Kaga

La portaerei Kaga fu impostata come nave da battaglia nel 1920, parte del programma navale del 1917. In seguito all’adesione da parte del Giappone agli accordi di Washington, che prevedevano un limite alle navi corazzate per ciascuna nazione aderente, non venne completata come tale. In seguito al terremoto del 1923 la portaerei Amagi venne danneggiata e si decise quindi di convertire la Kaga in nave portaerei.

Varata il 17 novembre 1921, non sarebbe mai stata completata nella configurazione originale. Il 5 febbraio 1922 entrambe le navi della classe Tosa furono cancellate e destinate alla demolizione in seguito all’adesione del Giappone agli accordi del Trattato Navale di Washington, che prevedeva limiti rigidi al tonnellaggio delle navi corazzate per ciascuna nazione aderente.

Il Trattato autorizzava tuttavia la conversione di due scafi di corazzate o incrociatori da battaglia in portaerei fino a 33.000 tonnellate di dislocamento standard. Gli incrociatori da battaglia incompleti Amagi e Akagi furono inizialmente selezionati per questa conversione, ma il Grande Terremoto del Kantō del 1923 danneggiò lo scafo della Amagi oltre ogni possibilità di riparazione economicamente sostenibile. Si decise quindi di convertire la Kaga in nave portaerei come sua sostituzione.

La decisione formale di convertire la Kaga in portaerei fu emessa il 13 dicembre 1923, ma i lavori non iniziarono fino al 1925 poiché furono necessari nuovi progetti e l’Arsenale Navale di Yokosuka dovette essere riparato dai danni del terremoto. La nave fu ufficialmente completata il 31 marzo 1928, ma questo segnava solo l’inizio delle prove in mare. Entrò nella Flotta Combinata il 30 novembre 1929 come terza portaerei della Marina Imperiale Giapponese, dopo la Hōshō (1922) e la Akagi (1927). Il costo finale della conversione ammontò a 53 milioni di yen, equivalenti a 36,45 milioni di dollari dell’epoca.

Come impostazione ricordava molto la Akagi, non aveva l’isola ed aveva tre ponti di volo sovrapposti, quello superiore completamente sgombro. Entrò in servizio nel marzo 1926 per essere poi sottoposta tra il 1935 e il 1936 a notevoli lavoro di aggiornamento e modifica.
In seguito a questi lavori i due ponti di volo inferiori vennero eliminati, a tutto vantaggio dell’aviorimessa che risultò in grado di imbarcare 91 aerei con relativo armamento e carburante, venne eliminata parte dell’armamento difensivo e rimodernato l’apparato motore. Venne aggiunta anche una minuscola isola sul lato destro del ponte.

Il 7 dicembre 1941 Akagi e Kaga facevano parte della 1a divisione della squadra portaerei dell’ammiraglio Nagumo.

Nel corso della battaglia di Midway venne colpita da bombe sganciate da bombardieri in picchiata proveniente dalla portaerei Enterprise che provocarono l’incendio degli aerei che si trovavano sul ponte di volo e dei depositi di benzina, la nave affondò dopo essersi spezzata in due il 4 giugno 1942.

Caratteristiche tecniche e modernizzazione

Come completata inizialmente, la Kaga aveva una lunghezza fuori tutto di 238,5 metri, una larghezza di 31,67 metri e un pescaggio a pieno carico di 7,92 metri. Dislocava 26.900 tonnellate a vuoto e 33.693 tonnellate a pieno carico, quasi 6.000 tonnellate in meno rispetto al dislocamento progettato come corazzata. L’equipaggio originale contava 1.340 membri.

I tre ponti di volo

All’impostazione ricordava molto la Akagi: non aveva l’isola ed era dotata di tre ponti di volo sovrapposti, una configurazione unica che non sarebbe mai stata replicata da nessun’altra marina al mondo. Il ponte di volo principale era lungo 171,2 metri e largo 30,5 metri, quello intermedio misurava solo circa 15 metri di lunghezza e iniziava davanti al ponte di comando, mentre il ponte inferiore era lungo approssimativamente 55 metri.

L’utilità del ponte intermedio era discutibile poiché era così corto che solo alcuni aerei potevano utilizzarlo, anche in un’epoca in cui gli aerei erano molto più leggeri e piccoli di quelli della Seconda Guerra Mondiale. La crescita continua delle prestazioni, dimensioni e peso degli aerei durante gli anni ’30 rese il ponte inferiore sempre più inadeguato per la corsa di decollo richiesta dalle nuove generazioni di velivoli, e venne eliminato quando la nave fu modernizzata a metà degli anni ’30.

