Chitose

Concepita originariamente come nave appoggio idrovolanti, la Chitose (千歳) visse due distinte esistenze operative: la prima come supporto alle operazioni anfibie giapponesi nell’espansione imperiale, la seconda come portaerei leggera negli ultimi disperati tentativi di contrastare l’avanzata alleata nel Pacifico.

Genesi

La costruzione della Chitose ebbe inizio il 26 novembre 1934 presso l’Arsenale Navale di Kure, uno dei più importanti cantieri della Marina Imperiale Giapponese. Il progetto rifletteva la dottrina navale giapponese degli anni ’30, che attribuiva grande importanza agli idrovolanti per le operazioni di ricognizione e supporto alle forze anfibie.

Il varo avvenne il 29 novembre 1936, dopo due anni di costruzione, e la nave fu completata come nave appoggio idrovolanti il 25 luglio 1938. Questo lungo periodo costruttivo testimoniava la complessità del progetto e l’attenzione ai dettagli che caratterizzava l’industria navale giapponese del periodo.

Al momento dell’entrata in servizio, la Chitose rappresentava l’incarnazione di una dottrina operativa che prevedeva l’impiego massiccio di idrovolanti per estendere il raggio d’azione delle operazioni navali giapponesi. La nave era progettata per operare idrovolanti da ricognizione e da caccia, fornendo supporto aereo flessibile alle formazioni navali e alle operazioni anfibie.

L’equipaggiamento originale comprendeva idrovolanti Kawanishi E7K (nome in codice alleato “Alf”) e Nakajima E8N (nome in codice alleato “Dave”), velivoli specificamente progettati per operazioni da nave appoggio. Questa dotazione aerea conferiva alla Chitose capacità operative uniche, permettendole di stabilire basi idrovolanti temporanee in aree remote dell’Oceano Pacifico.

Impiego operativo

Operazione Z e la Presa di Canton

Quando la Chitose entrò in servizio nel luglio 1938, il Giappone era già impegnato da un anno nella Seconda Guerra Sino-Giapponese. La prima missione operativa della nave fu il supporto all’Operazione Z, lo sbarco anfibio giapponese nella Baia di Bias, 56 chilometri a nordest di Hong Kong, il 12 ottobre 1938.

Questa operazione rappresentò un esempio perfetto dell’impiego dottrinale della Chitose: i suoi idrovolanti fornirono ricognizione aerea e supporto tattico alle forze della 21ª Armata durante l’avanzata verso Canton. L’obiettivo principale, la città di Canton, cadde in mani giapponesi il 29 ottobre 1938, con l’operazione che si concluse con pieno successo nonostante la resistenza cinese fosse stata minima.

L’esperienza dell’Operazione Z confermò la validità del concetto operativo della nave appoggio idrovolanti, dimostrando come questi mezzi potessero estendere significativamente il raggio d’azione dell’aviazione navale giapponese in operazioni lontane dalle basi terrestri.

Creazione della 4ª Flotta

Il 15 novembre 1939 rappresentò una data cruciale nella carriera della Chitose: la Marina Imperiale istituì la 4ª Flotta presso l’atollo di Truk sotto il comando del Viceammiraglio Eikichi Katagiri, con la Chitose come ammiraglia. Questa nomina sottolineava l’importanza strategica attribuita alle operazioni idrovolanti nell’espansione giapponese nel Pacifico.

Nel dicembre 1939, la Chitose operava a Truk insieme alla nave appoggio idrovolanti Kinugasa Maru e 24 idrovolanti Kawanishi H6K (nome in codice alleato “Mavis”). Questa concentrazione di mezzi aerei marittimi costituiva una formidabile capacità di proiezione di potenza nell’Oceano Pacifico centrale.

Dal dicembre 1939 per tutto il 1940, la Chitose e la Kinugasa Maru si dedicarono a un progetto di importanza strategica fondamentale: la costruzione di una rete di basi idrovolanti attraverso il Pacifico. Le navi trasportarono equipaggi di costruzione e tecnici per realizzare rampe per idrovolanti e idrovolanti in diverse località strategiche.

Le basi costruite includevano Dublon nell’atollo di Truk, l’isola di Malakal nelle Palau, l’isola di Ebeye e Roi nell’atollo di Kwajalein, e Saipan nelle Marianne. Questa rete di installazioni avrebbe fornito al Giappone una capacità di sorveglianza e controllo senza precedenti su vaste aree dell’Oceano Pacifico, creando le condizioni per la successiva espansione bellica.

