Fokker D.XXI

Negli anni trenta l’aeronautica olandese, soprattutto grazie al contributo delle industrie Fokker, occupò sempre un posto di primo piano in campo internazionale.
Il D.XXI era un ottimo aeroplano da caccia, dotato di buone caratteristiche di volo e di una elevata velocità, ma finì per soccombere allo strapotere della Luftwaffe tedesca.
L’aereo conobbe anche un buon successo in campo internazionale, equipaggiando reparti dell’aviazione militare finlandese e venendo prodotto su licenza in Danimarca e Spagna.
Il Fokker D.XXI è un monoplano monomotore a carrello fisso, con struttura e rivestimento misti, propulso da un motore raffreddato ad aria.

Origine del progetto

Il 14 novembre 1934, la Fokker presentò le prime proposte progettuali per un nuovo caccia alla Luchtvaartafdeling, il Gruppo di Aviazione dell’Esercito Olandese. Il team di progettazione, guidato da Erich Schatzki e basato nel nuovissimo stabilimento dell’azienda nel distretto meridionale di Amsterdam, aveva l’ambizione di incorporare e combinare vari concetti innovativi e caratteristiche recenti derivate da caccia di successo, inclusi i precedenti modelli Fokker C.X e D.XVII.

Il velivolo proposto era un monoplano ad ala bassa che adottava una cabina di pilotaggio completamente chiusa, una caratteristica ancora relativamente innovativa per l’epoca. Il lavoro progettuale iniziale era stato condotto in cooperazione con il costruttore di motori britannico Rolls-Royce, e originariamente si prevedeva che il tipo sarebbe stato motorizzato con un Rolls-Royce Kestrel IV.

Le proiezioni delle prestazioni dell’aereo includevano una velocità massima di 420 km/h a un’altitudine di 4.350 metri, un raggio d’azione di 888 km e una quota massima operativa di 10.000 metri. L’armamento pianificato comprendeva mitragliatrici di calibro da fucile o cannoni da 20 mm, che dovevano essere incorporati nelle ali e nella fusoliera.

Primo prototipo

All’inizio del 1935, la Luchtvaartafdeling firmò un contratto per la costruzione di un singolo prototipo del caccia proposto, destinato a una valutazione da parte dell’Esercito delle Indie Orientali Olandesi. Questo prototipo, designato FD-322, era motorizzato con un singolo motore radiale Bristol Mercury VI-S che azionava un’elica tripala a due posizioni, ed effettuò il suo volo inaugurale presso l’aeroporto di Welschap a Eindhoven il 27 marzo 1936.

Tuttavia, le prospettive per la produzione in serie del nuovo caccia apparvero incerte poco dopo il primo volo a causa di un cambiamento di alto livello nella politica di difesa olandese. Il Ministro degli Affari Esteri Hendrik Colijn informò il Ministero della Guerra che, in risposta alla mutevole situazione internazionale, sarebbe stata data maggiore priorità alla costruzione di una sostanziale capacità di bombardamento rispetto ai nuovi aerei da caccia.

Il cambiamento di politica che enfatizzava i bombardieri rispetto ai caccia fu piuttosto controverso, in parte perché ordini per nuovi caccia e aeroplani da ricognizione erano entrambi in considerazione in quel momento, mentre era stata identificata anche la necessità di un nuovo aereo da addestramento.

Competizione con il Koolhoven F.K.58

Ulteriori dubbi e confusione furono aggiunti dall’emergere di una proposta di aereo concorrente nella forma del Koolhoven F.K.58, che era stato anch’esso progettato dall’ingegnere Schatzki. L’F.K.58 era in qualche modo più avanzato del D.XXI, possedendo un carrello retrattile e una velocità massima superiore di 520 km/h.

Fu deciso che il D.XXI e l’F.K.58 dovessero partecipare a una serie di test comparativi l’uno contro l’altro, portando il prototipo del D.XXI a essere inviato alla Base Aerea di Soesterberg, Utrecht, nel novembre 1936. Tuttavia, i test diretti tra i due tipi furono ritardati dall’F.K.58, che non effettuò il suo primo volo fino al settembre 1938.

