North American T-6 Texan

Il Texan fu l’aereo da addestramento più diffuso nella seconda guerra mondiale e gli ultimi degli oltre 15.000 esemplari prodotti vennero definitivamente radiati solo negli anni cinquanta.

Il progetto venne impostato nel 1937, quando divenne evidente la necessità di un addestratore moderno, e il Texan cominciò ad essere prodotto in serie nel 1940; con lo scoppio della guerra il numero di esemplari prodotti subì una brusca impennata, e l’addestratore americano venne adottato anche dalla R.A.F. e dalle forze aeree del Commonwealth.

Il North American AT 6 Texan è un monomotore monoplano ad ala bassa, carrello retrattile, propulso da un motore raffreddato ad aria.

Origini del progetto

Le radici del Texan affondano nel prototipo North American NA-16, che volò per la prima volta il 1° aprile 1935. In quell’anno, la North American Aviation (NAA) presentò questo progetto per la competizione per l’addestratore base dell’U.S. Army Air Corps. L’azienda, con notevole lungimiranza, puntava anche al mercato dell’esportazione, intuendo le crescenti esigenze di formazione dei piloti militari in un’epoca di rapida espansione delle forze aeree mondiali.

Modificato come NA-26, il velivolo fu presentato nel marzo 1937 come candidato per la competizione dell’USAAC per un “Basic Combat Trainer”. Basato sul NA-18, ma con un’apertura alare maggiore di un piede (circa 30 cm), fu il primo della serie NA-16 con carrello retrattile. Era simile al BT-9, ma con un motore più potente, il Pratt & Whitney R-1340 Wasp da 550 cavalli (410 kW), e poteva ospitare due mitragliatrici da .30 pollici (7,62 mm).

Con lievi modifiche, 177 NA-36 disarmati entrarono in servizio come BC-1 con un motore R-1340-47 a partire dal 9 giugno 1937. Circa 30 furono modificati come addestratori agli strumenti BC-1-I. Il BC-1A (NA-55-1) seguì come versione armata, principalmente per le unità della Riserva del Corpo Aereo e della Guardia Nazionale, e gli 83 esemplari costruiti potevano essere equipaggiati con una mitragliatrice da .30 pollici (7,62 mm) sul muso e un’arma flessibile nel cockpit posteriore.

La Marina statunitense ricevette 40 aerei NA-28 basati sul BT-9, che designò NJ-1, oltre a 16 NA-52, designati SNJ-1, 36 NA-65 come SNJ-2, e 25 NA-79 anch’essi come SNJ-2.

Nel marzo 1937, la Commonwealth Aircraft Corporation australiana acquistò un NA-32 (NA-16-1A, con carrello fisso) e un NA-33 (NA-16-2K con carrello retrattile) insieme a una licenza di produzione. Il primo CAC Wirraway, basato sul NA-33, volò il 27 marzo 1939, e ne furono costruiti 755 esemplari.

Nell’agosto 1937, anche la Mitsubishi Jukogyo K.K. acquistò un singolo NA-16, designato NA-16-4R (NA-37), alimentato dal Pratt & Whitney R-985-9CG da 450 cavalli (340 kW), compresi i diritti di produzione. Un secondo N-16, designato NA-16-4RW (NA-47), alimentato da un motore Wright più piccolo, fu ordinato nel dicembre 1937. Dopo essere stato valutato dalla Marina Imperiale Giapponese, Kyusu e K.K. Watanabe Tekkosho scelsero di ignorare quasi completamente il design NAA, e costruirono 176 esemplari del K10W1, un velivolo in qualche modo simile, dal 1941 al 1942, al quale gli Alleati diedero il nome in codice “Oak”.

Secondo Dan Hagedorn, “la serie BC-1A può essere considerata il vero inizio della moderna serie AT-6”. Nel dicembre 1938, il Commonwealth britannico iniziò a ricevere i primi dei 400 Harvard Mark I (NA-49), destinati all’uso presso la Central Flying School. Erano alimentati dal motore Pratt & Whitney R-1340-S3H1 Wasp da 600 cavalli (450 kW). Nel maggio 1939, la Royal Canadian Air Force (RCAF) ordinò 30 Harvard Mark I (NA-61). Poi, nel novembre 1939, la British Purchasing Commission ordinò i primi di quelli che sarebbero diventati 1.275 Harvard Mark II (NA-66, NA-75, NA-76 e NA-81) per la Royal Air Force e la RCAF.