L’attività di trasporto materiali tra il Giappone e queste basi remote dimostrò anche le capacità logistiche della Chitose, che si rivelò fondamentale per sostenere operazioni a migliaia di chilometri dalle basi principali giapponesi.

Rivista Navale Imperiale del 1940

L’11 ottobre 1940, la Chitose partecipò a uno degli eventi più significativi della Marina Imperiale: la grande rivista navale nella baia di Yokohama in onore del 2600º anniversario dell’ascesa al trono dell’imperatore Jimmu. L’evento, il più grande nella storia delle riviste navali giapponesi, coinvolse 98 navi della Marina Imperiale e oltre 500 aeromobili.

Per la Chitose e molte altre unità moderne, questa fu la prima presentazione al pubblico. La rivista includeva anche le navi appoggio idrovolanti Chiyoda e Mizuho, e gli incrociatori pesanti Tone e Chikuma, dotati di estensive capacità di gestione idrovolanti, dimostrando l’importanza che la Marina Imperiale attribuiva a questo tipo di operazioni aeree.

Dopo la rivista, la Chitose raggiunse Sasebo il 15 ottobre 1940 per lavori di riparazione e revisione, preparandosi per le sfide operative che l’avrebbero attendu nei mesi successivi.

La Guerra nel Pacifico

Nel novembre 1941, la Chitose formava la 11ª Divisione Navi Appoggio insieme alla Mizuho. Il 2 dicembre 1941, mentre le forze armate giapponesi si mobilitavano per l’entrata in guerra, la Chitose era dispiegata a Palau, posizionata strategicamente per supportare l’offensiva imminente contro le forze alleate.

L’8 dicembre 1941 ora giapponese (7 dicembre sull’altro lato della linea internazionale del cambio di data), la Guerra del Pacifico iniziò con l’attacco a Pearl Harbor. Immediatamente, la Chitose e la Mizuho furono assegnate alla 2ª Flotta per operare come parte della Quarta Forza d’Attacco a Sorpresa, incaricata di fornire copertura aerea agli sbarchi anfibi a Legaspi nel sudest di Luzon.

La Chitose partì da Palau l’8 dicembre e supportò gli sbarchi dell’11-12 dicembre. Il 14 dicembre 1941, uno dei suoi idrovolanti Mitsubishi F1M (nome in codice alleato “Pete”) attaccò senza successo un bombardiere B-17 Flying Fortress dell’Aeronautica dell’Esercito degli Stati Uniti mentre sorvolava l’isola di Catanduanes durante una missione antinave.

Le operazioni successive videro la Chitose estendere il suo raggio d’azione: il 19 dicembre si trovava 200 miglia nautiche a est di Davao su Mindanao quando lanciò idrovolanti per ricognizione su Davao. Dal 20 al 25 dicembre 1941 fu assegnata alle forze che supportavano gli sbarchi giapponesi a Davao e a Jolo nell’arcipelago di Sulu.

Indie Orientali Olandesi

Il 26 dicembre 1941, la Chitose fu trasferita alla 2ª Forza Aerea, componente della Forza delle Indie Olandesi nelle Forze d’Occupazione Orientali, per operare a supporto delle forze giapponesi durante la campagna delle Indie Orientali Olandesi. Partì da Davao il 2 gennaio 1942.

Malalag Bay

Il 4 gennaio 1942, mentre era ancorata nella baia di Malalag nel golfo di Davao, la Chitose subì il suo primo attacco aereo. Bombardieri B-17 dell’Aeronautica dell’Esercito degli Stati Uniti in volo da Giava attaccarono l’ancoraggio, e cinque dei suoi idrovolanti subirono danni da schegge causate da una bomba che colpì il vicino incrociatore pesante Myōkō.

Battaglia di Manado

Come parte dell’11ª Divisione Navi Appoggio con la Mizuho, la Chitose procedette nelle acque delle Indie Orientali Olandesi per supportare l’invasione giapponese di quelle isole. Il 10 gennaio 1942 si riunì con la Mizuho e le due navi si ancorarono a ovest delle isole Sangihe alle 09:00.

