Akagi

Convertita da incrociatore da battaglia nel 1927, la Akagi fu l’ammiraglia della Prima Flotta Aerea giapponese. Partecipò a Pearl Harbor e fu affondata nella battaglia di Midway il 4 giugno 1942.

Origine e conversione

Secondo il programma del 1920 il Giappone aveva impostato la costruzione di una classe di incrociatori da battaglia, la classe Amagi, di cui la Akagi faceva parte. Fu impostata come incrociatore da battaglia il 6 dicembre 1920 presso l’Arsenale Navale di Kure. La costruzione fu tuttavia interrotta quando il Giappone firmò il Trattato Navale di Washington il 6 febbraio 1922. Il trattato poneva restrizioni alla costruzione di corazzate e incrociatori da battaglia, anche se autorizzava la conversione di due scafi di corazzate o incrociatori da battaglia in costruzione in portaerei fino a 33.000 tonnellate di dislocamento.

In seguito all’adesione al trattato di Washington la costruzione di questi incrociatori da battaglia dovette essere interrotta perché superava il limite previsto per gli armamenti navali. La Marina Imperiale aveva deciso, dopo il varo della sua prima portaerei Hōshō, di costruire due portaerei più grandi e veloci per operazioni con le principali unità della flotta. Gli scafi incompleti di Amagi e Akagi furono così selezionati per il completamento come le due grandi portaerei sotto il programma di costruzione della flotta del 1924. Vennero così convertite nel corso dei lavori in navi portaerei con una concezione simile a quella vista sulla Furious e le Courageous britanniche, ovvero ponti di volo a scalino. In origine la nave aveva tre ponti di volo sovrapposti.

Originariamente erano stati stanziati 24,7 milioni di yen per completare la Akagi come incrociatore da battaglia e circa 8 milioni di yen erano stati spesi quando la costruzione si fermò nel febbraio 1922. Poco dopo, la Dieta approvò ulteriori 90 milioni di yen per completare la Akagi e la Amagi come portaerei. I suoi cannoni furono ceduti all’Esercito Imperiale Giapponese per uso come artiglieria costiera; una delle sue torrette da cannone principale fu installata sull’isola di Iki nello stretto di Tsushima nel 1932. Il resto dei suoi cannoni fu messo in riserva e demolito nel 1943.

La costruzione della Akagi come portaerei iniziò il 19 novembre 1923. Lo scafo della Amagi fu danneggiato oltre ogni possibilità di riparazione economicamente fattibile nel Grande Terremoto del Kantō del 1° settembre 1923 e fu demolito e rottamato. La Akagi, unico membro rimasto della sua classe, fu varata come portaerei il 22 aprile 1925 ed entrò in servizio presso l’Arsenale Navale di Kure il 25 marzo 1927, anche se le prove continuarono fino a novembre 1927. Fu la seconda portaerei a entrare in servizio con la Marina Imperiale, dopo la Hōshō e prima della Kaga (che sostituì la Amagi).

Poiché la Akagi fu inizialmente concepita come incrociatore da battaglia, le convenzioni di denominazione delle navi prevalenti imponevano che fosse chiamata (come le sue navi sorelle) con il nome di una montagna. Akagi deriva dal Monte Akagi, un vulcano dormiente nella regione del Kantō (il nome significa letteralmente “castello rosso“). Dopo essere stata ridesignata come portaerei, il suo nome di montagna rimase, in contrasto con navi come la Sōryū che furono originariamente costruite come portaerei, che furono nominate in base a creature volanti.

Caratteristiche iniziali

La Akagi fu completata con una lunghezza di 261,21 metri fuori tutto. Aveva una larghezza di 31 metri e, a pieno carico, un pescaggio di 8,08 metri. Dislocava 26.900 tonnellate a carico standard e 34.364 tonnellate a pieno carico, quasi 7.000 tonnellate in meno rispetto al suo dislocamento progettato come incrociatore da battaglia. Il suo equipaggio ammontava a 1.600 membri.