Caratteristiche di volo

La caratteristica fondamentale che rese il T-6 Texan un addestratore così efficace era la sua posizione intermedia nel percorso formativo dei piloti militari. Rispetto agli addestratori biplani precedenti, il Texan offriva un tipo di aeromobile più avanzato, con velocità più elevate e caratteristiche di volo che si avvicinavano maggiormente a quelle degli aerei da combattimento operativi.

Il design del T-6 incarnava un perfetto equilibrio tra prestazioni sufficientemente impegnative da preparare adeguatamente i cadetti per gli aerei da guerra più potenti, e caratteristiche di volo abbastanza prevedibili da consentire un apprendimento graduale e sicuro. Questo equilibrio ne fece lo strumento ideale per la fase avanzata dell’addestramento, quando i piloti avevano già acquisito le competenze di base e dovevano prepararsi per la transizione verso i caccia e i bombardieri operativi.

La configurazione del cockpit a due posti in tandem permetteva all’istruttore di sedere dietro l’allievo, supervisionando direttamente le sue azioni e intervenendo quando necessario. Questa disposizione, combinata con i doppi comandi, creava un ambiente di apprendimento ideale, in cui l’allievo poteva gradualmente acquisire autonomia sotto la guida esperta dell’istruttore.

La capacità del velivolo di essere adattato per l’addestramento al combattimento, con la possibilità di montare mitragliatrici e persino piccole bombe, lo rendeva ancor più prezioso nel preparare i cadetti alle missioni operative. Questa versatilità permise al Texan di servire non solo come piattaforma di addestramento, ma anche, come vedremo, in ruoli operativi di supporto in vari conflitti.

Impiego operativo

Sebbene progettato principalmente come addestratore, il T-6 Texan fu impiegato in numerosi ruoli di combattimento durante e dopo la Seconda Guerra Mondiale, dimostrando la sua straordinaria versatilità operativa.

I britannici utilizzarono gli Harvard durante la Seconda Guerra Mondiale in Nord Africa, ma non in ruolo di combattimento. Furono impiegati estensivamente per preparare i piloti in teatro all’utilizzo di aerei statunitensi, le cui caratteristiche di manovra e controlli differivano dagli aerei britannici.

La No. 74 Operational Training Unit (OTU) fu formata presso la RAF Aqir in Palestina dal ‘C’ Flight della 71 OTU, che effettuò vari spostamenti a Rayak nel luglio 1942, Muqeibila nel novembre 1942, e di nuovo ad Aqir nel febbraio 1943. La RAF successivamente cedette il controllo al No. 203 Group RAF nel maggio 1943. L’unità fu sciolta nel luglio 1945. L’Harvard AJ841 “Wacky Wabbit” prestò servizio con il No. 154 Squadron RAF. Originariamente il 154 Squadron era basato a RAF Fowlmere prima di essere dispiegato in Medio Oriente nel 1942. I registri del 154 Squadron mostrano l’Harvard dello squadrone pilotato dal Flying Officer DC Dunn da Minnigh (Siria) a Ramat David (Palestina) il 12 febbraio 1944.

Il Perù utilizzò i suoi sette bombardieri T-6 nella Guerra ecuadoriano-peruviana, equipaggiati con due mitragliatrici da 7,65 mm (0,30 pollici), e capaci di trasportare fino a quattro bombe da 116 libbre (53 kg).

Venti AT-6 furono impiegati dal 1° e 2° squadrone caccia dell’Aeronautica siriana nella Guerra arabo-israeliana del 1948, fornendo supporto a terra per le truppe siriane e lanciando attacchi aerei contro campi d’aviazione, navi e colonne israeliane, perdendo un aereo al fuoco antiaereo. Si impegnarono anche in combattimenti aria-aria in diverse occasioni, con un mitragliere posteriore che abbatté un caccia israeliano Avia S-199.

L’Aeronautica Israeliana (IAF) acquistò 17 Harvard e ne utilizzò nove nelle fasi finali della Guerra arabo-israeliana del 1948, contro le forze di terra egiziane, senza subire perdite. Nella Campagna del Sinai, gli Harvard dell’IAF attaccarono le forze di terra egiziane nella Penisola del Sinai con due perdite.