Produzione e ordini internazionali

Durante il 1937, il governo olandese fornì finanziamenti e la sua approvazione per un’espansione limitata del Gruppo di Aviazione dell’Esercito, che risultò in un ordine per 36 caccia Fokker D.XXI, da motorizzare con motori Bristol Mercury VII o VIII da 830 hp. L’interesse olandese per il D.XXI era stato ravvivato, in parte, a causa di un esame del primo aereo da parte di una commissione di valutazione, che era stata condotta a causa dell’interesse espresso dall’Aeronautica Finlandese.

Il 20 luglio 1938, il primo D.XXI della Luchtvaartafdeling condusse il suo primo volo, dopo il quale partecipò a voli di prova prima della consegna a Soesterberg. L’8 settembre 1939, l’aereo finale del primo lotto di 36 fu consegnato.

Anche mentre la domanda domestica per il D.XXI veniva messa in discussione, l’aereo aveva attirato l’attenzione di diversi governi stranieri. Nel 1937, il governo finlandese decise di piazzare un ordine per un lotto iniziale di sette aeromobili, e furono anche condotte ulteriori negoziazioni verso l’acquisizione di una licenza di produzione, sotto la quale la Finlandia procedette a produrre domesticamente ulteriori aeromobili.

Produzione internazionale su licenza

Tra il 1939 e il 1944, la Fabbrica Statale di Aeroplani (Valtion Lentokonetehdas) di Tampere produsse un totale di 93 aeromobili. Durante il 1940 e il 1941, la Fabbrica Statale Finlandese si dedicò al ricondizionamento degli aeromobili che erano stati utilizzati nella Guerra d’Inverno per il servizio continuato; ulteriori 50 D.XXI furono ordinati nel 1941, ora motorizzati con il Pratt & Whitney R-1535 Twin Wasp Junior, acquisito tramite la Svezia.

Il governo danese ordinò una coppia di caccia D.XXI insieme ad accordi per la propria licenza di produzione. I caccia D.XXI danesi erano motorizzati con un radiale Bristol Mercury VI-S da 645 hp e portavano un cannone Madsen da 20 mm sotto ogni ala. Dieci aeromobili furono completati dalla Reale Fabbrica di Aeroplani dell’Esercito a Copenaghen prima dell’invasione tedesca della Danimarca nell’aprile 1940.

La Seconda Repubblica Spagnola acquisì anche una licenza di produzione per il D.XXI. Secondo i rapporti, un totale di 50 fusoliere furono prodotte nella linea di produzione spagnola; tuttavia, lo stabilimento spagnolo in cui il caccia veniva prodotto fu invaso dalle forze nazionaliste prima che il primo degli aeromobili costruiti in Spagna fosse completato.

Caratteristiche tecniche e costruttive

Il Fokker D.XXI era un aereo da caccia monoplano ad ala bassa. Seguendo la pratica progettuale standard Fokker del periodo, presentava una fusoliera in tubi d’acciaio saldati che era largamente rivestita in tela, incluse le superfici di controllo di volo; gli elementi davanti ai bordi di uscita delle ali erano coperti da pannelli di alluminio rimovibili.

Le ali erano di costruzione lignea, composte da due longheroni a cassone attaccati a centine fatte di compensato. L’aeromobile era dotato di un carrello fisso carenato con gambe a sbalzo; la frenata era fornita da pedali azionati indipendentemente usando aria compressa.

La cabina di pilotaggio del D.XXI era completamente racchiusa da una copertura in plexiglas con grandi sezioni scorrevoli, ed era interamente sganciabile in una situazione di emergenza per permettere ai piloti di lanciarsi con il paracadute. I piloti erano protetti contro lesioni da ribaltamento per mezzo di un pilone incorporato nella struttura dell’aeromobile posto dietro il sedile.