Dal loro ancoraggio, le due navi lanciarono idrovolanti per scortare un convoglio d’invasione diretto a Manado nel nord delle Celebes, condurre voli di ricognizione e bombardare una stazione radiotelefonica alleata. La Battaglia di Manado iniziò l’11 gennaio 1942 e la Chitose e la Mizuho arrivarono a un ancoraggio presso l’isola di Bangka al largo della punta nordorientale delle Celebes alle 05:40.

Le fonti sono incerte sui velivoli operati dalle due navi appoggio, una afferma che trasportavano complessivamente 49 idrovolanti Aichi E13A (nome in codice alleato “Jake”), un’altra che la Chitose operava Mitsubishi F1M. Le due navi condussero operazioni aeree dalle 06:30 alle 19:00 a supporto degli sbarchi.

Durante la giornata, gli idrovolanti della Chitose e della Mizuho riportarono di aver ingaggiato nove idrovolanti alleati e quattro bombardieri alleati, rivendicando due idrovolanti abbattuti. In un’azione, sette idrovolanti PBY Catalina del Servizio Aviazione Navale Olandese e della Flotta Asiatica degli Stati Uniti attaccarono le forze giapponesi che sbarcavano a Manado, e un idrovolante della Chitose abbatté uno dei Catalina olandesi.

Dopo Manado, la Chitose continuò a supportare l’espansione giapponese nelle Indie Orientali. Dal 21 gennaio 1942, lei e la Mizuho pattugliarono le acque al largo di Kendari sulla costa sudorientale delle Celebes, con i loro velivoli che conducevano pattugliamenti aerei e antisom attorno al convoglio d’invasione.

La Battaglia di Kendari iniziò con gli sbarchi giapponesi del 23-24 gennaio 1942. Le due navi appoggio fornirono supporto distante all’operazione giapponese, arrivando nella baia di Sarabanka sulla costa delle Celebes la mattina del 24 gennaio.

Il 26 gennaio, la Chitose si separò dalla Mizuho, partendo dalla baia di Sarabangka diretta all’ancoraggio dell’isola di Bangka accompagnata da cacciatorpediniere. Il 29 gennaio 1942 riprese la navigazione per supportare l’invasione giapponese dell’isola di Ambon nelle Molucche.

Battaglia di Ambon

La Chitose si riunì con la Mizuho a sud dell’isola di Mangole alle 10:00 del 30 gennaio 1942. Le due navi appoggio trascorsero la giornata nello stretto di Manipa, fornendo copertura alle forze d’invasione giapponesi che si avvicinavano ad Ambon e conducendo bombardamenti di disturbo contro Namlea su Buru.

Arrivarono nell’ancoraggio della baia di Keelang sulla punta sudoccidentale dell’isola di Ceram alle 05:50 del 31 gennaio 1942 per fornire copertura aerea all’invasione di Ambon, anche se il maltempo rese impossibili le operazioni di volo quel giorno. Il tempo migliorò successivamente, e il 1º e 2 febbraio 1942 gli idrovolanti di entrambe le navi fornirono difesa aerea e antisommergibile al convoglio d’invasione giapponese, dedicarono circa 70 sortite al giorno ad attacchi pesanti contro le forze terrestri alleate su Ambon, e pattugliarono sul mare di Banda.

Avanzata Verso Giava

Il 3 febbraio 1942 le due navi appoggio si separarono, e alle 19:00 la Chitose partì dalla baia di Keelang per dirigersi verso la baia di Piru sulla costa di Ceram, accompagnata da una motovedetta.

L’8 febbraio 1942, la Chitose si riunì con la Mizuho nel mare di Flores a sudovest dell’isola di Kabaena alle 07:20, e le due navi si diressero verso ovest per supportare gli sbarchi giapponesi a Makassar sulla costa sudoccidentale delle Celebes. Gli sbarchi iniziarono quella sera intorno a mezzanotte con maltempo e scarsa visibilità.

Il 10 febbraio 1942, alle 03:40, mentre erano ancorate nello stretto di Makassar a sudovest dell’isola di Bulunrue a sud delle Celebes, tre bombardieri Liberator dell’Aeronautica dell’Esercito degli Stati Uniti del 19º Gruppo Bombardieri attaccarono le due navi, danneggiando la Chitose.

Battaglia del Mare di Giava

Il 22 febbraio 1942, la Chitose era a Balikpapan nel Borneo Olandese occupato dai giapponesi, dove imbarcò velivoli dalla nave appoggio danneggiata Sanuki Maru, riportando la dotazione aerea combinata della Chitose e della Mizuho quasi alla piena forza.

