Victorious

La HMS Victorious fu la terza portaerei della classe Illustrious dopo l’Illustrious e la Formidable. Ordinata sotto il Programma Navale del 1936, fu impostata nel cantiere Vickers-Armstrong di Newcastle upon Tyne nel 1937 e varata due anni dopo nel 1939. La sua messa in servizio fu ritardata fino al 1941 per la più impellente necessità di navi di scorta nella Battaglia dell’Atlantico.

Il suo servizio nel 1941 e 1942 incluse azioni contro la corazzata Bismarck, diversi convogli artici e l’Operazione Pedestal. Fu prestata alla United States Navy nel 1943 e servì nel Pacifico sudoccidentale. Nel 1944 contribuì a diversi attacchi contro la Tirpitz. L’eliminazione della minaccia navale tedesca permise il suo ridispiegamento prima alla Flotta Orientale a Colombo e poi nel Pacifico per le azioni finali della guerra contro il Giappone.

Costruzione e Caratteristiche Tecniche

Ordine e Lavori Iniziali

La Victorious fu una delle due portaerei della classe Illustrious ordinate alla Vickers-Armstrong con il Programma di Costruzioni del 1936 per la Royal Navy. Il costo delle nuove portaerei fu stimato in £2.395.000 ciascuna. La Victorious fu impostata nel Walker Naval Yard della Vickers a Newcastle-upon-Tyne il 4 maggio 1937 come Ordine dell’Ammiragliato Numero J4035 e numero di cantiere 11.

La costruzione fu rallentata dalla mancanza di piastre corazzate, la Victorious fu varata il 14 settembre 1939, con Augusta Inskip, moglie di Thomas Inskip, il Lord Cancelliere, come madrina. La portaerei fu messa in servizio nel cantiere il 29 marzo 1941, lasciando Walker per le prove in mare e il passaggio al cantiere di Rosyth il 16 aprile 1941.

Caratteristiche della Classe Illustrious

Come le sue navi gemelle, la Victorious incarnava la filosofia progettuale dell’Ammiraglio Henderson, che privilegiava la protezione corazzata dell’hangar rispetto alla capacità aerea. Questa scelta comportava un hangar a piano singolo per ragioni di stabilità, dimezzando la capacità aerea rispetto alle portaerei non corazzate precedenti.

Le dimensioni e le prestazioni erano identiche alle altre unità della classe: 225,6 metri di lunghezza fuori tutto, 216,4 metri alla linea di galleggiamento, larghezza di 29,2 metri e pescaggio di 8,8 metri a pieno carico. Il dislocamento standard ammontava a 23.000 long ton (23.369 tonnellate metriche).

Caccia alla Bismarck

La Prima Missione

Il primo compito assegnato alla portaerei appena messa in servizio fu di trasportare caccia Hawker Hurricane a Malta. 48 Hurricane imballati furono caricati a bordo della Victorious a Rosyth il 14 maggio 1941, e il 15 maggio salpò per Scapa Flow per unirsi al Convoglio WS 8B diretto in Medio Oriente.

Dopo l’uscita della corazzata tedesca Bismarck e dell’incrociatore Prinz Eugen, la Victorious, nonostante non avesse ancora completato l’addestramento e avesse un gruppo aereo sottodimensionato (consistente in nove aerosiluranti biplani Fairey Swordfish dello Squadron 825 e un squadriglia di caccia Fairey Fulmar), ricevette l’ordine di partecipare alla caccia alla Bismarck e alla Prinz Eugen.

L’Attacco del 24 Maggio

La sera del 24 maggio 1941, la Victorious lanciò nove dei suoi Swordfish, seguiti da tre Fulmar per inseguire la corazzata tedesca, con altri due Fulmar lanciati successivamente per rimpiazzare i primi tre. Gli Swordfish, al comando di Eugene Esmonde, volarono attraverso il maltempo e attaccarono la Bismarck affrontando il fuoco tremendo delle artiglierie antiaeree, mettendo a segno un colpo sulla cintura corazzata da 320 mm con un siluro.

