Furious

L’evoluzione della HMS Furious, dal progetto originale a quello finale, riassume la storia stessa delle portaerei e quindi quella delle marine da guerra della prima metà del secolo.

Progetto e costruzione

Il progetto, sviluppato nel 1914-1915, prevedeva che la Furious venisse completata come incrociatore da battaglia veloce della classe Courageous, dotato di un formidabile armamento dato che erano previsti due cannoni di 457 mm di calibro, uno a prua e l’altro a poppa. Impostata nei cantieri Armstrong Whitworth di Newcastle l’8 giugno 1915, la nave incarnava la visione dell’ammiraglio Fisher di unità veloci e leggermente corazzate per il cosiddetto “Baltic Project”, un piano per invadere la Germania attraverso le coste baltiche. La Furious e le sue sorellastre Courageous e Glorious furono le prime grandi navi da guerra della Royal Navy equipaggiate con turbine a ingranaggi, una soluzione tecnica innovativa per l’epoca.

Tuttavia, prima della fine dei lavori fu deciso di trasformare la nave in porta-idrovolanti, eliminando il cannone di prua dove invece venne costruito un breve ponte di volo di circa 49 metri per permettere il lancio degli aerei. L’aviorimessa, capace di ospitare dieci velivoli, era sistemata davanti alla plancia ma non era previsto un elevatore, così gli aerei venivano sollevati all’altezza del ponte con una gru. La nave fu varata il 18 agosto 1916 ed entrò in servizio il 26 giugno 1917.

Le prime sperimentazioni

Il ponte di volo anteriore era sufficiente a far decollare gli aerei dell’epoca; agli idrovolanti veniva applicato un carrello provvisorio a quattro ruote al disotto dei galleggianti che correva su una rotaia centrale del ponte, quindi al termine della loro missione ammaravano vicino alla nave e venivano recuperati da una gru. Gli aerei terrestri invece non potevano essere recuperati e una volta lanciati dovevano atterrare in una base a terra.

Quest’ultimo era un gravissimo limite per le capacità operative della nave e lo Squadron Commander Edwin Dunning il 2 agosto 1917 riuscì a dimostrare che era superabile, atterrando con un Sopwith Pup sul ponte della nave mentre questa era in movimento, diventando la prima persona nella storia ad appontare su una nave in movimento. La manovra era difficilissima, dato che il pilota doveva effettuare un avvicinamento laterale volando da poppa a prua, evitare fumaioli e sovrastrutture della parte centrale della nave e quindi finalmente provare a posarsi sul ponte anteriore. Il 7 agosto Dunning effettuò un secondo atterraggio riuscito, ma il terzo tentativo si concluse tragicamente quando il motore perse potenza e l’aereo precipitò in mare dal lato di dritta della prua. Dunning, rimasto intrappolato nell’abitacolo, annegò prima di poter essere salvato.

Il successore di Dunning come capo del gruppo aereo della Furious, Frederick Rutland, effettuò un ulteriore appontaggio con la stessa tecnica, dopo di che interruppe gli esperimenti riferendo all’Ammiragliato che la vita media di un pilota che effettuasse tali manovre sarebbe stata di dieci atterraggi, e solo con buone condizioni meteorologiche.

La seconda configurazione

Si decise allora di eliminare anche la torre di poppa per costruire un secondo ponte di volo di circa 91 metri dove la manovra di atterraggio sarebbe stata più semplice. La nave tornò in cantiere nel novembre 1917 e i lavori furono completati nel marzo 1918, quando la Furious fu rimessa in servizio il 15 marzo. Vennero installati anche due elevatori per servire gli hangar. Tuttavia era chiaro che non si era raggiunta una soluzione definitiva perché l’avvicinamento in volo alla nave era disturbato dall’aria calda emessa dai fumaioli che creava gravi turbolenze; inoltre la sistemazione dei due ponti, separati da fumaioli e sovrastrutture, era tutt’altro che ideale. Le turbolenze erano talmente forti che solo tre tentativi di appontaggio ebbero successo prima che ulteriori prove venissero proibite.