Il 24 febbraio 1942, la Chitose riprese la navigazione per supportare l’invasione giapponese di Giava. Si riunì con la Mizuho a sud di Sebuku al largo della costa sudorientale del Borneo il 25 febbraio, e le due navi si ancorarono al largo di Capo Sud sulla punta meridionale del Borneo il 26 febbraio prima di dirigersi verso ovest verso Capo Puting coprendo la forza d’invasione giapponese.

Si ancorarono al largo di Capo Puting il 27 febbraio 1942 e condussero operazioni aeree quel giorno durante la Battaglia del Mare di Giava, anche se il maltempo all’ancoraggio permise loro di lanciare pochi velivoli.

Il 28 febbraio 1942, giorno degli sbarchi giapponesi su Giava, la Chitose e la Mizuho si ancorarono al largo della costa occidentale dell’isola di Bawean. Durante la giornata, le due navi appoggio lanciarono idrovolanti per proteggere il convoglio d’invasione giapponese diretto a Kragan dall’attacco di velivoli alleati o dai resti della flotta ABDA sconfitta nella Battaglia del Mare di Giava il giorno precedente.

Il 1º marzo 1942, alle 12:30, un F1M2 della Chitose avvistò il cacciatorpediniere della Marina degli Stati Uniti USS Pope al largo di Giava. Un attacco da parte di velivoli della Chitose e della Mizuho insieme a idrovolanti degli incrociatori pesanti Ashigara, Myōkō, Nachi e *Haguro tra le 13:00 e le 14:30 inflisse danni che causarono allagamenti e disabilitarono uno degli alberi dell’elica della Pope. Successivamente, un attacco di sei aerosiluranti Nakajima B5N dalla portaerei Ryūjō si abbattè sulla Pope, e l’Ashigara e la Myōkō l’intercettarono e l’affondarono alle 15:40.

Campagna della Nuova Guinea

Il 15 marzo 1942, la Chitose fu riassegnata alla Forza di Occupazione N per operazioni nella Nuova Guinea Olandese. La Forza N si radunò all’isola di Ambon il 29 marzo 1942. La Chitose arrivò a Boela sull’isola di Ceram il 31 marzo e successivamente fornì copertura per una serie di sbarchi giapponesi lungo la costa della Nuova Guinea Olandese: a Fakfak il 1º aprile, a Babo il 2 aprile, e a Sorong il 4 aprile 1942.

Fornì poi copertura per sbarchi a Ternate nelle Molucche il 7 aprile, a Djailolo su Halmahera l’8 aprile, a Manokwari sulla costa della Nuova Guinea Olandese il 12 aprile, e a Moemi e Seroei sull’isola di Japen al largo della costa settentrionale della Nuova Guinea il 15 aprile 1942.

A Nabire sulla costa settentrionale della Nuova Guinea Olandese il 17 aprile 1942, trasferì 63 soldati alla cannoniera ausiliaria Taiko Maru che la Taiko Maru sbarcò sul lato orientale dell’isola di Japen il 18 aprile. La Chitose tornò poi a fornire copertura per sbarchi giapponesi nella Nuova Guinea Olandese, a Sarmi e su Wakde il 19 aprile e a Hollandia il 20 aprile 1942.

Battaglia di Midway e Pacifico Centrale

Preparativi per l’Operazione MI

Nel maggio 1942, la Chitose divenne ammiraglia dell’11ª Divisione Navi Appoggio. L’11ª Divisione, ora composta dalla Chitose e dalla nave appoggio Kamikawa Maru, fu assegnata a partecipare all’Operazione MI, l’invasione pianificata dell’atollo di Midway.

Il 28 maggio 1942, la Chitose e la Kamikawa Maru partirono da Saipan dirette a Midway come parte della Forza d’Invasione di Midway sotto il comando del Viceammiraglio Nobutake Kondo. La Chitose imbarcò 16 caccia idrovolanti e quattro idrovolanti da ricognizione per l’operazione.

Battaglia di Midway

Durante l’avvicinamento a Midway il 3 giugno 1942, nove B-17 Flying Fortress dell’Aeronautica dell’Esercito degli Stati Uniti bombardarono il convoglio e i PBY Catalina della Marina degli Stati Uniti lo attaccarono con siluri, ma la Chitose evitò danni.

