General Aircraft Hamilcar

Caratteristica preziosa di questo aliante, il più grande velivolo di questo tipo della R.A.F., era la capacità di trasportare un carro armato da 7 tonnellate; il carico tipico poteva quindi essere un carro Tetrarch o un americano Locusta, due camionette blindate Bren Carrier oppure un cannone Bofors semovente.

Dato il suo peso il traino poteva essere effettuato esclusivamente da aerei quadrimotore, tipicamente un Handley Page Halifax; proprio per facilitare il decollo fu realizzata una variante a motore (Hamilcar Mk. X) che però non vide impiego operativo.

L’Hamilcar è un grande aliante da trasporto, ad ala alta e carrello fisso. La parte anteriore della fusoliera è incernierata e attraverso questa si accede all’interno della fusoliera.

Origini del progetto

La genesi dell’Hamilcar affonda le radici nell’evoluzione della dottrina militare britannica durante i primi anni del conflitto. Nel giugno 1940, sotto gli ordini diretti del Primo Ministro Winston Churchill, venne costituito il corpo aviotrasportato britannico come risposta all’efficace impiego tedesco delle forze aviotrasportate durante la battaglia di Francia.

Quando i funzionari del War Office iniziarono a definire l’equipaggiamento necessario per queste nuove unità specializzate, decisero che gli alianti sarebbero stati una componente integrale di tali forze. Questi velivoli dovevano trasportare non solo truppe, ma anche equipaggiamenti pesanti, un concetto che nel 1941 si era espanso fino a includere artiglieria e carri armati.

All’inizio del 1941, il War Office emise quattro specifiche distinte per alianti militari destinati alle forze aviotrasportate. La specifica X.27/40 richiedeva specificamente un aliante capace di trasportare un carro armato leggero o altri carichi pesanti, un requisito che rappresentava una sfida tecnica senza precedenti per l’industria aeronautica britannica.

Il numero limitato di aziende aeronautiche in grado di progettare e produrre alianti, specialmente considerando che molte erano già impegnate nella produzione di altri velivoli per il governo, portò all’assegnazione diretta dei contratti piuttosto che attraverso processi competitivi. La General Aircraft Limited fu scelta per sviluppare la X.27/40 grazie alla sua esperienza precedente con l’Hotspur, che aveva effettuato il primo volo nel novembre 1940, e alla sua capacità produttiva ritenuta adeguata per un aliante di maggiori dimensioni.

Specifiche tecniche

La nuova specifica richiedeva un aliante costruito principalmente in legno, capace di trasportare un carro leggero Tetrarch o due Universal Carrier con un peso massimo combinato di circa 17.024 libbre (7,722 tonnellate). Un modulo di richiesta sopravvissuto del Ministero dell’Aeronautica alla GAL conferma un costo di 50.000 sterline per aliante, una cifra considerevole per l’epoca.

All’inizio di febbraio 1941, il progetto base dell’aliante era stato completato dal progettista capo dell’azienda e aveva ricevuto la designazione GAL.49 con il nome di servizio ‘Hamilcar’, derivato dal generale cartaginese Amilcare Barca.

I test preliminari

Data l’assoluta novità di un aliante militare di tali dimensioni, per testare il progetto fu prima realizzato un modello prototipo a metà scala, designato GAL.50. Anche questo prototipo ridotto richiedeva un bombardiere medio Armstrong Whitworth Whitley come rimorchiatore per decollare, testimoniando le dimensioni eccezionali del progetto finale.

Il GAL.50 volò per la prima volta nel settembre 1941, ma la prova si concluse tragicamente: il pilota collaudatore si avvicinò all’area di atterraggio troppo basso, tentò di alzare i flap per ottenere maggiore planata, ma invece fece precipitare il prototipo distruggendolo completamente. Nonostante l’incidente, la prova fu considerata un successo dal punto di vista tecnico.

Il primo prototipo in scala reale fu completato presso gli stabilimenti GAL di Hanworth, nel Middlesex, nel marzo 1942. L’Hamilcar dovette essere trasportato alla RAF Snaith nello Yorkshire poiché l’aeroporto di Hanworth era troppo corto per permettere il decollo del gigantesco aliante. Il trasferimento in una base militare sicura garantiva anche il mantenimento della segretezza del progetto.