I tre ponti di volo

La Akagi e la Kaga furono completate con tre ponti di volo sovrapposti, le uniche portaerei mai progettate in questo modo. Le portaerei britanniche convertite da “grandi incrociatori leggeri”, Glorious, Courageous e Furious, avevano ciascuna due ponti di volo, ma non ci sono prove che i giapponesi avessero copiato il modello britannico. È più probabile che si trattasse di un caso di evoluzione convergente per migliorare la flessibilità del ciclo di lancio e recupero consentendo il lancio e il recupero simultanei degli aerei.

Il ponte di volo principale della Akagi era lungo 190,2 metri e largo 30,5 metri, il suo ponte di volo intermedio (che iniziava proprio di fronte al ponte di comando) era lungo solo 15 metri e il suo ponte di volo inferiore era lungo 55,02 metri. L’utilità del suo ponte di volo intermedio era discutibile poiché era così corto che solo alcuni aerei con basso carico alare potevano usarlo, anche in un’epoca in cui gli aerei erano molto più leggeri e piccoli di quelli della Seconda Guerra Mondiale. Il ponte di volo superiore era leggermente inclinato da metà nave verso prua e verso poppa per aiutare gli atterraggi e i decolli degli aerei sottopotenziati di quel tempo.

Al completamento, la nave aveva due ponti hangar principali e un terzo hangar ausiliario, con una capacità totale di 60 aerei. Il terzo e più basso ponte hangar era usato solo per immagazzinare aerei smontati. I due hangar principali si aprivano sui ponti di volo intermedio e inferiore per consentire agli aerei di decollare direttamente dagli hangar mentre le operazioni di atterraggio erano in corso sul ponte di volo principale sopra. Le aree hangar superiore e intermedia totalizzavano circa 7.467 metri quadrati, l’hangar inferiore circa 791 metri quadrati. Non furono installate catapulte.

Il suo elevatore anteriore era spostato a dritta e misurava 11,8 per 13 metri. Il suo elevatore poppiero era sulla linea centrale e misurava 12,8 per 8,4 metri. L’elevatore poppiero serviva il ponte di volo superiore e tutti e tre i ponti hangar. Il suo sistema di arresto era un sistema longitudinale britannico insoddisfacente, utilizzato sulla portaerei Furious che si basava sull’attrito tra il gancio di arresto e i cavi. I giapponesi erano ben consapevoli dei difetti di questo sistema, poiché era già in uso sulla loro prima portaerei Hōshō, ma non avevano alternative disponibili quando la Akagi fu completata. Fu sostituito durante il rifacimento della nave nel 1931 con un sistema a cavi trasversali di progettazione giapponese con sei cavi che fu sostituito a sua volta prima che la Akagi iniziasse la sua modernizzazione nel 1935 dal tipo Kure Model 4.

Non c’era sovrastruttura a isola quando la portaerei fu completata; la portaerei era comandata da uno spazio sotto l’estremità anteriore del ponte di volo superiore. La nave trasportava circa 570.000 litri di carburante avio per i suoi aerei imbarcati. Nella sua configurazione iniziale, la Akagi trasportava un gruppo aereo di 28 aerosiluranti Mitsubishi B1M3, 16 caccia Nakajima A1N e 16 ricognitori Mitsubishi 2MR.

Armamento e corazzatura

La Akagi era armata con dieci cannoni Type 3 da 200mm a 50 calibri, sei in casematte a poppa e il resto in due torrette binate, una su ciascun lato del ponte di volo intermedio. Sparavano proietti da 110 kg a una velocità iniziale di 870 metri al secondo con una gittata massima tra 22.600 e 24.000 metri. Le torrette erano nominalmente capaci di un’elevazione di 70 gradi per fornire fuoco antiaereo aggiuntivo, ma in pratica l’elevazione massima era solo di 55 gradi. La lenta cadenza di tiro e l’angolo di caricamento fisso di 5 gradi minimizzavano qualsiasi reale capacità antiaerea.