Nessun aeromobile fu abbattuto durante l’attacco, ma due Fulmar ammararono dopo che non riuscirono a trovare la portaerei nel buio perché una burrasca di pioggia limitava la visibilità e il sistema di radioguida della portaerei aveva smesso di funzionare. La Victorious non ebbe ulteriore parte nell’inseguimento; gli aeromobili dell’Ark Royal disabilitarono il timone della Bismarck, contribuendo così al suo affondamento tre giorni dopo. Esmonde ricevette una DSO per la sua parte nell’azione.

I Convogli Artici e le Operazioni al Nord

Gli Hurricane

Il 31 maggio 1941, la Victorious partì per un altro tentativo di consegnare gli Hurricane, salpando con il convoglio di truppe WS 8X. Il 4 giugno 1941 uno Swordfish dello Squadrone 825 dalla Victorious avvistò la nave di rifornimento tedesca Gonzenheim a nord delle Azzorre. Il 5 giugno, la Victorious fu distaccata per Gibilterra, dove gli Hurricane furono montati dall’equipaggio della Victorious, con 20 Hurricane trasferiti all’Ark Royal.

Le due portaerei lasciarono Gibilterra il 13 giugno per condurre l’Operazione Tracer per consegnare gli Hurricane a Malta, con 47 aeromobili lanciati il 14 giugno da una posizione a sud delle Isole Baleari. 43 Hurricane atterrarono sani e salvi a Malta.

Operazione EF del 1941

La Victorious imbarcò un nuovo gruppo aereo all’inizio di luglio, consistente nello Squadron 809 equipaggiato con Fulmar e due squadroni (827 e 828) equipaggiati con aerosiluranti Fairey Albacore. Per fornire supporto all’Unione Sovietica dopo l’Operazione Barbarossa, l’invasione tedesca dell’Unione Sovietica, le portaerei Victorious e Furious ricevettero l’ordine di condurre attacchi dell’Operazione EF sui porti di Kirkenes e Petsamo nell’estremo nord di Norvegia e Finlandia rispettivamente.

Il 31 luglio le portaerei lanciarono i loro attacchi aerei, con la Victorious che lanciò 20 Albacore scortati da 12 Fulmar contro Kirkenes, mentre la Furious lanciò nove Swordfish e nove Albacore scortati da 6 Fulmar contro Petsamo. L’attacco contro Kirkenes incontrò forte opposizione aerea, con 11 Albacore e 2 Fulmar abbattuti, mentre l’attacco su Petsamo vide la perdita di un altro Albacore e due Fulmar.

Primi Convogli Artici

Durante il mese di agosto, la Victorious imbarcò gli Squadron 817 e 832, entrambi equipaggiati con Albacore per sostituire gli Squadron 827 e 828. Dal 24 al 30 agosto 1941, la Victorious formò parte della forza di scorta a distanza per le otto navi mercantili dell’Operazione Dervish, il primo convoglio artico della guerra, dirette dall’Islanda ad Arkhangelsk.

Nel viaggio di ritorno, la Victorious lanciò attacchi il 12 settembre contro il traffico nel Vestfjorden, rivendicando due navi mercantili affondate, incluso il piroscafo costiero norvegese Hurtigruten Barøy, e danni all’impianto idroelettrico di Glomfjord, una fabbrica di alluminio e una stazione radio.

Operazioni dell’Inverno 1941-1942

Nel novembre 1941, i segnali Enigma tedeschi decifrati indicarono un tentativo di ingresso nell’Atlantico da parte delle navi da guerra tedesche Admiral Scheer e Tirpitz. La Victorious fu schierata in Islanda con la corazzata King George V in risposta, lavorando con le corazzate americane USS Idaho e Mississippi per pattugliare lo Stretto di Danimarca.

Il 19 febbraio 1942, la Victorious lasciò Scapa Flow in compagnia della corazzata King George V, dell’incrociatore Berwick e sette cacciatorpediniere per attaccare il traffico nella regione di Tromsø. Nella notte del 22-23 febbraio la Victorious lanciò due ondate di 10 e 7 Albacore per cercare e attaccare la Scheer e la Prinz Eugen ma non riuscirono a localizzare i loro bersagli in condizioni di scarsa visibilità.