Il 4 giugno 1942, un PBY dello Squadrone di Pattugliamento 44 della Marina degli Stati Uniti trovò il convoglio, e la Chitose lanciò tre idrovolanti Mitsubishi F1M per intercettarlo; abbatterono il PBY da un’altitudine di 500 piedi con la perdita di cinque membri del suo equipaggio. I sei sopravvissuti furono soccorsi dall’acqua da un altro PBY il 6 giugno, ma uno di loro morì il 7 giugno 1942.

I giapponesi subirono una sconfitta decisiva il 4 giugno 1942 durante la Battaglia di Midway e successivamente cancellarono l’invasione di Midway. La Chitose fu distaccata dalla Forza d’Invasione di Midway il 7 giugno 1942 e si diresse verso l’isola di Wake in compagnia degli incrociatori pesanti Haguro e Myōkō e tre cacciatorpediniere, per poi tornare in Giappone.

Campagna di Guadalcanal

L’Entrata in Azione

La campagna di Guadalcanal iniziò il 7 agosto 1942 con gli sbarchi del Corpo dei Marines degli Stati Uniti su Guadalcanal nelle isole Salomone. La Chitose partì da Sasebo il 9 agosto diretta a Yokosuka, dove arrivò l’11 agosto. Partì da Yokosuka lo stesso giorno diretta a Truk come parte della Forza di Supporto della 2ª Flotta di Kondo.

Battaglia delle Salomone Orientali

Il 23 agosto 1942, la Chitose uscì da Truk come parte della Forza Avanzata di Kondo mentre le forze giapponesi si dispiegavano per un’operazione per rinforzare le forze giapponesi su Guadalcanal, risultando nella Battaglia delle Salomone Orientali.

La battaglia iniziò il 24 agosto 1942. Intorno alle 10:15, tre F1M2 della Chitose attaccarono un PBY Catalina che cercava la forza portaerei giapponese, e altri tre F1M2 respinsero un PBY che cercava navi da trasporto truppe giapponesi. Un altro idrovolante della Chitose scoprì la Task Force 11 della Marina degli Stati Uniti, centrata sulla portaerei USS Saratoga, e la Task Force 16, centrata sulla portaerei USS Enterprise.

Alle 18:20, due bombardieri in picchiata SBD Dauntless dello Squadrone Bombardieri 3 a bordo della Saratoga attaccarono la Chitose, danneggiando il suo motore di sinistra e le piastre dello scafo e dando fuoco a tre F1M2 sul suo ponte. Prese uno sbandamento di 30 gradi a sinistra.

Salvataggio e le Riparazioni

Il cacciatorpediniere Minegumo prese la Chitose a rimorchio il 25 agosto 1942 e si diresse verso Truk. Durante il viaggio, sette B-17 Flying Fortress dell’11º Gruppo Bombardieri Pesanti dell’Aeronautica dell’Esercito degli Stati Uniti attaccarono le navi, ma non inflissero loro danni.

Mentre il Minegumo e la Chitose si avvicinavano a Truk il 28 agosto, sperimentarono un allarme antisommergibile che culminò in un attacco del sommergibile della Marina degli Stati Uniti USS Flying Fish contro la vicina corazzata Yamato. I quattro siluri del Flying Fish mancarono la Yamato, e tutte le navi giapponesi arrivarono sane e salve a Truk.

Supporto alle Operazioni di Rinforzo

Il 28 agosto, la Marina Imperiale creò la Forza Aerea dell’Area R, un’unità di idrovolanti destinata a rinforzare i velivoli terrestri del Servizio Aereo della Marina Imperiale nelle isole Salomone. La Chitose sbarcò i suoi idrovolanti a Truk in modo che potessero dispiegarsi alle isole Shortland come parte della Forza Aerea dell’Area R, poi subì riparazioni a Truk.

Con le riparazioni completate, si diresse verso il Giappone per ulteriori riparazioni all’Arsenale Navale di Yokosuka, arrivando a Yokosuka nel settembre 1942. Dopo il loro completamento, partì da Yokosuka il 14 settembre 1942, fece scalo a Truk dal 18 al 20 settembre, a Rabaul su Nuova Britannica dal 22 al 24 settembre, alle isole Shortland e a Buin su Bougainville dal 25 al 27 settembre prima di arrivare a Kavieng su Nuova Irlanda il 28 settembre 1942.