Questo pesante armamento di cannoni fu fornito nel caso fosse stata sorpresa da incrociatori nemici e costretta a combattere, ma il suo grande e vulnerabile ponte di volo, hangar e sovrastruttura la rendevano più un bersaglio in qualsiasi azione di superficie che una nave da combattimento. La dottrina delle portaerei stava ancora evolvendo in quel periodo e l’impraticabilità delle portaerei che ingaggiavano duelli di artiglieria non era ancora stata realizzata.

La nave trasportava armamento antiaereo dedicato di sei installazioni binate da 120mm a 45 calibri montate su sponson sotto il livello dei fumaioli, dove non potevano sparare attraverso il ponte di volo, tre installazioni per lato. Questi cannoni sparavano proietti da 20,3 kg a una velocità iniziale di 825-830 metri al secondo con una gittata massima di 16.000 metri e un soffitto massimo di 10.000 metri a un’elevazione di 75 gradi. La loro cadenza di tiro efficace era di 6-8 colpi al minuto.

La cintura corazzata alla linea di galleggiamento della Akagi fu ridotta da 254 a 152mm e posizionata più in basso sulla nave rispetto a quanto originariamente progettato. La parte superiore del suo bulbo siluri ricevette 102mm di corazzatura. La sua corazzatura del ponte fu anche ridotta da 96 a 79mm. Le modifiche migliorarono la stabilità della nave aiutando a compensare l’aumento del peso superiore del doppio ponte hangar.

Propulsione

Nella predecessore della Akagi, la Hōshō, i gas di scarico caldi espulsi da fumaioli girevoli rappresentavano un pericolo per la nave, e i test in galleria del vento non avevano suggerito soluzioni. La Akagi e la Kaga ricevettero soluzioni diverse da valutare in condizioni reali. La Akagi ricevette due fumaioli sul lato di dritta. Il fumaiolo anteriore più grande era angolato 30 gradi sotto l’orizzontale con la sua bocca rivolta verso il mare, e quello più piccolo scaricava verticalmente poco oltre il bordo del ponte di volo. Il fumaiolo anteriore era dotato di un sistema di raffreddamento ad acqua per ridurre la turbolenza causata dai gas di scarico caldi e una copertura che poteva essere alzata per permettere ai gas di scarico di fuoriuscire se la nave sviluppava una forte inclinazione e la bocca del fumaiolo toccava il mare. La Kaga adottò una versione di questa configurazione quando fu modernizzata a metà degli anni ’30.

La Akagi fu completata con quattro gruppi di turbine a vapore con ingranaggi Gihon, ciascuno che azionava un albero dell’elica, che producevano un totale di 131.000 cavalli. Il vapore per queste turbine era fornito da diciannove caldaie Kampon Type B con una pressione di esercizio di 20 kg/cm². Alcune caldaie erano alimentate a olio, e le altre usavano un mix di olio combustibile e carbone. Come incrociatore da battaglia, ci si aspettava che raggiungesse 28,5 nodi, ma la riduzione del dislocamento da 41.200 a 34.000 tonnellate aumentò la sua velocità massima a 32,5 nodi, che fu raggiunta durante le sue prove in mare il 17 giugno 1927. Trasportava 3.900 tonnellate di olio combustibile e 2.100 tonnellate di carbone che le davano un’autonomia di 8.000 miglia nautiche a 14 nodi.

Servizio iniziale e sviluppo della dottrina

La Akagi si unì alla Flotta Combinata nell’agosto 1927 e fu assegnata alla Prima Divisione Portaerei alla sua formazione il 1° aprile 1928, servendo come ammiraglia della divisione sotto il contrammiraglio Sankichi Takahashi. La prima missione della portaerei fu priva di eventi, consistendo in vari esercizi di addestramento. Dal 10 dicembre 1928 al 1° novembre 1929, la nave fu comandata da Isoroku Yamamoto, futuro comandante della Flotta Combinata.