Attacco alla Tirpitz del Marzo 1942

Nel marzo 1942, la minaccia posta dalla Tirpitz, ora basata nella Norvegia settentrionale, risultò nella Home Fleet che forniva una forte forza di copertura, inclusa la Victorious, per i convogli artici concorrenti PQ 12 (in uscita) e QP 8 (di ritorno).

Il 6 marzo 1942, la Tirpitz e tre cacciatorpediniere uscirono da Trondheim per attaccare i due convogli nell’Operazione Sportpalast. Quando l’intelligence dei segnali indicò che la Tirpitz stava tornando verso la Norvegia, la Victorious ricevette l’ordine di cercare e attaccare la corazzata tedesca.

Sei Albacore furono fatti decollare dalla Victorious alle 06:40 del 9 marzo per cercare la Tirpitz, seguiti da una forza d’attacco di 12 Albacore armati di siluri alle 07:32. Uno degli aeromobili di ricerca avvistò la Tirpitz e diresse la forza d’attacco al suo bersaglio, ma quando gli Albacore attaccarono, l’attacco non ebbe successo, con tutti i siluri che mancarono il bersaglio e due Albacore abbattuti.

Operazione Pedestal

Il Convoglio per Malta

La sospensione dei convogli artici liberò la Victorious per partecipare a un tentativo di “ultima possibilità” per rifornire Malta – l’Operazione Pedestal. Il Convoglio WS 21S diretto a Malta partì dalla Gran Bretagna il 3 agosto 1942 scortato dalla Victorious con la HMS Nelson e gli incrociatori Nigeria, Kenya e Manchester.

Pedestal iniziò il 10 agosto 1942 e coinvolse un gran numero di navi in diversi gruppi coordinati; due corazzate, quattro portaerei, sette incrociatori e trentadue cacciatorpediniere. Alcune delle portaerei trasportavano aeromobili per la difesa di Malta e quattordici navi mercantili trasportavano rifornimenti.

I Risultati dell’Operazione

Il 12 agosto 1942 la Victorious fu leggermente danneggiata da un attacco di bombardieri italiani. L’Eagle fu meno fortunata, essendo silurata e affondata da un U-boat tedesco nel suo viaggio di ritorno a Gibilterra. Alla fine Pedestal fu un successo per gli alleati: i rifornimenti, incluso carburante e caccia Supermarine Spitfire di rinforzo permisero a Malta di resistere, anche se al prezzo della perdita di nove navi mercantili, una portaerei, due incrociatori e un cacciatorpediniere.

Il Servizio con la US Navy

Il Prestito agli Americani

La USS Hornet fu affondata e la USS Enterprise fu gravemente danneggiata nella Battaglia delle Isole Santa Cruz, lasciando la United States Navy con solo una portaerei della flotta, la USS Saratoga, operativa nel Pacifico. Alla fine di dicembre 1942, la Victorious fu prestata alla US Navy dopo una richiesta americana.

Mentre era in servizio con la marina americana le fu assegnato il segnale radio “Robin” e fu informalmente conosciuta come “USS Robin”. Dopo aver attraversato l’Atlantico da Greenock, raggiunse gli Stati Uniti passando dalle Bermuda, per essere revisionata al Norfolk Navy Yard durante gennaio 1943.

Le Modifiche Americane

I suoi aerosiluranti Fairey Albacore furono sostituiti con Grumman Avenger, che richiesero il rinforzo dei cavi d’arresto. Un nuovo cavo di arresto fu aggiunto su un’estensione alla parte posteriore del ponte di volo, che aumentò lo spazio del ponte. La Victorious fu anche equipaggiata con il sistema di guida aeromobili YB della US Navy, sistema TBS (Talk Between Ships), radar di ricerca superficie e aria, una tavola di tracciamento verticale e macchine cifratrici americane.

Cannoni antiaerei aggiuntivi da 20mm e 40mm furono installati, insieme a direttori di controllo del tiro Mark 51 americani. Una stazione di controllo fu aggiunta al ponte hangar, oltre a un nuovo sistema antincendio per gli spazi dell’equipaggio.