Il carburante era alloggiato in un serbatoio da 350 litri situato dietro il motore, e potevano essere installati anche serbatoi ausiliari montati sulle ali. L’armamento principale consisteva in due coppie di mitragliatrici M36 FN-Browning da 7,92 mm, una coppia alloggiata all’interno delle ali, con 300 colpi di munizioni ciascuna, e l’altra coppia all’interno della fusoliera anteriore sparando attraverso le pale dell’elica, con 500 colpi ciascuna.

Entrata in servizio e prestazioni

Al momento della sua entrata in servizio nel 1938, il D.XXI rappresentò un salto significativo in avanti per il Gruppo di Aviazione dell’Esercito Olandese, la cui forza di caccia fino a quel momento era consistita di obsolescenti biplani con cabine aperte. Il nuovo Fokker si dimostrò rapidamente un aeromobile estremamente robusto, capace di raggiungere una velocità di 700 km/h in picchiata.

Durante la produzione iniziale del D.XXI, l’ufficio progettazione Fokker considerò diversi sviluppi del design di base, inclusa una riprogettazione dell’ala. Furono considerati diversi motori alternativi, inclusi propulsori come il Rolls-Royce Kestrel V da 650 hp e il Pratt and Whitney Twin Wasp Junior da 750 hp.

Impiego operativo nella Guerra d’Inverno

Il Fokker D.XXI fu usato per la prima volta in combattimento dall’Aeronautica Finlandese durante la Guerra d’Inverno del 1939-1940 tra l’Unione Sovietica e la Finlandia. Allo scoppio della guerra, un totale di 41 aeromobili erano in servizio finlandese, tutti motorizzati con il motore Mercury VIII.

Il 1° dicembre 1939, il D.XXI ottenne la sua prima vittoria con l’abbattimento di un Tupolev SB sovietico. Il Fokker era ben bilanciato contro gli aeromobili dell’Aeronautica Sovietica, e il suo design robusto con un motore radiale e carrello fisso lo rendeva ben adatto alle condizioni finlandesi. Le prestazioni del D.XXI finlandese presumibilmente conquistarono l’ammirazione di molti piloti sovietici.

Mentre la Guerra d’Inverno continuava e apparivano modelli più nuovi di caccia sovietici, il Fokker D.XXI si dimostrò essere sempre più sottopotenziato e troppo leggermente armato per competere. Un totale di 12 aeromobili D.XXI furono persi durante il conflitto, sei essendo persi per incidenti piuttosto che per azione nemica.

La Guerra di Continuazione e gli assi finlandesi

Il conflitto tra Finlandia e Unione Sovietica fu ripreso nella Guerra di Continuazione (1941-1944), e il D.XXI fu di nuovo un elemento chiave dell’Aeronautica Finlandese. Durante la prima battaglia aerea, sei D.XXI motorizzati Mercury abbatterono una coppia di bombardieri sovietici Ilyushin DB-3.

Diversi piloti dell’Aeronautica Finlandese divennero assi con il Fokker D.XXI. L’asso Fokker con il totale più alto, Jorma Sarvanto, ottenne 12 5/6 vittorie con questo aereo; molti altri futuri assi segnarono anche almeno una vittoria con il Fokker. Il reparto con il più alto numero di vittorie fu la FR-110, che ottenne 10 abbattimenti; questo aeromobile sopravvisse alla guerra ed è esposto al Museo dell’Aviazione della Finlandia Centrale.

La Finlandia continuò a operare i loro D.XXI fino al 1949, e li classificò come eccedenti ai requisiti nel 1952.

Battaglia per l’Olanda

Sebbene l’ordine della ML-KNIL fosse stato cancellato, la Luchtvaartafdeling piazzò un ordine di 36 aeromobili, che furono tutti consegnati in tempo per partecipare alla guerra contro i tedeschi nel maggio 1940. Il 10 maggio 1940, il giorno in cui la Germania lanciò la sua invasione dei Paesi Bassi, 28 D.XXI erano operativi e pronti per le operazioni.