Gli hangar si aprivano sui ponti di volo intermedio e inferiore per consentire agli aerei di decollare direttamente dagli hangar mentre le operazioni di atterraggio erano in corso sul ponte di volo principale sopra. Non furono installate catapulte. Come originariamente completata, la Kaga trasportava un gruppo aereo di 28 aerosiluranti Mitsubishi B1M3, 16 caccia Nakajima A1N e 16 ricognitori Mitsubishi 2MR.

Armamento e corazzatura

La Kaga era armata con dieci cannoni Type 3 da 200mm, con una torretta binata Type B su ciascun lato del ponte di volo intermedio e sei in casematte a poppa. Questi cannoni sparavano proietti da 110 kg a una velocità iniziale di 870 metri al secondo, con una gittata massima tra 22.600 e 24.000 metri. Questo pesante armamento fu previsto nel caso fosse stata sorpresa da incrociatori nemici e costretta a combattere in uno scontro di superficie. La dottrina delle portaerei stava ancora evolvendo in quel periodo e l’impraticabilità delle portaerei che ingaggiavano duelli di artiglieria non era ancora stata realizzata.

L’armamento antiaereo consisteva inizialmente in sei impianti binati da 120mm Type 10 montati su sponson sotto il livello dei fumaioli. La cintura corazzata alla linea di galleggiamento era di 152mm e il ponte corazzato di 38mm.

Propulsione

Quando la Kaga fu progettata, il problema di come gestire i gas di scarico nelle operazioni delle portaerei non era stato risolto. I fumaioli orientabili della Hōshō non si erano dimostrati efficaci. Di conseguenza, Akagi e Kaga ricevettero sistemi di scarico differenti da valutare in condizioni reali. I gas del fumaiolo della Kaga venivano raccolti in una coppia di lunghi condotti orizzontali che scaricavano nella parte posteriore di ciascun lato del ponte di volo, nonostante le previsioni di numerosi architetti navali che non sarebbero riusciti a tenere i gas caldi lontani dal ponte di volo. Le previsioni si rivelarono corrette, anche perché la Kaga era più lenta della Akagi, il che permetteva ai gas di salire e interferire con le operazioni di atterraggio. Un altro inconveniente era che il calore dei gas rendeva gli alloggi dell’equipaggio situati sul lato della nave presso i fumaioli quasi inabitabili.

La Kaga fu completata con quattro turbine a vapore con ingranaggi Kawasaki Brown-Curtis con una potenza totale di 91.000 cavalli su quattro alberi. Come corazzata la sua velocità prevista era di 26,5 nodi, ma la riduzione del dislocamento da 39.900 a 33.693 tonnellate permise di aumentarla a 27,5 nodi, come dimostrato nelle prove in mare del 15 settembre 1928. Disponeva di dodici caldaie Kampon Type B con una pressione di esercizio di 20 kg/cm², anche se solo otto erano alimentate a olio combustibile mentre le altre quattro usavano un mix di olio e carbone. Trasportava 8.000 tonnellate di olio combustibile e 1.700 tonnellate di carbone per garantire un’autonomia di 8.000 miglia nautiche a 14 nodi.

La grande modernizzazione (1933-1935)

La Kaga fu presto giudicata inferiore alla Akagi a causa della sua velocità inferiore, del ponte di volo più corto di 19,5 metri e della problematica disposizione dei fumaioli. A causa delle limitazioni percepite della Kaga, le fu data priorità rispetto alla Akagi per la modernizzazione. Fu relegata in riserva il 20 ottobre 1933 per iniziare una seconda grande ricostruzione, con data di inizio ufficiale il 25 giugno 1934.

Durante questa seconda ricostruzione i due ponti di volo inferiori vennero eliminati e convertiti in hangar che, insieme al ponte di volo principale, furono estesi fino a prua. Questo aumentò la lunghezza del ponte di volo a 248,55 metri e portò la capacità aeronautica a 90 aerei (72 operativi e 18 in deposito). Un terzo elevatore a prua, di 11,5 per 12 metri, serviva gli hangar estesi. Gli elevatori per bombe e siluri furono modificati per consegnare le munizioni direttamente sul ponte di volo. Il sistema di arresto fu sostituito da un sistema Type 1 di progettazione giapponese. Venne aggiunta anche una minuscola isola sul lato destro del ponte.