Le Operazioni nel Pacifico

La Victorious passò attraverso il Canale di Panama il 14 febbraio per operare con le forze degli Stati Uniti nel Pacifico. Arrivò a Pearl Harbor nel marzo 1943 e furono installati cavi d’arresto più pesanti poiché i cavi della Royan Navy si erano dimostrati troppo leggeri per gli aeromobili Grumman Avenger.

Salpò per il Pacifico sudoccidentale, arrivando a Nouméa, Nuova Caledonia, il 17 maggio per formare la Carrier Division 1 con la USS Saratoga. Il 27 giugno, la TF14 fu ridesignata Task Group 36.3 e salpò per fornire copertura per l’invasione della Nuova Georgia.

La Victorious trascorse i successivi 28 giorni continuativamente in operazioni di combattimento in mare, un record per una portaerei britannica, navigando 12.223 miglia a una velocità media superiore a 18 nodi e lanciando 614 sortite. Tornando a Nouméa il 25 luglio, la Victorious fu richiamata a casa.

Gli Attacchi alla Tirpitz del 1944

L’Operazione Tungsten

Da dicembre 1943 fino a marzo 1944, la Victorious fu messa in revisione a Liverpool, dove fu installato nuovo radar. Alla fine di marzo, la Victorious con l’Anson e la Duke of York formò la Forza 1, coprendo il passaggio del Convoglio JW 58.

Il 2 aprile 1944, la Forza 1 si unì alla Forza 2, composta dalla portaerei Furious e dalle portaerei di scorta Emperor, Fencer, Pursuer e Searcher oltre a numerosi incrociatori e cacciatorpediniere. La forza combinata lanciò un attacco (Operazione Tungsten) sulla corazzata tedesca Tirpitz nell’Altafjord, Norvegia.

Questo coinvolse i suoi Barracuda in due ondate, colpendo la corazzata quattordici volte e mitragliando le difese della nave. Anche se i colpi mancati causarono allagamenti e ci furono gravi danni alle sovrastrutture, la corazza della nave non fu sfondata. Tuttavia, l’attacco mise fuori azione la Tirpitz per alcuni mesi.

Operazioni Successive

La Victorious doveva partecipare a tre ulteriori attacchi alla Tirpitz, in aprile e maggio (Operazioni Planet, Brawn e Tiger Claw), ma questi furono cancellati a causa del maltempo. Il 30 maggio, un attacco con siluro acustico dell’U-957 contro la Victorious fallì e successivamente effettuò più attacchi contro il traffico al largo della Norvegia (Operazione Lombard).

Flotta Orientale

Trasferimento a Colombo

Nel giugno 1944, la Victorious, insieme alla HMS Indomitable, lasciò le acque britanniche per unirsi alla Flotta Orientale a Colombo, Ceylon, dove arrivò il 5 luglio. La Flotta Orientale, dopo un periodo tranquillo di protezione del traffico e relativa vulnerabilità, ora veniva rinforzata con navi liberate dall’Atlantico e dal Mediterraneo, in preparazione per le azioni offensive contro i giapponesi.

Operazioni contro Sumatra

Dopo un breve periodo di preparazione, la Victorious partecipò a una serie di attacchi aerei contro installazioni giapponesi. Il primo fu l’Operazione Crimson il 25 luglio, un attacco congiunto con la HMS Illustrious su campi d’aviazione vicino Sabang a Sumatra.

Alla fine di agosto, fornì copertura aerea per navi della Flotta Orientale che stavano fornendo servizi di soccorso aria-mare per aeromobili dell’Esercito degli Stati Uniti durante attacchi aerei su Sumatra (Operazione Boomerang). Il 29 agosto, insieme alla HMS Illustrious e Indomitable e scortata dalla HMS Howe, la Victorious effettuò attacchi aerei su Padang, Indaroeng e Emmahaven (Operazione Banquet).

Dopo una breve pausa, il 18 settembre, la Victorious e l’Indomitable attaccarono scali ferroviari a Sigli, a Sumatra seguiti da foto-ricognizione delle Isole Nicobar (Operazione Light). L’operazione successiva, Millet, fu la sua ultima con la Flotta Orientale. Il 17 ottobre, lanciò attacchi sulle Isole Nicobar e il porto di Nancowry.