Il primo volo ebbe luogo il 27 marzo 1942, con l’aliante rimorchiato da un bombardiere Handley Page Halifax. Un secondo prototipo fu completato nel giugno 1942, e ulteriori test e sviluppi ebbero luogo presso diversi aeroporti, incluso l’Airborne Forces Experimental Establishment presso la RAF Beaulieu. Tutti i test di volo risultarono apparentemente di successo, con poche differenze tra i prototipi e i modelli di produzione.

Produzione

Il numero di Hamilcar richiesti dal War Office fluttuava frequentemente, creando notevoli problemi di pianificazione produttiva. Nel maggio 1942, il War Office chiese 360 Hamilcar per due grandi operazioni aviotrasportate, ma questa cifra si rivelò irrealistica sia per i tempi di produzione dell’aliante che per la disponibilità di rimorchiatori. Nel novembre 1943, un nuovo rapporto aumentò il requisito a 800 alianti, una cifra ancora più irrealistica.

La GAL produsse inizialmente 22 Hamilcar, inclusi i due prototipi e dieci velivoli di pre-produzione necessari per i test di valutazione. La produzione successiva fu assegnata a una serie di subappaltatori chiamati ‘Hamilcar Production Group’, che includeva la Birmingham Railway Carriage and Wagon Company, la Co-operative Wholesale Society e AC Cars.

La produzione prevista per la fine del 1941 di 40-50 alianti si rivelò eccessivamente ottimistica, con queste quantità raggiunte solo nel giugno 1944. Il lento ritmo produttivo dell’Hamilcar risultava da una combinazione di fattori: grande richiesta dei tipi specifici di legno necessari, difficoltà nel trovare aeroporti sufficientemente grandi con personale qualificato per costruire e immagazzinare gli alianti, mancanza di priorità ufficiale e cattiva gestione presso la GAL.

Caratteristiche tecniche e costruttive

L’Hamilcar era costruito principalmente in legno, principalmente betulla e abete, con rivestimento in compensato ricoperto di tela e travi di rinforzo in acciaio ad alta resistenza nelle aree critiche. Aveva un’apertura alare di 110 piedi (34 m), una lunghezza di 68 piedi (21 m) e un’altezza di 20 piedi (6,1 m) fino alla sommità del timone con la coda abbassata.

Pesava 18.400 libbre (8.300 kg) a vuoto e poteva trasportare un carico utile di 17.600 libbre (8.000 kg) per un peso totale di 36.000 libbre (16.000 kg). L’intero velivolo era suddiviso in sezioni più piccole per il trasporto, una necessità data le sue dimensioni eccezionali.

Le dimensioni e il peso dell’Hamilcar richiedevano i più grandi e potenti velivoli disponibili per rimorchiarlo durante il decollo; furono utilizzati bombardieri quadrimotori, più frequentemente l’Handley Page Halifax. Sia l’ala che la cabina di pilotaggio erano posizionate sopra la fusoliera per fornire il massimo spazio per il compartimento cargo e assicurare che non interferissero con il caricamento dei veicoli.

Il compartimento misurava circa 32 piedi e 31,5 pollici (10,554 m) di lunghezza, 7 piedi e 10,5 pollici (2,400 m) di larghezza e tra 6 piedi (1,8 m) e 7 piedi e 7 pollici (2,31 m) di altezza. Il muso dell’aliante era incernierato e si apriva lateralmente per facilitare il caricamento di veicoli e cargo.

Cabina di pilotaggio e i sistemi di controllo

L’equipaggio di due piloti era seduto in tandem in una cabina di pilotaggio posta sopra la fusoliera, accessibile tramite una scala interna e situata a quindici piedi da terra. Furono alla fine protetti da un parabrezza antiproiettile e da una piastra corazzata dietro il secondo pilota. Fu aggiunto anche un interfono per fornire comunicazione tra i piloti e il personale sottostante.

Una caratteristica progettuale iniziale, successivamente rimossa prima della produzione completa, era l’installazione di un portello sotto la fusoliera che avrebbe permesso il tiro prono di una mitragliatrice leggera Bren mentre l’aliante si avvicinava alla zona di atterraggio.

Il rapporto tra lunghezza e apertura alare era praticamente lo stesso di un bombardiere Avro Lancaster, che aveva un’apertura alare di 102 piedi (31 m) e una lunghezza di 69 piedi e 6 pollici (21,18 m), in contrasto con i moderni alianti sportivi che possiedono un’apertura alare particolarmente grande per migliorare le prestazioni di volo a vela.