L’apparato motore fu completamente sostituito così come le eliche. La Kaga fu equipaggiata con otto caldaie Kampon Type B migliorate alimentate a olio con una pressione di esercizio di 22 kg/cm² a una temperatura di 300°C. Furono installate nuove turbine Kampon multistadio con ingranaggi che aumentarono la potenza da 91.000 a 127.400 cavalli durante le prove. Lo scafo fu allungato di 10,3 metri a poppa per ridurre la resistenza e ricevette un altro bulbo siluri sopra la corazzatura laterale all’altezza della parte superiore del bulbo esistente per aumentare la larghezza e abbassare il centro di gravità, lezione appresa dall’incidente del Tomozuru all’inizio del 1934. Questo aumentò significativamente il dislocamento standard da 26.900 a 38.200 tonnellate. La potenza extra e il dislocamento extra si compensarono approssimativamente e la velocità aumentò di meno di un nodo, fino a 28,34 nodi nelle prove. La capacità di stoccaggio del carburante fu aumentata a 7.500 tonnellate di olio combustibile, aumentando l’autonomia a 10.000 miglia nautiche a 16 nodi.

I lunghi condotti del fumaiolo furono sostituiti da un singolo fumaiolo ripiegato verso il basso sul lato di dritta, modellato su quello usato dalla Akagi, con un sistema di raffreddamento ad acqua per i gas di scarico e una copertura che poteva essere alzata per permettere ai gas di scarico di fuoriuscire se la nave sviluppava una forte inclinazione e la bocca del fumaiolo toccava il mare. Lo spazio liberato dalla rimozione dei condotti del fumaiolo fu diviso in due ponti e convertito in alloggi per il gruppo aereo ampliato. L’equipaggio della portaerei aumentò a 1.708 membri.

Le due torrette binate sul ponte di volo intermedio furono rimosse e quattro nuovi cannoni da 200mm Type 3 in casematte furono aggiunti a prua. I cannoni antiaerei da 120mm furono sostituiti da otto cannoni da 127mm Type 89 in impianti binati. Sparavano proietti da 23,45 kg a una velocità iniziale di 700-725 metri al secondo con una gittata massima di 14.800 metri e un soffitto massimo di 9.400 metri. I loro sponson furono alzati di un ponte per consentire un certo grado di fuoco trasversale. Furono aggiunti undici impianti binati da 25mm Type 96, anch’essi su sponson. Sparavano proietti da 0,25 kg a una velocità iniziale di 900 metri al secondo con una gittata massima di 7.500 metri e un soffitto effettivo di 5.500 metri.

Diverse gravi debolezze nel progetto della Kaga non furono corrette. I serbatoi di carburante avio della nave erano incorporati direttamente nella struttura della portaerei, il che significava che gli shock alla nave, come quelli causati da colpi di bombe o proietti, sarebbero stati trasmessi direttamente ai serbatoi, causando crepe o perdite. Inoltre, la struttura completamente chiusa dei nuovi ponti hangar rendeva difficile il contenimento degli incendi, almeno in parte perché i vapori di carburante potevano accumularsi negli hangar. Ad aumentare il pericolo c’era il requisito della dottrina giapponese delle portaerei che gli aerei fossero revisionati, riforniti e armati quando possibile sui ponti hangar piuttosto che sul ponte di volo. Inoltre, gli hangar e i ponti di volo della portaerei avevano poca protezione corazzata. Infine, non c’era ridondanza nei sistemi antincendio della nave. Queste debolezze sarebbero poi state fattori cruciali nella perdita della nave.

Servizio prebellico e sviluppo della dottrina delle portaerei

Il 1° dicembre 1931 la Kaga fu assegnata come nave ammiraglia della Prima Divisione Portaerei sotto il comando del contrammiraglio Takayoshi Katō. La Prima Divisione Portaerei, insieme alla Hōshō, partì per le acque cinesi il 29 gennaio 1932 per supportare le truppe dell’Esercito Imperiale Giapponese durante l’Incidente di Shanghai come parte della 3ª Flotta della Marina Imperiale. I B1M3 trasportati dalla Kaga e dalla Hōshō furono i principali bombardieri utilizzati durante il breve combattimento su Shanghai.