Il servizio nella Prima Guerra Mondiale

Dopo la ristrutturazione, la Furious fu assegnata al 1° Squadrone Incrociatori nell’ottobre 1917. Gli aerei imbarcati furono utilizzati per pattugliamenti anti-Zeppelin nel Mare del Nord dopo il maggio 1918. Il momento più significativo del suo servizio bellico avvenne nel luglio 1918, quando la nave fece decollare sette Sopwith Camel che parteciparono al raid di Tondern, attaccando gli hangar degli Zeppelin con moderato successo. Questa fu una delle prime operazioni di attacco portate a termine da velivoli decollati da una portaerei.

La grande trasformazione (1921-1925)

Messa in disarmo dopo la guerra, nel 1921 la nave venne sottoposta a estesi lavori di ricostruzione che durarono dal giugno 1921 al settembre 1925. Vennero finalmente eliminate le sovrastrutture centrali e il ponte di volo divenne continuo da poppa a prua per circa tre quarti della nave, con una lunghezza di 175,6 metri e una larghezza di 28 metri. Il ponte non era livellato ma inclinato verso l’alto negli ultimi tre quarti per aiutare a rallentare gli aerei in atterraggio, che all’epoca non avevano freni. Il piccolo ponte di volo originale, al disotto del primo, rimase in posizione nella parte più anteriore della nave per permettere il decollo simultaneo di caccia mentre altri velivoli atterravano sul ponte principale.

I gas di scarico dei motori venivano convogliati lungo i fianchi della nave per essere espulsi da griglie nella parte posteriore del ponte di volo o, durante le operazioni di appontaggio, dal lato dell’hangar inferiore a poppa. Questa soluzione si rivelò molto insoddisfacente poiché consumava spazio prezioso, rendeva parti dell’hangar inferiore inutilizzabili e interferiva in varia misura con le operazioni di appontaggio.

Furono costruiti due hangar sovrapposti sotto il ponte di volo, ciascuno alto 4,6 metri. L’hangar inferiore era lungo 167,6 metri e largo tra 10,7 e 15,2 metri, mentre quello superiore misurava 158,5 per 15,2 metri. Due elevatori di 14,3 per 14 metri trasferivano gli aerei tra il ponte di volo e gli hangar. La nave poteva normalmente imbarcare circa 36 velivoli.

Alla fine dei lavori la Furious era diventata una portaerei “moderna”, con hangar, elevatori e sistemi per l’appontaggio notturno degli aerei. Come le sue contemporanee Argus ed Eagle, la Furious aveva un ponte di volo “flush-deck”, privo di isola di comando per minimizzare le turbolenze, con una posizione di navigazione al bordo anteriore del ponte sul lato di dritta e una timoneria retrattile al centro.

Durante le prove in mare successive alla conversione raggiunse una velocità di 30,03 nodi. La capacità di carburante fu aumentata di 710 tonnellate, portando l’autonomia a 13.850 miglia nautiche a 10 nodi. Le sue dimensioni finali erano: lunghezza fuori tutto 239,8 metri, larghezza 27,13 metri, immersione 8,3 metri. Il dislocamento normale era di 22.500 tonnellate lunghe, che diventavano 26.500 a pieno carico.

Armamento ed equipaggiamento

La Furious mantenne dieci degli undici cannoni originali da 140 mm per autodifesa da navi nemiche, cinque per lato. Sei cannoni antiaerei da 102 mm (4 pollici) sostituirono l’armamento antiaereo originale. Nel corso degli anni ’30 l’armamento fu progressivamente potenziato: nel 1927 furono installati quattro pom-pom singoli da 40 mm, mentre durante il raddobbo del 1930-1932 furono aggiunte due installazioni multiple da otto canne pom-pom da 40 mm.

Nel 1938 subì ancora una modifica che portò alla costruzione di una piccola isola destinata alla direzione del tiro sul lato di dritta. Durante il raddobbo dell’inizio 1939, i cannoni da 140 mm e 102 mm furono sostituiti da dodici cannoni da 102 mm in sei installazioni binate a doppio uso. Due ulteriori installazioni multiple pom-pom furono aggiunte a prua e a poppa dell’isola. Durante il successivo raddobbo negli Stati Uniti, la nave fu equipaggiata con un massimo di 22 cannoni automatici Oerlikon da 20 mm.