Questa configurazione risultava da una decisione presa dal War Office all’inizio del 1940 su come sarebbero stati utilizzati gli alianti militari: l’idea era che l’aliante fosse rilasciato a bassa quota vicino alla zona di atterraggio e conducesse una discesa ripida per ridurre il tempo nell’aria e l’esposizione al fuoco nemico.

L’aliante possedeva grandi flap che assistevano in una discesa ripida e rapida, e attraverso regolazioni del loro angolo durante l’atterraggio si poteva ottenere un controllo preciso sul tasso di discesa e sul punto di atterraggio. Permettevano anche di raggiungere una velocità di touchdown più lenta. Erano azionati attraverso una piccola bombola di aria compressa sufficiente per un solo atterraggio; una bombola piccola non solo risparmiava peso, ma offriva minori possibilità di essere colpita dal fuoco nemico.

La velocità di avvicinamento standard per l’Hamilcar era di 100 miglia orarie (160 km/h), anche se per atterraggi più corti questa poteva essere ridotta a 80 miglia orarie (130 km/h), e le velocità di stallo erano 64 miglia orarie (103 km/h) con flap alzati o 52 miglia orarie (84 km/h) con flap dispiegati.

Sistema di atterraggio

L’Hamilcar era dotato di un carrello di atterraggio con ruota di coda, con ammortizzatori oleo-pneumatici che potevano essere sgonfiati per abbassare il muso della fusoliera per scopi di carico o scarico. Inizialmente fu progettato un carrello sganciabile per l’aliante, poiché si scoprì che si arrestava in una distanza minore quando atterrava solo sui pattini.

Tuttavia, questo fu alla fine sostituito con un carrello fisso poiché i piloti scoprirono di preferire atterrare sulle ruote per il controllo extra che forniva e la capacità di evitare altri alianti e potenziali collisioni nell’area di atterraggio. Il carrello su ruote non era montato fino a dopo che l’aliante era stato caricato; due martinetti da 15 tonnellate erano usati per sollevare il velivolo per il montaggio.

Trasporto di veicoli

Quando l’aliante trasportava carri armati o altri veicoli, la pratica comune era che i loro motori venissero avviati in aria, solitamente poco prima che l’aliante si sganciasse dal rimorchiatore; speciali condotti di scarico erano montati sull’aliante per espellere i fumi di scarico.

I carri leggeri Tetrarch e M22 Locust erano così grandi che entravano a malapena nell’aliante, e i loro equipaggi rimanevano all’interno del carro per tutta la durata del volo. Una volta atterrato l’aliante, gli ancoraggi che tenevano fermo il veicolo venivano rilasciati dal guidatore, che quindi guidava quindi il carro in avanti, che a sua volta tirava una corda che azionava il rilascio della porta a battente.

Impiego operativo: tre operazioni decisive

L’Hamilcar fu utilizzato in tre occasioni, esclusivamente a supporto delle forze aviotrasportate britanniche. Il primo impiego avvenne nel giugno 1944 durante l’Operazione Tonga in Normandia, dove circa trenta alianti trasportarono cannoni anticarro QF da 17 libbre, veicoli da trasporto e carri leggeri Tetrarch.

Nel settembre 1944, un numero simile di Hamilcar fu utilizzato durante l’Operazione Market Garden per trasportare cannoni anticarro, veicoli da trasporto e rifornimenti per le truppe aviotrasportate. L’ultimo utilizzo fu nel marzo 1945 durante l’Operazione Varsity, quando trasportarono carri leggeri M22 Locust e altri rifornimenti attraverso il Reno.

Gli alianti si dimostrarono efficaci in tutte e tre le operazioni, anche se la loro velocità ridotta e le grandi dimensioni li rendevano facili bersagli per il fuoco antiaereo, risultando in alianti danneggiati o distrutti. Nonostante questi problemi, l’Hamilcar rappresentò un successo tecnico significativo, dimostrando che era possibile trasportare equipaggiamenti pesanti direttamente sul campo di battaglia attraverso operazioni aviotrasportate.

Principali versioni dell’aliante General Aircraft Hamilcar

• Hamilcar Mk I: versione principale, prodotta in 390 esemplari
• Hamilcar Mk X (GAL.58): l’unica variante prodotta, a parte quella principale: 22 esemplari di Mk I furono convertiti ed equipaggiati con due motori Bristol Mercury 31 radiali da 965 cavalli

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