Gli aerei della Kaga, operando sia dalla portaerei che da una base temporanea presso l’aerodromo di Kunda a Shanghai, volarono in missioni di supporto alle forze terrestri giapponesi per tutto febbraio 1932. Durante una di queste missioni tre dei caccia Nakajima A1N2 della Kaga, incluso uno pilotato dal futuro asso Toshio Kuroiwa, che scortavano tre aerosiluranti Mitsubishi B1M3, ottennero la prima vittoria aria-aria della Marina Imperiale il 22 febbraio quando abbatterono un Boeing P-12 pilotato da un pilota volontario americano. La Kaga tornò nelle acque territoriali dopo la dichiarazione del cessate il fuoco il 3 marzo e riprese l’addestramento con il resto della Flotta Combinata.

In questo periodo, la dottrina delle portaerei in sviluppo della Marina Imperiale era ancora nelle sue prime fasi. Alla Kaga e alle altre portaerei furono inizialmente assegnati ruoli di moltiplicatori di forza tattica a supporto delle corazzate della flotta nella dottrina della “battaglia decisiva” della Marina. In questo ruolo, gli aerei della Kaga dovevano attaccare le corazzate nemiche con bombe e siluri. Gli attacchi aerei contro le portaerei nemiche furono successivamente, a partire dal 1932-1933 circa, ritenuti di uguale importanza per stabilire la superiorità aerea durante le fasi iniziali della battaglia. La componente essenziale in questa strategia era che gli aerei delle portaerei giapponesi dovessero essere in grado di colpire per primi con un attacco aereo di massa. Di conseguenza, nelle esercitazioni di addestramento della flotta le portaerei cominciarono a operare insieme davanti o con la linea di battaglia principale. Questa strategia rivoluzionaria enfatizzava la massima velocità sia dalle portaerei che dagli aerei che trasportavano, oltre ad aerei più grandi con maggiore autonomia. Furono quindi richiesti ponti di volo più lunghi sulle portaerei per gestire i nuovi aerei più pesanti che stavano entrando in servizio.

La Kaga tornò in servizio nel 1935 e fu assegnata alla Seconda Divisione Portaerei. La portaerei imbarcò un nuovo set di aerei, inclusi 16 caccia Nakajima A2N Type 90, 16 bombardieri in picchiata Aichi D1A Type 94/96 e 28 aerosiluranti Mitsubishi B2M Type 89.

La Guerra Sino-Giapponese

Il rinnovo delle ostilità con la Cina al Ponte Marco Polo nel luglio 1937 trovò la Kaga in acque territoriali. Lo squadrone caccia della nave completò l’addestramento a Ōmura, Nagasaki, poi aiutò a scortare navi che trasportavano rinforzi dell’esercito dal Giappone alla Cina. Il 15 agosto, insieme alla Hōshō e alla Ryūjō, la nave prese stazione nel Mar Cinese Orientale come parte della 3ª Flotta e iniziò a supportare le operazioni militari giapponesi lungo la costa cinese centrale intorno a Shanghai e più nell’interno.

Gli aerei della Kaga combatterono la loro prima battaglia il 15 agosto 1937, quando tredici bombardieri in picchiata Aichi D1A1 incontrarono aerei d’attacco Curtiss A-12 Shrike dell’Aeronautica Cinese dei 26° e 27° Squadroni sulla base aerea di Chao’er che si preparavano per attacchi contro posizioni giapponesi a Shanghai. Due D1A1 furono abbattuti mentre il volo D1A1 reclamò tre Shrike. Il 16 agosto 1937, sei caccia Type 90 ingaggiarono quattro aerei cinesi su Jiangwan, abbattendone tre senza perdite. Tra il 17 agosto e il 7 settembre, i caccia Type 90 della Kaga e due caccia Mitsubishi A5M Type 96, che si unirono alla portaerei il 22 agosto, ingaggiarono gli aerei cinesi in diverse altre occasioni. I piloti caccia della Kaga affermarono di aver abbattuto 10 aerei cinesi in questi scontri senza perdite. Il 17 agosto dodici bombardieri della portaerei attaccarono Hangzhou senza scorta caccia e 11 di loro furono abbattuti dai caccia cinesi.

Il 26 settembre la portaerei andò a Sasebo per il rifornimento. A Sasebo la portaerei ricevette nuovi aerei sostitutivi inclusi 32 aerosiluranti Yokosuka B4Y Type 96, 16 bombardieri in picchiata Aichi D1A2 Type 96 e altri 16 caccia Type 96.