Servizio tra le due guerre

Assegnata all’Atlantic Fleet dopo l’entrata in servizio nel 1925, la Furious trascorse gran parte dei successivi anni conducendo prove per praticamente ogni tipo di aereo nell’inventario della Fleet Air Arm. Queste inclusero test di decollo e atterraggio di idrovolanti Fairey IIID e Fairey Flycatcher, con e senza ruote, per comparare vari progetti di galleggianti in legno e metallo. Il primo appontaggio notturno da portaerei fu effettuato da un Blackburn Dart il 6 maggio 1926 a bordo della Furious.

Negli anni ’20, la nave imbarcava tipicamente un gruppo di caccia (Fairey Flycatcher), due di aerei da ricognizione (Blackburn Blackburn o Avro Bison), uno da ricognizione e osservazione (Fairey IIID) e due gruppi di aerosiluranti (Blackburn Dart), ciascuno normalmente di sei velivoli.

La nave fu messa in riserva il 1° luglio 1930 per prepararsi a un lungo raddobbo a Devonport che durò dal settembre 1930 al febbraio 1932. Nel 1932 la Furious fu ricommissionata come parte della Home Fleet. Fu distaccata alla Mediterranean Fleet da maggio a ottobre 1934. Fu presente alla rassegna della flotta per l’incoronazione di Giorgio VI a Spithead il 20 maggio 1937.

Nel 1937 divenne nave scuola per l’addestramento agli appontaggi, anche se fu raddobbata a Devonport tra dicembre 1937 e maggio 1938. Durante la Crisi di Monaco del settembre 1938, la nave imbarcò gli squadroni 801, 821 e 822 e si unì alla flotta a Scapa Flow, prima di riprendere i suoi compiti di addestramento dopo la conclusione pacifica della crisi.

Seconda Guerra Mondiale

La Furious rimase in servizio con compiti di addestramento, combinati con pattugliamenti antisommergibile al largo della costa orientale della Scozia fino al 2 ottobre 1939. Fu quindi assegnata alla Home Fleet per sostituire la Courageous affondata, imbarcando nove Swordfish dello Squadrone 816 e un distaccamento di tre ulteriori Swordfish dello Squadrone 818.

La nave partì l’8 ottobre con la flotta per ricercare senza successo la corazzata tedesca Gneisenau e le navi di scorta che erano state avvistate al largo della Norvegia meridionale. Dopo il ritorno da questa ricerca, la Furious lasciò il suo ormeggio adiacente alla corazzata Royal Oak a Scapa Flow il 13 ottobre per ulteriori infruttuose ricerche di navi tedesche, il giorno prima che la Royal Oak venisse affondata dall’U-47.

Successivamente fu trasferita a Halifax, Nuova Scozia, dove con l’incrociatore da battaglia Repulse formò un gruppo di caccia per navi corsare tedesche. La Furious servì come nave ammiraglia del convoglio che trasportò la maggior parte della 1ª Divisione di Fanteria Canadese in Gran Bretagna a metà dicembre 1939. Nell’oscurità del 17 dicembre, il transatlantico RMS Samaria tagliò il convoglio non avvistato, strappando gli alberi radio orizzontali sul lato di dritta della Furious e portando via cinque scialuppe sporgenti dal lato di sinistra dell’Aquitania.

La campagna di Norvegia

La Furious si unì alla Home Fleet al largo delle coste norvegesi il 10 aprile 1940 con solo diciotto Swordfish degli squadroni 816 e 818 imbarcati; nessun caccia poté unirsi alla nave in tempo. L’11 aprile, sedici Swordfish effettuarono attacchi con siluri senza successo contro navi tedesche nel porto di Trondheim. Il 12 aprile, entrambi gli squadroni tentarono di attaccare navi tedesche a Narvik con maltempo. Delusi dal fallimento degli attacchi siluranti del giorno precedente, furono caricate bombe invece di siluri. Lo Squadrone 818, che effettuò il primo attacco, danneggiò diverse navi norvegesi catturate ma perse due velivoli per il fuoco contraereo, anche se gli equipaggi furono salvati dall’incrociatore Penelope e dal cacciatorpediniere Punjabi.