Quel primo giorno, sei D.XXI scortarono una formazione di bombardieri Fokker T.V per attaccare i ponti della Mosa per ostacolare l’avanzata tedesca; furono intercettati da nove Messerschmitt Bf 109 tedeschi, e durante il conseguente combattimento aereo, un Bf 109 fu abbattuto e altri due danneggiati per la perdita di un D.XXI e due T.V.

Lo stesso giorno, un volo di D.XXI intercettò e abbatté 37 dei 55 trasporti Junkers Ju 52 in arrivo che avevano attraversato il confine durante la prima mattina.

A causa di molti aeromobili che diventarono inoperativi per i danni subiti in combattimento dopo il primo giorno, fu deciso di raggruppare i superstiti a Buiksloot, a nord di Amsterdam, l’11 maggio. Per i quattro giorni seguenti, missioni da Buiksloot impiegarono D.XXI operanti sia in solitario che in piccole formazioni per scortare unità amiche così come nel ruolo di ricerca e distruzione.

L’11 maggio, almeno due Bf 109 furono registrati come abbattuti da caccia D.XXI. Le sortite contro le forze tedesche numericamente superiori continuarono fino alla metà del 14 maggio, momento in cui la notizia della capitolazione olandese raggiunse Buiksloot, dopo di che sia i rimanenti aeromobili che la pista di volo furono distrutti per prevenire il loro uso da parte dei tedeschi.

Dei 28 aeromobili D.XXI della forza originale, otto caccia erano rimasti operativi. Il D.XXI, sebbene molto più lento e più leggermente armato del Bf 109, si comportò sorprendentemente bene in combattimento a causa della sua manovrabilità. Fu anche uno dei pochi aeromobili che potevano seguire un bombardiere Stuka nella sua picchiata.

Principali varianti del Fokker D.XXI

• D.XXI: unico prototipo costruito con numero di serie FD-332
• D.XXI-1: versione per l’aeronautica militare danese, dotata di motori Bristol Mercury VIS da 645 e armata con quattro mitragliatrici FN-Browning da 7.92 (primo aereo costruito) oppure con due cannoni Madsen M/38 da 20mm (secondo aereo costruito). Ne furono costruiti altri 10 direttamente in Danimarca su licenza con entrambi i tipi di armamento
• D.XXI-2: versione prodotta in 36 esemplari per l’aeronautica olandese e altri 7 per le forze aeree della Finlandia. Entrambi i tipi avevano come motore un Bristol Mercury VIII da 825 hp, quelli per l’aviazione olandese erano armati con quattro mitragliatrici FN_Browning M36 da 7,92 mentre gli aerei per la Finlandia avevano due cannoni Oerlikon da 20mm ed erano denominati Sarja I
• D-XXI-3: versione prodotta in Finlandia su licenza, dotata di motore Bristol Mercury VII da 760 hp
• D-XXI-4: altra versione prodotta in Finlandia su licenza con la denominazione Sarja IV, derivata dalla D.XXI-3 ma dotata di motore Pratt & Whitney Twin Wasp Junior da 825 cavalli
• D.XXI-5: versione prodotta in Finlandia utilizzando pezzi di ricambio avanzati, con motore Bristol Pegasus X a 9 cilindri da 920 hp
• D.XXI Experimenteel: un unico prototipo costruito con ala ridisegnata e in cui vennero sperimentati diversi propulsori, non entrò in produzione
• Project 150: prototipo dotato di più potente propulsore radiale Bristol Hercules da 1 375 hp. Non entrò in produzione.
• Project 151: prototipo dotato di più potente propulsore in linea Rolls Royce Merlin da 1 050 hp. Non entrò in produzione.
• Project 152: prototipo dotato di più potente propulsore in linea Daimler-Benz DB 600H da 1 090 hp. Non entrò in produzione.

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