Flotta del Pacifico Britannica

Formazione della BPF

La Flotta del Pacifico Britannica (BPF) fu formata a Trincomalee il 22 novembre 1944 da elementi della Flotta Orientale e la Victorious fu trasferita alla nuova flotta. Da novembre 1944 fino a gennaio 1945 la BPF rimase nell’Oceano Indiano, addestrandosi e guadagnando esperienza di cui in seguito avrebbe avuto bisogno con la United States Navy.

Operazioni a Sumatra

All’inizio di gennaio 1945, era disponibile per l’Operazione Lentil, un attacco ripetuto alle raffinerie di petrolio a Pangkalan Brandan con le HMS Indomitable e Implacable. Ulteriori incursioni su installazioni petrolifere e portuali giapponesi a Sumatra furono effettuate il 16 gennaio.

Entro la fine di gennaio, la BPF aveva finalmente lasciato Ceylon ed era in rotta verso la sua nuova base principale a Sydney. Il viaggio fu interrotto il 24 gennaio per un’altra serie di incursioni, questa volta su Pladjoe e Manna nel sudovest di Sumatra (Operazione Meridian) durante le quali ci fu poca opposizione da parte degli aerei giapponesi.

Operazioni contro Okinawa

Unione con la Quinta Flotta

All’inizio di febbraio, la Victorious si unì alla Task Force 113 (TF113) a Sydney per prepararsi al servizio con la 5ª Flotta degli Stati Uniti. Alla fine del mese, la TF113 lasciò Sydney per la base avanzata all’isola Manus, a nord della Nuova Guinea, e poi proseguì, unendosi alla 5ª Flotta degli Stati Uniti a Ulithi il 25 marzo come Task Force 57 (TF57), supportando l’assalto americano su Okinawa.

Il compito assegnato alla forza britannica fu di neutralizzare i campi d’aviazione nel Sakishima Gunto. Dalla fine di marzo fino al 25 maggio, le portaerei britanniche Victorious, Illustrious (successivamente sostituita dalla Formidable), Indefatigable e Indomitable formarono il 1º Squadrone Portaerei comandato dal Viceammiraglio Philip Vian.

Gli Attacchi Kamikaze

Le portaerei britanniche furono attaccate da aerei kamikaze e la Victorious fu colpita il 4 e 9 maggio e sfiorata il 1º aprile, ma il suo ponte di volo corazzato assorbì la maggior parte dei danni. Rimase in stazione e tornò in operazione in poche ore in ogni occasione, nonostante i danni a un elevatore aeromobili e alle tubazioni del vapore nella sua sovrastruttura. Tre uomini furono uccisi e 19 membri dell’equipaggio furono feriti.

Le Operazioni Finali contro il Giappone

Gli Attacchi alle Isole Metropolitane

Dopo maggio 1945 la Flotta del Pacifico Britannica si ritirò a Sydney e Manus per revisioni e, nei casi della Victorious, Formidable e Indefatigable, per riparazioni ai danni di battaglia. La flotta britannica si riunì con la 3ª Flotta degli Stati Uniti il 16 luglio e divenne effettivamente assorbita nella struttura americana come parte della TF38.

Durante la seconda metà di luglio, aeromobili dalla Victorious parteciparono a una serie di attacchi contro il traffico giapponese, i trasporti e le basi aeree su Honshu e intorno al Mare Interno. In un attacco notevole di luglio, aeromobili dello Squadrone 849 dalla Victorious localizzarono la portaerei di scorta giapponese Kaiyo nella Baia di Beppu a Kyūshū e la attaccarono, infliggendo gravi danni che tennero la nave fuori dal resto della guerra.

La Fine della Guerra

La Victorious era programmata per partire per l’isola Manus con la Task Force 37 (TF37) il 10 agosto 1945 per prepararsi per l’invasione anticipata del Giappone (Operazione Olympic), e partì effettivamente il 12 agosto, procedendo poi verso Sydney. La resa del Giappone il 15 agosto rese l’invasione superflua.

Il 31 agosto, l’equipaggio della Victorious partecipò alla Parata della Vittoria a Sydney, segnando la fine del suo servizio di guerra nel Pacifico.

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