Il 13 aprile fu lanciato un altro attacco in supporto delle navi britanniche che entravano a Narvik, ma con scarsi risultati e un’altra coppia di Swordfish furono abbattuti. Durante il viaggio verso Tromsø per rifornirsi, gli Swordfish attaccarono trasporti Junkers Ju 52 che erano atterrati sul lago ghiacciato Hartvikvatnet circa 16 km a nordest di Narvik, distruggendone due e danneggiandone diversi altri.

Il 18 aprile, mentre navigava verso sud per ricognizione nell’area di Narvik, fu attaccata da un singolo bombardiere Heinkel He 111 da altitudine molto elevata. Due grandi bombe mancarono di poco la nave, la più vicina solo 10 metri dal lato di sinistra a poppa. L’urto spinse gli alberi dell’elica fuori allineamento e fece vibrare la turbina ad alta pressione interna di sinistra, limitandola a 20 nodi.

Nonostante i danni, la Furious rimase al largo della costa norvegese e tentò di far decollare i suoi velivoli il 22 aprile, nonostante il maltempo, per scoraggiare gli aerei tedeschi dal consegnare rifornimenti alle forze tedesche a Narvik. Il tempo peggiorò il giorno successivo e il capitano Troubridge decise di dirigersi verso Harstad per verificare i danni. Si rivelarono peggiori del previsto e gli fu ordinato di tornare nel Regno Unito. Dopo riparazioni rapide, che inclusero la rimozione di diverse file di pale delle turbine, la Furious tornò in Norvegia il 18 maggio trasportando i Gladiator dello Squadrone 263 della RAF riformato; furono fatti decollare il 21 maggio una volta che la loro base a Bardufoss fu pronta.

Il 14 giugno, trasportando solo metà dello Squadrone 816 per la propria protezione, la Furious salpò senza scorta per Halifax trasportando 18 milioni di sterline in lingotti d’oro.

Missioni di trasferimento

Dal novembre 1940, la Furious iniziò una lunga serie di missioni di trasferimento aerei. Il primo viaggio fu a Takoradi, Costa d’Oro (l’attuale Ghana), dove trasportò 55 velivoli, principalmente Hurricane del 73° Squadrone RAF imballati. Fece un secondo viaggio a Takoradi nel dicembre 1940-gennaio 1941. Durante il viaggio di ritorno con il convoglio WS5A, l’incrociatore tedesco Admiral Hipper incontrò il convoglio il 25 dicembre 1940, ma venne respinto dalle scorte prima di poter infliggere danni significativi.

Dall’aprile 1941, la Furious ebbe una nuova destinazione per le sue missioni di trasferimento e trasportò aerei a Gibilterra, dove venivano trasferiti all’Ark Royal per essere quindi fatti decollare verso Malta. In maggio fu colpita da una piccola bomba durante un’incursione aerea tedesca a Belfast ma riportò solo danni leggeri. Fece numerosi viaggi a Gibilterra nei mesi successivi, trasportando Hurricane e altri velivoli.

In luglio 1941, la Furious imbarcò velivoli per attaccare i porti occupati dai tedeschi di Kirkenes, Norvegia, e Petsamo, Finlandia. L’attacco del 30 luglio ebbe scarso successo, con una sola piccola nave affondata e alcune installazioni danneggiate, ma due Fulmar e un Albacore furono abbattuti dalle difese allertate.

A fine agosto 1941, dopo l’ultima missione di trasferimento a Gibilterra, la Furious fu inviata a Filadelfia, Pennsylvania, per un lungo lavoro di manutenzione. Arrivò il 7 ottobre e non tornò nel Regno Unito fino ad aprile 1942.