L’Aeronautica Reale Ellenica impiegò tre squadroni di T-6D e G Texan forniti da britannici e americani per supporto aereo ravvicinato, osservazione e compiti di avvistamento per l’artiglieria durante la Guerra Civile Greca, fornendo ampio supporto all’esercito greco durante la Battaglia di Gramos. I guerriglieri comunisti chiamavano questi aerei “Ο Γαλατάς” (O Galatas, “Il Lattaio”), perché li vedevano volare molto presto al mattino. Dopo i “Lattai”, i guerriglieri aspettavano gli armati Spitfire e Helldiver.

Durante la Guerra di Corea e, in misura minore, la Guerra del Vietnam, i T-6 furono impiegati come aerei per il controllo aereo avanzato. Questi aerei furono designati T-6 “Mosquitos”.

La No. 1340 Flight RAF utilizzò l’Harvard in Kenya contro i Mau Mau negli anni ’50, dove operarono con bombe da 20 libbre (9,1 kg) e mitragliatrici contro i ribelli. Alcune operazioni si svolsero ad altitudini intorno ai 20.000 piedi (6.100 m) sul livello del mare. Un Harvard fu l’aereo in servizio più longevo della RAF, con un esemplare, entrato in servizio nel 1945, ancora operativo negli anni ’90 (come chase plane per i voli di prova degli elicotteri – un ruolo per cui la velocità di stallo più elevata dello Shorts Tucano era poco adatta).

Impiego postbellico

La versatilità e l’efficacia del T-6 Texan come piattaforma armata leggera si resero ancora più evidenti nel periodo postbellico, quando diverse forze aeree lo impiegarono in ruoli di combattimento in conflitti locali e guerre di contro-insurrezione.

Il T-6G fu utilizzato in ruolo di attacco leggero o contro-insurrezione dalla Francia durante la Guerra d’Algeria nelle speciali Escadrilles d’Aviation Légère d’Appui (EALA), armate con mitragliatrici, bombe e razzi. Al suo apice, 38 EALA erano attive. L’unità più grande era il Groupe d’Aviation Légère d’Appui 72, che comprendeva fino a 21 EALA.

Dal 1961 al 1975, il Portogallo impiegò più di un centinaio di T-6G, anche in ruolo di contro-insurrezione, durante la Guerra Coloniale Portoghese. Durante questa guerra, quasi tutte le basi aeree e i campi d’aviazione dell’Aeronautica Portoghese in Angola, Mozambico e Guinea Portoghese avevano un distaccamento di T-6G.

Il 16 giugno 1955, SNJ-4 ribelli della Marina Argentina bombardarono Plaza de Mayo a Buenos Aires; uno fu abbattuto da un Gloster Meteor governativo. Gli SNJ-4 della Marina furono successivamente utilizzati dai ribelli colorado nella Rivolta della Marina Argentina del 1963, lanciando attacchi contro le colonne dell’8° Reggimento Carri il 2 e 3 aprile, mettendo fuori combattimento diversi carri armati M4 Sherman, e perdendo uno SNJ al fuoco antiaereo.

Nel 1957-58, l’Aeronautica Spagnola utilizzò i T-6 come aerei di contro-insurrezione nella Guerra di Ifni, armati con mitragliatrici, bombe convenzionali e razzi, guadagnandosi un’eccellente reputazione grazie alla loro affidabilità, sicurezza e resistenza ai danni.

L’Aeronautica Pakistana utilizzò T-6G nella Guerra Indo-Pakistana del 1971 come aerei da supporto a terra notturno, colpendo veicoli di trasporto leggeri dell’esercito indiano. Nelle prime ore del 5 dicembre, durante una missione di interdizione dei convogli nella stessa area, il T-6G Harvard del Squadron Leader Israr Quresh fu colpito dal fuoco antiaereo indiano e una scheggia fratturò il braccio destro del pilota. Sanguinando profusamente, il pilota riportò l’aereo indietro con la mano sinistra e atterrò in sicurezza. Gli addestratori a elica d’epoca della Seconda Guerra Mondiale furono impiegati e svolsero in modo soddisfacente il ruolo assegnato di scorta ai convogli di notte.