La Kaga tornò al fronte all’inizio di ottobre 1937 e, tranne due brevi viaggi a Sasebo, rimase al largo della Cina fino a dicembre 1938. Usando Taiwan (allora parte dell’Impero del Giappone) come base, la portaerei navigò per 29.048 miglia nautiche supportando operazioni militari dal Mar Cinese Meridionale e Orientale. Durante quel periodo, i bombardieri della Kaga supportarono le operazioni dell’esercito attaccando ponti ferroviari nemici, aeroporti e veicoli di trasporto. I piloti caccia della portaerei affermarono di aver distrutto almeno 17 aerei cinesi in combattimento aereo perdendo cinque aerei. Il 12 dicembre 1937 gli aerei della Kaga parteciparono all’incidente della Panay.

Il gruppo caccia della Kaga in questo periodo includeva futuri assi come Jirō Chōno, Osamu Kudō, Yoshio Fukui, Watari Handa, Masaichi Kondō, Hatsuo Hidaka, Kiichi Oda, Satoru Ono e Chitoshi Isozaki.

La Kaga entrò in cantiere il 15 dicembre 1938, dove il suo sistema di arresto fu sostituito da un sistema Type 3 e il ponte fu modernizzato. Il ponte di volo e le aree hangar furono ingrandite, aumentando la capacità aerea della portaerei. La nave fu completamente revisionata dal 15 novembre 1939 al 15 novembre 1940 prima di tornare in servizio attivo. Nel frattempo era entrata in servizio una nuova generazione di aerei e la Kaga imbarcò 12 caccia A5M, 24 bombardieri in picchiata D1A e 36 aerosiluranti B4Y. Altri 18 aerei erano trasportati in casse come ricambi.

Le esperienze delle portaerei giapponesi al largo della Cina avevano aiutato a sviluppare ulteriormente la dottrina delle portaerei della Marina Imperiale. Una lezione appresa in Cina fu l’importanza della concentrazione e della massa nel proiettare la potenza aerea navale a terra. Pertanto, nell’aprile 1941 la Marina formò la Prima Flotta Aerea per combinare tutte le sue portaerei di flotta sotto un unico comando. Il 10 aprile 1941 la Kaga fu assegnata alla Prima Divisione Portaerei con la Akagi come parte della nuova flotta portaerei, che includeva anche la Seconda e la Quinta divisione portaerei.

Questa dottrina di gruppi di attacco aereo combinati e di massa delle portaerei era la più avanzata del suo genere tra tutte le marine del mondo. La Marina Imperiale, tuttavia, rimaneva preoccupata che concentrare tutte le sue portaerei insieme le avrebbe rese vulnerabili a essere spazzate via tutte in una volta da un massiccio attacco aereo o di superficie nemico. Così la Marina sviluppò una soluzione di compromesso in cui le portaerei di flotta avrebbero operato strettamente insieme all’interno delle loro divisioni portaerei, ma le divisioni stesse avrebbero operato in formazioni rettangolari larghe, con circa 7.000 metri di separazione tra le portaerei.

Sebbene la concentrazione di così tante portaerei di flotta in un’unica unità fosse un nuovo e rivoluzionario concetto strategico offensivo, la Prima Flotta Aerea soffriva di diverse carenze difensive che le conferivano, nelle parole di Mark Peattie, una “mascella di vetro: poteva sferrare un pugno ma non poteva prenderne uno”. I cannoni antiaerei delle portaerei giapponesi e i sistemi di controllo del fuoco associati avevano diverse carenze di progettazione e configurazione che ne limitavano l’efficacia. La pattuglia aerea di combattimento della flotta della Marina consisteva in troppo pochi aerei caccia ed era ostacolata da un sistema di allarme rapido inadeguato, inclusa la mancanza di radar. Le scarse comunicazioni radio con gli aerei caccia inibivano un comando e controllo efficace. Le navi di scorta delle portaerei erano schierate come esploratori visivi in un anello a lungo raggio, non come scorte antiaeree ravvicinate, poiché mancavano di addestramento, dottrina e cannoni antiaerei sufficienti. Queste carenze avrebbero infine condannato la Kaga e le altre portaerei della Prima Flotta Aerea.