La Akagi fu ridotta allo status di riserva di seconda classe il 1° dicembre 1931 in preparazione per un breve rifacimento in cui il suo sistema di arresto fu sostituito e i suoi sistemi radio e di ventilazione furono revisionati e migliorati. Dopo il completamento del rifacimento, la Akagi divenne una nave di riserva di prima classe nel dicembre 1932. Il 25 aprile 1933 riprese il servizio attivo e si unì alla Seconda Divisione Portaerei partecipando alle Manovre Speciali della Flotta di quell’anno.

In questo periodo la dottrina delle portaerei della Marina Imperiale era ancora nelle sue prime fasi. Alla Akagi e alle altre portaerei della Marina furono inizialmente assegnati ruoli di moltiplicatori di forza tattica a supporto delle corazzate della flotta nella dottrina della “battaglia decisiva” della Marina. In questo ruolo, gli aerei della Akagi dovevano attaccare le corazzate nemiche con bombe e siluri. Gli attacchi aerei contro le portaerei nemiche furono successivamente (a partire dal 1932-1933 circa) ritenuti di uguale importanza, con l’obiettivo di stabilire la superiorità aerea durante le fasi iniziali della battaglia.

La componente essenziale in questa strategia era che gli aerei delle portaerei giapponesi dovessero essere in grado di colpire per primi con un attacco aereo di massa e preventivo. Nelle esercitazioni di addestramento della flotta, le portaerei cominciarono a operare insieme davanti o con la linea di battaglia principale. La nuova strategia enfatizzava la massima velocità sia dalle portaerei che dagli aerei che trasportavano, oltre ad aerei più grandi con maggiore autonomia. Furono quindi richiesti ponti di volo più lunghi sulle portaerei per gestire i nuovi aerei più pesanti che stavano entrando in servizio. Di conseguenza, il 15 novembre 1935 la Akagi fu posta in riserva di terza classe per iniziare un’ampia modernizzazione presso l’Arsenale Navale di Sasebo.

La grande modernizzazione (1935-1938)

Dopo essere entrata in servizio nel 1927, tra il 1935 e il 1938 subì profondi lavori di ammodernamento. La modernizzazione della Akagi coinvolse molto meno lavoro di quella della Kaga, ma richiese tre volte più tempo a causa delle difficoltà finanziarie legate alla Grande Depressione. I tre ponti di volo della nave furono giudicati troppo piccoli per gestire gli aerei più grandi e pesanti che stavano entrando in servizio.

I due ponti di volo inferiori vennero eliminati a favore di due ponti hangar chiusi che si estendevano per quasi tutta la lunghezza della nave. Lo spazio totale delle aree hangar superiore e intermedia aumentò a circa 8.600 metri quadrati; l’hangar inferiore rimase della stessa dimensione. Di conseguenza la capacità di carico di aerei con relativo armamento e munizionamento risultò ampliata.

Il ponte di volo superiore fu prolungato fino alla prua, aumentando la sua lunghezza a 249,17 metri, fino a estendersi da poppa a prua con una pianta rettangolare. Alle estremità anteriore e posteriore il ponte era sostenuto da piloni che rendevano la nave facilmente riconoscibile. Questo portò la capacità aeronautica a 86 aerei (61 operativi e 25 in deposito). Fu aggiunto un terzo elevatore a metà nave, di 11,8 per 13 metri. Il suo sistema di arresto fu sostituito da un sistema idraulico Type 1 di progettazione giapponese con 9 cavi.

La modernizzazione aggiunse una sovrastruttura a isola sul lato sinistro del ponte di volo, che era una disposizione insolita; l’unica altra portaerei a condividere questa caratteristica fu una contemporanea, la Hiryū. Sul lato sinistro del ponte di volo fu creata una piccola isola. Il lato sinistro fu scelto come esperimento per vedere se quel lato fosse migliore per le operazioni di volo spostando l’isola lontano dagli scarichi della nave. Il nuovo ponte di volo si inclinava leggermente a prua e a poppa da un punto circa tre ottavi della lunghezza a poppa.