L’Aeronautica Sudafricana ricevette i suoi primi T-6 nell’ottobre 1942 per essere utilizzati dal Joint Air Training Scheme. Entro luglio 1944, 633 Harvard Mk IIA T-6 e III erano stati spediti in Sudafrica, con altri 555 (379 MkIIA e 176 Mk III) in arrivo entro ottobre 1945. Altri 65 (AT-6D e 30 T-6G) furono ordinati tra il 1952 e il 1956. L’aereo vide anche alcune azioni durante la Guerra di Confine Sudafricana. Il T-6 rimase in servizio fino al 1995 come addestratore base, principalmente a causa dell’embargo sulle armi delle Nazioni Unite contro le politiche di apartheid del Sudafrica. Furono sostituiti dagli addestratori a turboelica Pilatus PC-7 MkII.

Principali varianti del North American T-6 Texan

• Serie BT
  • BT-9: addestratore basico con motore Wright R-975-7 Whirlwind da 400 hp e un nuovo abitacolo. Si verificarono numerosi casi di stallo che non furono mai completamente risolti; 42 esemplari costruiti.
  • BT-9A: versione armata con una mitragliatrice sulla capotta e una brandeggiabile nella postazione posteriore, aveva inoltre un abitacolo modificato; 40 esemplari costruiti.
  • BT-9B: versione simile alla BT-9 ma disarmata a e con altre modifiche minori.
  • BT-9C: versione con motore Wright R-975-7, simile alla BT-9A con modifiche minori; 66 esemplari costruiti.
  • BT-9D: un solo prototipo, ottenuto a partire da un esemplare di BT-9B, che diete poi vita alla versione BT-14.
  • Y1BT-10: prototipo di una versione dotata di motore Pratt & Whitney R-1340-41 da 600 cavalli.
  • BT-10: versione di produzione del Y1BT-10, cancellata.
  • BT-14: versione allungata, con fusoliera completamente metallica e un nuovo tettuccio, il motore era un Pratt & Whitney R-985-25 e ne vennero costruiti 251 esemplari.
  • BT-14A: 27 esemplari ottenuti dalla conversione di altrettanti BT-14 in cui il motore venne sostituito con un Pratt & Whitney R-985-11 da 400 cavalli.
• Serie BC
  • North American BC-1: versione con motore Pratt & Whitney R-1340-47 da 600 cavalli e studiata per la fase basica dell’addestramento al combattimento; i primi esemplari avevano il timore arrotondato; 147 esemplari costruiti.
  • BC-1A: versione allungata con fusoliera monoscocca, pannelli delle estremità alari angolati leggermente in avanti, estremità alari squadrate e nuovo timore triangolare, ne vennero costruiti 97.
  • BC-1B: un BC-1A con la parte centrale delle ali di un AT-6A.
  • BC-1I: 30 esemplari derivavi da BC-1 e adattati per l’addestramento al volo strumentale.
  • BC-2: versione simile alla BC-1A e alla AT-6, con elica tripala.
• Serie AT (Texan)
  • AT-6 Texan: versione da addestramento avanzato, simile alla BC-1A con modifiche minori, motore R-1340-47 da 600 hp e una mitragliatrice;  9 esemplari vennero ottenuti dalla conversione di BC-1A e 85 costruiti ex-novo.
  • AT-6A: simile alla AT-6 ma con motore R-1340-49 da 600 cavalli e serbatoi di carburante rimovibili nella sezione centrali delle ali. Ne furono costruiti 1847 di cui 298 trasformati in SNJ-3 per l’addestramento dei piloti della marina. Gli esemplari superstiti dopo la guerra vennero designati T-6A.
  • AT-6B: simile alla AT-6 ma con motore R-1340-AN.1 da 600 cavalli e mitragliatrice dorsale; ne vennero costruiti 400 esemplari.
  • AT-6C: Simile alla AT-6B con modifiche minori per usare una minore quantità di alluminio e di compensato; ne vennero costruiti 2970 esemplari di cui parte venne assegnata alla RAF che li denominò Harvard III
  • AT-6D: simile alla AT-6B ma con impianto elettrico da 24V; ne vennero costruiti 4.388, inclusi quelli trasferiti alla US Navy e denominati SNJ-5 e al Regno Unito e denominati Harvard IIA. Gli esemplari superstiti dopo la guerra vennero rinominati T-6D.