Seconda Guerra Mondiale – Pearl Harbor

Nel novembre 1941 la Flotta Combinata della Marina Imperiale, sotto Isoroku Yamamoto, si preparò a partecipare all’inizio della guerra formale del Giappone con gli Stati Uniti conducendo un attacco preventivo contro la base della Flotta del Pacifico della Marina degli Stati Uniti a Pearl Harbor, Hawaii. Il 17 novembre la Kaga, sotto il comando del capitano Jisaku Okada, caricò 100 siluri nella baia di Saeki, Hiroshima; questi siluri erano appositamente progettati per l’uso nelle acque poco profonde dell’ancoraggio di Pearl Harbor. Il 19 novembre la Kaga e il resto della forza d’attacco mobile della Flotta Combinata (Kido Butai), sotto Chuichi Nagumo e includendo sei portaerei di flotta dalla Prima, Seconda e Quinta Divisione Portaerei, si radunarono nella baia di Hitokappu sull’isola di Etorofu. La flotta partì da Etorofu il 26 novembre e seguì una rotta attraverso il Pacifico centro-settentrionale per evitare le rotte commerciali.

Il 7 dicembre 1941 la Kaga e la Akagi facevano parte della 1a divisione della squadra portaerei dell’ammiraglio Nagumo. Per l’attacco a Pearl Harbor, la Kaga trasportava un totale di 18 caccia Mitsubishi A6M Zero, 27 aerosiluranti Nakajima B5N e 27 bombardieri in picchiata Aichi D3A, più tre aerei in cassa di ciascun tipo per l’operazione.

Durante la mattina del 7 dicembre 1941 gli aerei della Kaga parteciparono a entrambi gli attacchi della Prima Flotta Aerea lanciati contro Oahu da una posizione 230 miglia nautiche a nord dell’isola. Nel primo attacco di 183 aerei totali, 26 aerosiluranti B5N della Kaga attaccarono le navi americane all’ancora con bombe e siluri, scortati da nove Zero. Nel secondo attacco di 167 aerei, 26 bombardieri in picchiata D3A della Kaga presero di mira l’aerodromo di Ford Island nel mezzo del porto mentre nove Zero fornivano scorta e attaccavano gli aerei a terra.

Un totale di cinque B5N, quattro Zero e sei D3A della nave furono persi durante i due attacchi, insieme ai loro equipaggi, per un totale di 31 membri del personale. Gli equipaggi dei bombardieri e degli aerosiluranti della Kaga affermarono di aver colpito le corazzate Nevada, Oklahoma, Arizona, California, West Virginia e Maryland. I piloti caccia della nave affermarono di aver abbattuto un aereo statunitense e distrutto 20 a terra. Al completamento dell’attacco, la Prima e la Quinta Divisione Portaerei, inclusa la Kaga, tornarono immediatamente in Giappone.

Operazioni nel Pacifico

Nel gennaio 1942, insieme al resto delle portaerei della Prima e Quinta Divisione Portaerei e operando da Truk (ora Chuuk) in Micronesia, la Kaga supportò l’invasione di Rabaul nelle Isole Bismarck. La Kaga fornì 27 B5N con bombe e 9 Zero per l’attacco aereo iniziale su Rabaul il 20 gennaio 1942, durante il quale un B5N fu abbattuto dal fuoco antiaereo. La Prima Divisione Portaerei attaccò le posizioni alleate nella vicina Kavieng il giorno seguente, a cui la Kaga contribuì con nove Zero e sedici D3A. Il 22 i D3A e gli Zero della Kaga attaccarono nuovamente Rabaul e due bombardieri in picchiata dovettero effettuare atterraggi di emergenza, ma gli equipaggi furono salvati. La Kaga tornò a Truk il 25 gennaio e Rabaul e Kavieng furono occupate con successo dalle forze giapponesi entro febbraio.

Il 9 febbraio la Kaga colpì una barriera corallina a Palau dopo essere uscita senza successo contro le forze portaerei americane che attaccavano le Isole Marshall il 1° febbraio. Il danno ridusse la velocità della portaerei a 18 nodi. Dopo riparazioni temporanee, continuò verso il Mar di Timor, dove il 19 febbraio 1942, con le altre portaerei della Prima e Seconda Divisione Portaerei, lanciò attacchi aerei contro Darwin, Australia, da un punto 100 miglia nautiche a sudest della punta più orientale di Timor. La Kaga contribuì con 27 B5N (con bombe), 18 D3A e 9 Zero all’attacco, che colse di sorpresa i difensori. Otto navi furono affondate, incluso il cacciatorpediniere Peary, e altre quattordici furono danneggiate, al costo di solo uno dei B5N della Kaga.