Durante il soggiorno della Chitose a Kavieng, uno dei suoi F1M2 in pattugliamento aereo da combattimento avvistò quattro caccia alleati e cinque B-17E Flying Fortress del 72º Squadrone Bombardieri dell’Aeronautica dell’Esercito degli Stati Uniti che si avvicinavano alla flotta il 4 ottobre 1942.

Per impedire loro di attaccare la nave appoggio idrovolanti Nisshin, il pilota dell’F1M2 speronò il B-17E di testa, strappando l’ala destra e lo stabilizzatore verticale del B-17E e danneggiando l’ala destra del suo F1M2. L’equipaggio di due uomini dell’F1M2 si paracadutò in salvo prima che il loro idrovolante si schiantasse e fu soccorso dal cacciatorpediniere Akatsuki, e il B-17E si schiantò con la perdita di tutto il suo equipaggio.

Battaglia di Capo Esperance

La Chitose partì da Kavieng il 7 ottobre 1942 e si diresse a Rabaul, dove fu assegnata alla Forza di Rinforzo della Forza dei Mari del Sud Esterno e incaricata di trasportare rinforzi alle forze giapponesi che combattevano su Guadalcanal.

Partendo da Rabaul l’8 ottobre 1942, si diresse verso l’ancoraggio nelle isole Shortland, che raggiunse il 9 ottobre. Alle Shortland, la Chitose e la Nisshin imbarcarono tra loro 280 soldati della 2ª Divisione dell’Esercito Imperiale.

Partirono dalle Shortland l’11 ottobre 1942 dirette a Punta Tassafaronga sulla costa settentrionale di Guadalcanal scortate da sei cacciatorpediniere e coperte da una forza di incrociatori pesanti e cacciatorpediniere che pianificavano di distrarre le forze alleate bombardando Henderson Field su Guadalcanal.

Mentre la Battaglia di Capo Esperance infuriava nelle vicinanze tra la forza di copertura giapponese e una task force di incrociatori e cacciatorpediniere della Marina degli Stati Uniti durante la notte dell’11-12 ottobre 1942, la Chitose, la Nisshin e i loro cacciatorpediniere di accompagnamento scaricarono i loro passeggeri e carico a Guadalcanal indisturbati e, eccetto due cacciatorpediniere distaccati per cercare sopravvissuti dell’incrociatore pesante affondato Furutaka, tornarono alle Shortland, che raggiunsero il 14 ottobre 1942.

Da Nave Appoggio a Portaerei Leggera

Conversione

Mentre la Chitose era alle Shortland, uno dei suoi idrovolanti avvistò un convoglio di rifornimenti americano che si avvicinava a Guadalcanal il 15 ottobre 1942. Basandosi sul rapporto di avvistamento dell’idrovolante, la portaerei Zuikaku lanciò un attacco aereo contro il convoglio che affondò il cacciatorpediniere USS Meredith.

Il 27 ottobre 1942, la Chitose si rifornì dalla petroliera Omurosan Maru, e il 3 novembre 1942 la Kamikawa Maru la sostituì come ammiraglia della 11ª Divisione Navi Appoggio. In compagnia della nave appoggio idrovolanti Chiyoda e scortata da due cacciatorpediniere, la Chitose partì dalle Shortland il 3 novembre diretta a Truk, dove arrivò il 6 novembre.

La Chitose riprese la navigazione il 10 novembre e si diresse a Sasebo, arrivandoci il 15 novembre 1942. Fu messa in bacino di carenaggio all’Arsenale Navale di Sasebo il 28 novembre 1942, preparandosi per la trasformazione più significativa della sua carriera.

Il 26 gennaio 1943, la Chitose iniziò la conversione in portaerei leggera presso l’Arsenale Navale di Sasebo. Questa decisione rifletteva la disperata necessità del Giappone di rimpiazzare le portaerei perse nelle battaglie precedenti e la crescente consapevolezza che il futuro della guerra navale nel Pacifico dipendeva dalla superiorità aerea.

La conversione fu un processo complesso che richiese quasi un anno. La nave fu rimessa in servizio il 1º novembre 1943 e trasferita a Kure il 17 dicembre 1943. Dopo il completamento finale dell’allestimento, fu completata come portaerei il 1º gennaio 1944.