  • XAT-6E: un esemplare AT-6D dotato di motore V-770-9-V-12 raffreddato ad acqua e usato per valutazioni.
  • AT-6F: simile alla AT-6D con struttura irrobustita e modifiche minori, 956 esemplari costruiti inclusi quelli trasferiti alla US Navy e denominati SNJ-6, alcuni aerei vennero ceduti all’Unione Sovietica in base alla legge Affitti e Prestiti. Dopo la guerra vennero designati T-6F.
  • AT-16: 1.800 aerei costruiti su licenza dalla Noorduyn per la Royal Air Force.
• A-27
  • North American A-27:  versione biposto da attacco derivata dalla AT-6 con motore R-1820-75 da 785hp, due mitragliatrici nel muso, una per ciascuna semiala e una dorsale. La sigla venne usata per indicare 10 esemplari originariamente ordinati dalla Thailandia e in seguito presi in carico dall’aeronautica militare americana.
• NJ/SNJ Texan
  • NJ-1: specifiche della marina militare americana per un addestratore avanzato propulso da un motore Pratt & Whitney R-1340-6 da 550hp. La variante era simile alla BT-9 e alcuni esemplari vennero successivamente dotati di motore R-1340, 40 esemplari costruiti.
  • SNJ-1: versione simile alla Harvard I ma con la sezione centrali delle ali della BC-1, fusoliera metallica e ali derivati dalle versione finali delle serie T-6; ne vennero costruiti 16.
  • SNJ-2: simile alla SNJ-1 ma con motore R-1340-56, modifiche al carburatore e ai radiatori dell’olio; 61 esemplari costruiti.
  • SNJ-3: simile alla AT-6A, ne vennero costruiti 270 e 296 vennero trasferiti dall’USAAC.
  • SNJ-3C: 12 esemplari, tutti ottenuti dalla conversione di SNJ-3 e dotati di gancio di arresto, furono utilizzati per l’addestramento all’appontaggio sulle portaerei.
  • SNJ-4: versione simile alla AT-6C, 1.240 aereo costruiti.
  • SNJ-4C: denominazione assegnata ad alcuni aerei SNJ-4 dotati di gancio di arresto per l’addestramento all’appontaggio su portaerei.
  • SNJ-5: 1.573 AT-6D trasferiti dall’USAAC
  • SNJ-5C: denominazione assegnata ad alcuni aerei SNJ-5 dotati di gancio di arresto per l’addestramento all’appontaggio su portaerei.
  • SNJ-6: 411 aerei della serie AT-6F trasferiti dall’USAAF.
  • SNJ-7: modelli delle versioni iniziali successivamente convertiti allo standard T-6G nel 1952.
  • SNJ-7B: versione armata derivata dalla SNJ-7.
  • SNJ-8: ordine per la costruzione di 240, non entrato in produzione.
• Harvard
  • Harvard I: simile alla BC-1 ma priva della mitragliatrice posteriore e con motore R-1340-SH1 da 600 cavalli; 400 esemplari costruiti.
  • Harvard II: simile alla BC-1A, priva della postazione del mitragliere posteriore; 526 esemplari costruiti.
  • Harvard IIA (RAF & Commonwealth): AT-6C con la parte posteriore della fusoliera in legno.
  • Harvard IIA (RCAF): denominazione assegnata agli Harvard II armati con mitragliatrici, razzi o bombe.
  • Harvard IIB: denominazione usata per gli Harvard II costruiti dalla Norduyn.
  • Harvard T.T. IIB: 42 aerei costruiti dalla Norduyn per la RAF e usati per il traino bersagli.
  • Harvard IIF: aerei usati per l’addestramento dei bombardieri e dei mitraglieri.
  • Harvard III: 537 AT-6D assegnati alla RAF.
  • Harvard 4: sviluppo canadese dell’Harvard II e parallelo al T-6G, vennero costruiti in Canada 270 esemplari per la RCAF e 285 per l’USAF.
  • Harvard 4K: designazione belga usata per aerei delle serie Harvard II e III successivamente convertiti allo standard Harvard 4.
  • Harvard 4KA: designazione belga per gli Harvard 4K armati.

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