Nel marzo 1942 la Kaga, operando da Staring-baai, aiutò a coprire l’invasione di Giava, anche se il suo unico contributo sembra essere stato fornire aerei per l’attacco aereo del 5 marzo 1942 su Tjilatjap. In quell’attacco la Kaga contribuì con 27 B5N con bombe scortati da nove Zero. Gli aerei attaccanti bombardarono navi mercantili nel porto, affondandone otto, e attaccarono batterie antiaeree e un magazzino senza perdite. La maggior parte delle forze alleate nelle Indie Orientali Olandesi si arrese ai giapponesi più tardi a marzo.

La Kaga non poté partecipare all’incursione nell’Oceano Indiano in aprile a causa del danno che aveva ricevuto a febbraio. Invece, salpò per Sasebo il 15 marzo per le riparazioni, entrando in bacino di carenaggio il 27 marzo. Le riparazioni furono completate il 4 maggio.

Battaglia di Midway e affondamento

Preoccupato dagli attacchi delle portaerei statunitensi come il Doolittle Raid, sulle Isole Marshall e i raid su Lae-Salamaua, Yamamoto era determinato a costringere la Marina degli Stati Uniti a uno scontro decisivo per eliminare la minaccia delle portaerei americane. Yamamoto decise di invadere e occupare l’isola di Midway, che era sicuro avrebbe attirato le forze portaerei americane in battaglia. L’invasione di Midway fu denominata dai giapponesi Operazione MI.

A supporto di MI, il 27 maggio 1942 la Kaga partì dal Mare Interno con la Flotta Combinata per la sua ultima missione, in compagnia delle portaerei Akagi, Hiryū e Sōryū che costituivano la Prima e la Seconda Divisione Portaerei. Il suo complemento aereo era di 27 Zero, 20 D3A e 27 B5N.

Con la flotta posizionata 250 miglia nautiche a nordovest dell’isola di Midway all’alba del 4 giugno 1942, la Kaga contribuì con diciotto D3A, comandati dal tenente Shōichi Ogawa, scortati da nove Zero all’attacco contro l’isola. I B5N della portaerei erano armati con siluri e tenuti pronti nel caso fossero state scoperte navi nemiche durante l’attacco a Midway. Uno ciascuno dei D3A e degli Zero fu abbattuto dal fuoco antiaereo su Midway, e altri quattro D3A furono danneggiati. I piloti Zero della Kaga affermarono di aver abbattuto 12 aerei statunitensi sull’isola di Midway.

Alle 07:15 l’ammiraglio Nagumo ordinò che i B5N ancora sulla Kaga e sulla Akagi fossero riarmati con bombe per un altro attacco su Midway stesso. Questo processo era limitato dal numero di carrelli per munizioni usati per gestire le bombe e i siluri e dal numero limitato di elevatori per munizioni. Intorno alle 07:40 Nagumo invertì il suo ordine quando ricevette un messaggio che le portaerei americane erano state avvistate. Sconosciuto ai giapponesi, la Marina degli Stati Uniti aveva decifrato il piano MI giapponese dall’intelligence dei segnali e aveva preparato un’imboscata usando le sue tre portaerei disponibili, posizionate a nordest di Midway.

L’attacco americano

I quattro caccia della pattuglia aerea di combattimento della Kaga erano in fase di atterraggio quando 16 bombardieri in picchiata SBD Dauntless dei Marines da Midway, guidati da Lofton R. Henderson, attaccarono la Hiryū intorno alle 07:55 senza risultato. La Kaga iniziò a recuperare la sua forza d’attacco di ritorno da Midway a bordo intorno alle 08:35 e finì alle 08:50.

Alle 09:10 sei Zero lanciati alle 09:20 intercettarono i primi aerei portaerei statunitensi ad attaccare, gli aerosiluranti TBD Devastator del VT-8 dalla portaerei statunitense Hornet alle 09:22, e abbatterono tutti i 15, lasciando un solo sopravvissuto. Poco dopo, 14 Devastator del VT-6 dalla portaerei statunitense Enterprise, guidati da Eugene E. Lindsey, furono avvistati. Tentarono di prendere la Kaga in mezzo, ma la pattuglia aerea di combattimento, rinforzata da altri sei Zero lanciati dalla Kaga alle 10:00, abbatté tutti tranne quattro dei Devastator, e la portaerei schivò i siluri.

