugno, diretta alla base avanzata della BPF all’isola di Manus. Il suo gruppo aereo ora consisteva in 36 Corsair, 12 Avenger e 6 Grumman F6F Hellcat dello Squadrone 1844.

La BPF si riunì con gli americani il 16 luglio e iniziò le operazioni la mattina seguente. La Formidable fece decollare 28 Corsair diretti a nord di Tokyo il 17 luglio. Gli attacchi continuarono fino alla resa giapponese del 15 agosto.

Il 9 agosto, durante un attacco alle navi da guerra giapponesi a Onagawa Wan, il Tenente Robert Hampton Gray, pilota senior dello Squadrone 1841, guidò i suoi otto Corsair nell’attacco contro due navi di scorta. La contraerea intensa incendiò il suo motore, ma Gray continuò l’attacco, bombardando con tecnica skip-bombing una bomba da 230 kg nella nave di scorta classe Etorofu Amakusa. La nave affondò in cinque minuti. L’aereo di Gray si capovolse poco dopo aver sganciato la bomba e si schiantò in mare. Gray fu successivamente insignito postumo della Victoria Cross.

Il Servizio Post-Bellico e la Demolizione

Operazioni di Rimpatrio

La Formidable arrivò a Sydney il 24 agosto e il suo hangar fu adattato per ospitare ex-prigionieri di guerra alleati e soldati per il rimpatrio. Avendo lasciato indietro il suo gruppo aereo per massimizzare il numero di passeggeri che poteva trasportare, la nave arrivò a Manila il 30 settembre.

Caricò oltre 1.000 ex-prigionieri di guerra australiani il 4 ottobre e li sbarcò al Circular Quay di Sydney il 21 ottobre. Continuò con operazioni di trasporto truppe attraverso il Pacifico e l’Oceano Indiano, trasportando personale militare britannico, australiano e indiano per tutto il 1946.

Disarmo e Demolizione

All’inizio di marzo 1947, la Formidable navigò verso nord fino a Rosyth per una breve revisione prima di essere ridotta in riserva. Fu disarmata il 12 agosto e un’ispezione successiva rivelò che i suoi danni di guerra e le cattive condizioni materiali significavano che la nave non poteva essere riparata economicamente.

Fu rimorchiata a Spithead a metà del 1949 e poi al Portsmouth Royal Dockyard nel novembre 1952. La Formidable fu venduta per demolizione nel gennaio 1953 e rimorchiata a Inverkeithing dove fu demolita.

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