La velocità della Akagi era già soddisfacente e gli unici cambiamenti ai suoi macchinari furono la sostituzione delle caldaie miste carbone/olio con unità moderne alimentate a olio e il miglioramento delle disposizioni di ventilazione. Mentre i fumaioli furono sostituiti da un unico condotto che scaricava lateralmente verso il basso. L’apparato motore venne rinnovato. Il fumaiolo verticale posteriore fu cambiato per corrispondere al fumaiolo anteriore e incorporato nello stesso involucro. Sebbene la potenza del motore aumentasse da 131.200 a 133.000 cavalli, la sua velocità diminuì leggermente da 32,5 a 31,2 nodi nelle prove a causa dell’aumento del suo dislocamento a 41.300 tonnellate.

La sua scorta di combustibile fu aumentata a 7.500 tonnellate di olio combustibile che aumentarono la sua autonomia a 10.000 miglia nautiche a 16 nodi.

Le due torrette con cannoni da 200mm sul ponte di volo intermedio furono rimosse e furono aggiunti 14 impianti binati da 25mm Type 96 su sponson. Sparavano proietti da 0,25 kg a una velocità iniziale di 900 metri al secondo con una gittata massima di 7.500 metri e una quota efficace di 5.500 metri. La cadenza di tiro massima efficace era solo tra 110 e 120 colpi al minuto a causa della frequente necessità di cambiare i caricatori da 15 colpi.

Furono installati sei direttori di tiro Type 95 per controllare i nuovi cannoni da 25mm e due nuovi direttori antiaerei Type 94 sostituirono i vecchi Type 91. Dopo la modernizzazione, la Akagi trasportava un direttore Type 89 per i cannoni da 200mm; non è certo quanti ne fossero trasportati prima. L’equipaggio della nave aumentò a 2.000 dopo la ricostruzione.

I cannoni antiaerei della nave erano raggruppati a metà nave e posizionati relativamente in basso sullo scafo. Pertanto, i cannoni non potevano essere puntati direttamente a prua o a poppa. Inoltre, l’isola bloccava gli archi anteriori della batteria di babordo. Di conseguenza, la nave era vulnerabile agli attacchi dei bombardieri in picchiata. I cannoni da 120mm della nave dovevano essere sostituiti da impianti più moderni Type 89 da 127mm nel 1942. Gli sponson antiaerei dovevano essere alzati di un ponte per consentire un certo grado di fuoco trasversale come fu fatto durante la modernizzazione della Kaga. Tuttavia, la nave fu persa in combattimento prima che l’aggiornamento potesse aver luogo.

Diversi gravi difetti nel progetto della Akagi non furono corretti. I serbatoi di carburante avio della Akagi erano incorporati direttamente nella struttura della portaerei, il che significava che gli shock alla nave, come quelli causati da colpi di bombe o proietti, sarebbero stati trasmessi direttamente ai serbatoi, causando crepe o perdite. Inoltre, la struttura completamente chiusa dei nuovi ponti hangar rendeva difficile la lotta antincendio, almeno in parte perché i vapori di carburante potevano accumularsi negli hangar. Ad aumentare il pericolo c’era il requisito della dottrina giapponese delle portaerei che gli aerei fossero revisionati, riforniti e armati quando possibile sui ponti hangar piuttosto che sul ponte di volo. Inoltre, gli hangar e i ponti di volo della portaerei avevano poca protezione corazzata, e non c’era ridondanza nei sistemi antincendio della nave. Queste debolezze sarebbero poi state fattori cruciali nella perdita della nave.