La trasformazione rappresentava una metamorfosi radicale: la nave progettata per lanciare e recuperare idrovolanti dall’acqua era ora equipaggiata con un ponte di volo per operazioni con velivoli convenzionali. Questa modifica testimoniava sia l’adattabilità del design originale sia la flessibilità dell’industria navale giapponese nel rispondere alle mutevoli esigenze belliche.

Portaerei Leggera

L’Assegnazione alla 1ª Flotta Mobile

Al completamento della sua conversione, la Chitose il 1º gennaio 1944 fu assegnata alla 1ª Flotta Mobile e inquadrata nella sua 3ª Flotta. L’11 gennaio 1944 partì dal Mare Interno di Seto diretta a Singapore, che raggiunse il 20 gennaio.

Riprese la navigazione il 25 gennaio 1944 diretta a Sasebo. Durante il viaggio, il 1º febbraio 1944 fu assegnata alla 3ª Divisione Portaerei, 3ª Flotta, 1ª Flotta Mobile. Arrivò a Sasebo il 4 febbraio 1944.

Operazioni Preliminari

La Chitose partì da Sasebo il 15 febbraio 1944, fece scalo a Kagoshima dal 16 al 20 febbraio, e poi si diresse a Saipan, dove arrivò il 26 febbraio 1944. Riprese la navigazione il 29 febbraio 1944 per tornare in Giappone, e arrivò a Yokosuka il 4 marzo 1944.

Si spostò da Yokosuka a Kisarazu il 13 marzo, poi di nuovo a Yokosuka il 17 marzo 1944. Fu in bacino di carenaggio all’Arsenale Navale di Yokosuka dal 19 al 24 marzo, poi partì da Yokosuka il 25 marzo diretta al Mare Interno di Seto, che raggiunse il 27 marzo 1944. Rimase nel Mare Interno di Seto per tutto aprile 1944.

Preparativi per l’Operazione A-Go

Il 5 e 6 maggio 1944, la Chitose imbarcò velivoli del Gruppo Aereo 653. L’11 maggio 1944 partì da Saeki diretta a Tawi-Tawi nelle Filippine meridionali, dove lei e la sua nave gemella Chiyoda dovevano riunirsi con una task force composta dalla corazzata Musashi, dalle portaerei Hiyō, Jun’yō, Zuihō e Ryūhō, e tre cacciatorpediniere.

Dopo una breve sosta a Okinawa il 12 maggio, si diresse a sud, e il 16 maggio 1944 arrivò a Tawi-Tawi, dove le forze navali giapponesi si stavano radunando per eseguire l’Operazione A-Go, la difesa giapponese delle isole Marianne.

L’Attacco Sottomarino

Mentre la Chitose era in mare al largo di Tawi-Tawi conducendo addestramento aereo il 22 maggio 1944, il sommergibile della Marina degli Stati Uniti USS Puffer le sparò una salva di siluri alle 09:24, ma esplosero nella sua scia senza fare danni.

Per sfuggire al crescente pericolo di attacchi sottomarini al largo di Tawi-Tawi e raggiungere un punto di partenza migliore per la difesa di Saipan, che navi e velivoli statunitensi avevano iniziato a bombardare l’11 giugno 1944, la Chitose partì da Tawi-Tawi il 13 giugno 1944 per spostarsi a Guimaras nelle Visayas occidentali.

Arrivando lì il 14 giugno, iniziò a caricare rifornimenti. Il 15 giugno 1944, con le forze statunitensi che sbarcavano a Saipan, l’Operazione A-Go fu attivata, e la Chitose si diresse verso le Marianne insieme al resto della 1ª Flotta Mobile.

Battaglia del Mare delle Filippine

La Formazione della Van Force

Con la campagna delle Marianne in corso, l’attivazione dell’Operazione A-Go risultò nell’incontro tra la 1ª Flotta Mobile giapponese e la Task Force 58 della Marina degli Stati Uniti nella Battaglia del Mare delle Filippine di due giorni del 19-20 giugno 1944.

La Chitose formava parte della Van Force della 1ª Flotta Mobile insieme alla Chiyoda e alla Zuihō, schermate dalle corazzate Yamato, Musashi, Kongō e Haruna, quattro incrociatori pesanti, un incrociatore leggero e sette cacciatorpediniere.