Operazione Pedestal e Torch

Nei tre mesi successivi al suo ritorno, la Furious lavorò per riprendere piena efficienza operativa. Nell’agosto 1942 fu incaricata di accompagnare il convoglio diretto a Malta nell’Operazione Pedestal, ma doveva navigare solo abbastanza lontano per permettere ai suoi 38 Supermarine Spitfire di raggiungere Malta. La missione venne eseguita, proprio mentre la Eagle veniva silurata, la Furious tornò indietro dopo aver fatto decollare i suoi caccia e raggiunse Gibilterra con successo. Caricò un altro lotto di 32 Spitfire il 16 agosto e furono fatti decollare il giorno seguente a sudest delle Isole Baleari.

Come parte dell’Operazione Torch, la Furious imbarcò 12 Supermarine Seafire IB dello Squadrone 801, altri 12 Seafire IIC dello Squadrone 807 e nove Albacore dello Squadrone 822 per fornire copertura aerea agli sbarchi anfibi della Task Force Centrale. La mattina dell’8 novembre 1942, i Seafire della Furious mitragliarono l’aerodromo della Francia di Vichy a Tafraoui, distruggendo tre velivoli a terra e abbattendo un caccia Dewoitine D.520, la prima vittoria aria-aria per un Seafire. Otto Albacore, scortati da Sea Hurricane decollati da due portaerei di scorta, attaccarono il campo di La Senia, distruggendo 47 velivoli a terra. I Seafire dello Squadrone 807 dalla Furious fornirono copertura agli sbarchi a Orano, ingaggiando una formazione di D.520, abbattendone tre e distruggendo circa venti velivoli a terra.

Ultimi anni operativi

La Furious rimase con la Forza H fino a febbraio 1943 prima di essere trasferita alla Home Fleet dove rimase per il resto della guerra. Nel luglio 1943, la flotta fece una dimostrazione al largo della costa norvegese in forze per distrarre l’attenzione dall’invasione alleata della Sicilia.

Durante il passaggio del Convoglio JW 57 dal Regno Unito alla Russia nel febbraio 1944, la Furious, scortata dalla corazzata britannica Anson e dalla corazzata francese Richelieu, attaccò naviglio tedesco al largo della costa norvegese il 24 febbraio 1944. La portaerei aveva a bordo i Seafire IB dello Squadrone 801 più i bombardieri siluranti Fairey Barracuda degli squadroni 827 e 830. Nessun velivolo fu perso e un mercantile fu distrutto.

Gli attacchi alla Tirpitz

La Furious partecipò a una serie di attacchi contro la corazzata tedesca Tirpitz nella prima metà del 1944. Nell’Operazione Tungsten del 3 aprile 1944, 21 Barracuda effettuarono il primo attacco proprio mentre la Tirpitz stava uscendo per prove in mare. I tedeschi furono colti completamente di sorpresa e gli aerei britannici colpirono la corazzata tedesca sei volte. Un’ora dopo, la seconda ondata di 19 Barracuda arrivò e mise altre otto bombe a segno. Solo un Barracuda fu abbattuto. La Tirpitz fu moderatamente danneggiata ma rimase in riparazione per tre mesi.

Altri attacchi furono effettuati nei mesi successivi, inclusa l’Operazione Mascot del 17 luglio 1944. Per questo attacco, i Barracuda pesantemente carichi di bombe fino a 730 kg decollarono usando una rampa di legno temporaneamente posizionata alla fine del ponte di volo, un primo esempio di quello che sarebbe stato successivamente chiamato ski-jump. L’attacco non ebbe successo contro le difese tedesche completamente allertate.

Quattro ulteriori attacchi sulla Tirpitz furono effettuati nell’agosto 1944 sotto il nome di Operazione Goodwood, ma con risultati limitati. Il 24 agosto una bomba perforante penetrò il ponte corazzato della Tirpitz ma non detonò, mentre un’altra bomba da 230 kg causò solo danni superficiali.

Fine del servizio

A questo punto, l’età e i limiti della nave divennero sempre più evidenti e fu messa in riserva il 15 settembre 1944. La nave fu disarmata nell’aprile 1945 venendo ormeggiata a Loch Striven, dove fu usata per valutare gli effetti di esplosivi d’aereo sulla struttura della nave. La Furious fu venduta per demolizione nel 1948 ed era stata completamente smantellata a Troon entro il 1954.

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