Verso la guerra

La modernizzazione della Akagi fu completata il 31 agosto 1938. Fu riclassificata come nave di riserva di prima classe il 15 novembre, ma non si riunì alla Prima Divisione Portaerei fino al mese successivo. Nella sua nuova configurazione, la portaerei imbarcò 12 caccia Mitsubishi A5M Type 96 “Claude” con quattro ricambi smontati, 19 bombardieri in picchiata Aichi D1A “Susie” con cinque ricambi, e 35 bombardieri orizzontali/siluranti Yokosuka B4Y “Jean” con 16 ricambi.

Salpò per le acque cinesi meridionali il 30 gennaio 1939 e supportò le operazioni terrestri in loco, inclusi attacchi su Guilin e Liuzhou, fino al 19 febbraio, quando tornò in Giappone. La Akagi supportò operazioni nella Cina centrale tra il 27 marzo e il 2 aprile 1940. Fu riclassificata come nave per scopo speciale il 15 novembre 1940, mentre era in revisione.

Le esperienze giapponesi al largo della Cina avevano aiutato a sviluppare ulteriormente la dottrina delle portaerei della Marina Imperiale. Una lezione appresa in Cina fu l’importanza della concentrazione e della massa nel proiettare la potenza aerea navale a terra. Pertanto, nell’aprile 1941, la Marina formò la Prima Flotta Combinata, o Kido Butai, per combinare tutte le sue portaerei di flotta sotto un unico comando. Il 10 aprile, la Akagi e la Kaga furono assegnate alla Prima Divisione Portaerei come parte della nuova flotta portaerei, che includeva anche la Seconda (con le portaerei Hiryū e Sōryū) e la Quinta (con Shōkaku e Zuikaku) divisione portaerei.

La Marina Imperiale concentrò la sua dottrina su attacchi aerei che combinavano i gruppi aerei di intere divisioni portaerei, piuttosto che portaerei individuali. Quando più divisioni portaerei operavano insieme, i gruppi aerei delle divisioni venivano combinati. Questa dottrina di gruppi di attacco aereo combinati e di massa basati su portaerei era la più avanzata al mondo. La Marina Imperiale, tuttavia, rimaneva preoccupata che concentrare tutte le sue portaerei insieme le avrebbe esposte al rischio di essere spazzate via tutte in una volta da un massiccio attacco aereo o di superficie nemico. Così la Marina sviluppò una soluzione di compromesso in cui le portaerei di flotta avrebbero operato strettamente insieme all’interno delle loro divisioni portaerei, ma le divisioni stesse avrebbero operato in formazioni rettangolari larghe, con circa 7.000 metri di separazione tra ciascuna portaerei.

La Akagi fu designata come ammiraglia della Prima Flotta Combinata, un ruolo che la nave mantenne fino al suo affondamento 14 mesi dopo.

Sebbene la concentrazione di così tante portaerei di flotta in un’unica unità fosse un nuovo e rivoluzionario concetto strategico offensivo, la Prima Flotta Combinata soffriva di diverse carenze difensive che le conferivano, nelle parole di Mark Peattie, una “mascella di vetro: poteva sferrare un pugno ma non poteva prenderne uno”. I cannoni antiaerei delle portaerei giapponesi e i sistemi di controllo del fuoco associati avevano diverse carenze di progettazione e configurazione che ne limitavano l’efficacia. Inoltre, la difesa aerea della flotta della Marina consisteva di troppo pochi aerei caccia ed era ostacolata da un sistema di allarme rapido inadeguato, anche a causa della mancanza di radar. Inoltre, le scarse comunicazioni radio con gli aerei caccia inibivano un comando e controllo efficace. Inoltre, le navi di scorta delle portaerei non erano addestrate o schierate per fornire supporto antiaereo ravvicinato. Queste carenze, combinate con le debolezze della nave precedentemente dettagliate, avrebbero infine condannato la Akagi e le altre portaerei della Prima Flotta Aerea.