L’Azione del 19-20 Giugno

Il 19 giugno, primo giorno della battaglia, la Chitose partecipò agli attacchi aerei contro la Task Force 58, e il 20 giugno prese parte alle azioni antiaeree mentre i velivoli della Task Force 58 contrattaccavano. La battaglia risultò in perdite paralizzanti per il Servizio Aereo della Marina Imperiale, incluse tre portaerei e centinaia di velivoli.

Il Ritiro in Giappone

Dopo la sconfitta giapponese nella Battaglia del Mare delle Filippine, la Chitose si ritirò, ancorandosi a Okinawa il 22 giugno 1944 e riprendendo la navigazione la mattina del 23 giugno per tornare in Giappone. Arrivò a Kure il 1º luglio 1944 e vi rimase per il resto del mese, trascorrendo il 20-26 luglio 1944 in bacino di carenaggio all’Arsenale Navale di Kure.

Fu assegnata alla 2ª Forza d’Attacco di Diversione il 3 agosto 1944, ma rimase nel Mare Interno di Seto e nelle acque di Kyushu.

Battaglia del Golfo di Leyte

L’Ultima Missione

Dopo che le forze dell’Esercito degli Stati Uniti sbarcarono a Leyte nelle Filippine il 20 ottobre 1944, iniziando la Battaglia di Leyte, le forze navali giapponesi si avvicinarono a Leyte da diverse direzioni per opporsi agli sbarchi.

Tra le forze che risposero c’era la Forza Settentrionale del Viceammiraglio Jisaburō Ozawa, composta dalla Chitose, dalle portaerei Chiyoda, Zuikaku e Zuihō e dalle corazzate-portaerei ibride Ise e Hyūga, schermate da tre incrociatori leggeri e otto cacciatorpediniere.

Dopo le perdite disastrose di velivoli e equipaggi di volo nella Battaglia del Mare delle Filippine nel giugno 1944, i giapponesi avevano solo 108 velivoli a bordo delle quattro portaerei e nessuno sulle due corazzate-portaerei, e la missione della Forza Settentrionale era di servire come esca, attirando le portaerei della Task Force 38 della Marina degli Stati Uniti verso nord e lontano da Leyte.

Battaglia al Largo di Capo Engaño

La Battaglia del Golfo di Leyte iniziò il 23 ottobre 1944, e nel pomeriggio del 24 ottobre velivoli americani localizzarono la forza di Ozawa nel Mare delle Filippine al largo di Capo Engaño su Luzon. Intorno all’alba del 25 ottobre, la Battaglia al Largo di Capo Engaño iniziò quando Ozawa lanciò un piccolo attacco aereo contro la Task Force 38 che subì pesanti perdite e non ottenne nulla.

La Task Force 38 contrattaccò con una serie di grandi e punenti attacchi aerei. Durante il primo attacco, la Chitose fu presa di mira da velivoli della portaerei USS Essex. Alle 08:35, una successione di tre grandi esplosioni – colpi di siluro o colpi ravvicinati di bombe – ebbe luogo sul lato sinistro della Chitose a prua dell’ascensore aeromobili Numero 1.

Ultimi Momenti

Le sale caldaie 2 e 4 si allagarono, e la Chitose prese immediatamente uno sbandamento di 30 gradi e subì un guasto al timone. Il suo equipaggio riuscì a ridurre lo sbandamento a 15 gradi, ma entro le 08:55 ulteriori allagamenti l’avevano aumentato a 20 gradi.

Alle 08:55, la sala macchine di dritta di prua della Chitose si allagò, riducendo la sua velocità a 14 nodi, e la sua velocità diminuì ulteriormente quando la macchina di dritta di poppa si guastò. Quando la sala macchine di sinistra di poppa si allagò alle 09:25, la Chitose si fermò completamente, e il suo sbandamento crebbe a 30 gradi.

L’incrociatore leggero Isuzu tentò di avvicinarsi e prenderla a rimorchio, ma si rivelò impossibile.

Affondamento

Alle 09:37, un’ora dopo le sue ferite iniziali, nel Mare delle Filippine alla posizione 19°20′N 126°20′E, la Chitose si capovolse a sinistra e affondò di prua, con la perdita di 904 uomini. L’Isuzu salvò 480 sopravvissuti, e il cacciatorpediniere Shimotsuki ne salvò 121.

I giapponesi cancellarono la Chitose dalla lista navale il 20 dicembre 1944.

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