L’affondamento

Subito dopo gli attacchi degli aerosiluranti, i bombardieri in picchiata delle portaerei americane arrivarono sopra le portaerei giapponesi quasi inavvistati e iniziarono le loro picchiate. Alle 10:22, 25 bombardieri in picchiata SBD Dauntless dall’Enterprise, guidati da C. Wade McClusky, colpirono la Kaga con una bomba da 1.000 libbre e almeno tre bombe da 500 libbre.

La prima bomba atterrò vicino all’elevatore di poppa e incendiò i compartimenti degli alloggi. La bomba successiva colpì l’elevatore di prua e penetrò nell’hangar superiore, innescando esplosioni e incendi tra gli aerei armati e riforniti sul ponte hangar. La terza bomba esplose direttamente sull’isola, distruggendo il ponte e uccidendo il capitano Okada e la maggior parte del suo stato maggiore di comando. La bomba da 1.000 libbre colpì a centro nave e penetrò il ponte di volo per esplodere sull’hangar superiore.

Le esplosioni ruppero le linee di carburante avio della nave, danneggiarono sia le condotte antincendio di babordo che di tribordo e il generatore di emergenza che alimentava le pompe antincendio, oltre a mettere fuori uso il sistema di soppressione degli incendi ad anidride carbonica. Alimentati dal carburante avio che si riversava sul ponte hangar, gli incendi fecero detonare i 36.000 kg di bombe e siluri sparsi sul ponte hangar in una serie di catastrofiche esplosioni multiple aria-carburante che fecero saltare i lati dell’hangar. Quasi nello stesso momento, i bombardieri in picchiata colpirono e danneggiarono fatalmente la Akagi e la Sōryū.

Incapaci di contenere i suoi incendi, i sopravvissuti della Kaga furono prelevati dai cacciatorpediniere Hagikaze e Maikaze tra le 14:00 e le 17:00. Intorno alle 19:25 fu autoaffondata da due siluri della Hagikaze e affondò di poppa nella posizione 30°23’N 179°17’W.

Il guardiamarina Takeshi Maeda, un membro dell’equipaggio di un B5N della Kaga ferito e salvato dalla Hagikaze, descrisse la scena: “Il mio compagno mi portò sul ponte così potevo vedere gli ultimi momenti della nostra amata portaerei, che era vicina. Anche se ero sofferente, le lacrime cominciarono a scorrere sulle mie guance, e tutti intorno a me stavano piangendo; era una vista molto triste.”

L’equipaggio della portaerei subì 811 vittime, principalmente tra i meccanici degli aerei e gli armaioli di stanza sui ponti hangar e i tecnici della nave, molti dei quali furono intrappolati sotto nelle sale caldaie e macchine da incendi incontrollati che infuriavano sui ponti sopra di loro. Ventuno degli aviatori della nave furono uccisi. Questa fu la più alta perdita di vite di tutte le portaerei giapponesi perse a Midway.

I membri dell’equipaggio sopravvissuti della Kaga furono tenuti segregati in una base aerea a Kyūshū per uno o due mesi dopo il ritorno in Giappone, per aiutare a nascondere la notizia della sconfitta di Midway al pubblico giapponese. Molti dei sopravvissuti furono poi trasferiti di nuovo a unità di prima linea senza poter contattare le famiglie. Alcuni dei feriti furono messi in quarantena negli ospedali per quasi un anno.

La perdita della Kaga e delle altre tre portaerei della Marina Imperiale a Midway (anche la Hiryū fu affondata durante la battaglia), con i loro aerei e piloti veterani, fu una sconfitta strategica cruciale per il Giappone e contribuì significativamente alla definitiva sconfitta del Giappone nella guerra.

Il relitto della Kaga fu localizzato il 18 ottobre 2019 dal Direttore delle Operazioni Sottomarine per Vulcan Inc. Rob Kraft, David W. Jourdan e lo storico del Naval History and Heritage Command Frank Thompson a bordo della RV Petrel. Giace in posizione verticale a una profondità di circa 5.400 metri, sepolta fino ai cavi di smagnetizzazione nel fondale marino e con la maggior parte della sovrastruttura e del ponte di volo mancanti. Il relitto è circondato da un grande campo di detriti ed è stato pesantemente colonizzato dalla crescita marina. Il relitto della Akagi fu trovato dallo stesso equipaggio due giorni dopo.

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