Seconda Guerra Mondiale

Pearl Harbor e operazioni iniziali

Comandata dal capitano Kiichi Hasegawa, la Akagi era l’ammiraglia del viceammiraglio Chūichi Nagumo per la forza d’attacco per l’attacco a Pearl Harbor. Nel dicembre 1941 la Akagi e la Kaga facevano parte della prima divisione portaerei dell’ammiraglio Nagumo. La Akagi e le altre cinque portaerei, da una posizione 230 miglia nautiche a nord di Oahu, lanciarono due ondate di aerei la mattina del 7 dicembre 1941 e presero parte il giorno 7 all’attacco di Pearl Harbor.

Nella prima ondata, 27 aerosiluranti Nakajima B5N “Kate” dalla Akagi silurarono le corazzate Oklahoma, West Virginia e California mentre 9 dei Mitsubishi A6M Zero della nave attaccarono la base aerea di Hickam Field. Nella seconda ondata, 18 bombardieri in picchiata Aichi D3A “Val” dalla portaerei presero di mira le corazzate Maryland e Pennsylvania, l’incrociatore leggero Raleigh, il cacciatorpediniere Shaw e la petroliera della flotta Neosho mentre nove Zero attaccarono vari aeroporti americani. Uno dei caccia Zero della portaerei fu abbattuto dai cannoni antiaerei americani durante l’attacco della prima ondata, uccidendo il suo pilota, mentre quattro D3A furono abbattuti nella seconda ondata.

Nel gennaio 1942, insieme al resto della Prima e Quinta Divisione Portaerei, la Akagi supportò l’invasione di Rabaul nell’arcipelago di Bismarck. Fornì 20 B5N e 9 Zero per l’attacco aereo iniziale su Rabaul il 20 gennaio 1942. Il 19 febbraio 1942, la Akagi e le portaerei della Prima e Seconda Divisione Portaerei lanciarono attacchi aerei contro Darwin, Australia. La Akagi contribuì con 18 B5N, 18 D3A e 9 Zero all’attacco. Otto navi furono affondate, incluso il cacciatorpediniere americano Peary, e altre quattordici furono danneggiate. Il 1° marzo, la petroliera americana Pecos fu affondata da D3A dalla Sōryū e dalla Akagi. Più tardi lo stesso giorno il cacciatorpediniere americano Edsall fu attaccato e affondato da D3A dalla Akagi e dalla Sōryū, in combinazione con il fuoco di artiglieria di due corazzate e due incrociatori pesanti della forza di scorta. La Akagi coprì l’invasione di Giava, fornendo 18 B5N e 9 Zero per l’attacco aereo del 5 marzo su Tjilatjap. La maggior parte delle forze alleate nelle Indie Orientali Olandesi si arrese ai giapponesi più tardi a marzo.

Incursione nell’Oceano Indiano

Il 26 marzo la Akagi salpò per l’incursione nell’Oceano Indiano con il resto del Kido Butai. L’intento giapponese era sconfiggere la Flotta Orientale britannica e distruggere la potenza aerea britannica nella regione per proteggere il fianco delle loro operazioni in Birmania. Il 5 aprile 1942 la Akagi lanciò 17 B5N e 9 Zero in un attacco aereo contro Colombo, Ceylon, che danneggiò le strutture portuali. Più tardi quel giorno, 17 D3A dalla Akagi aiutarono ad affondare gli incrociatori pesanti britannici Cornwall e Dorsetshire. Il 9 aprile attaccò Trincomalee con 18 B5N, scortati da 6 Zero. Nel frattempo un idrovolante dalla corazzata Haruna avvistò la piccola portaerei Hermes, scortata dal cacciatorpediniere australiano Vampire, e ogni D3A disponibile fu lanciato per attaccare le navi. La Akagi contribuì con 17 bombardieri in picchiata e aiutarono ad affondare entrambe le navi.

Durante l’incursione nell’Oceano Indiano, la portaerei sfuggì per poco ai danni quando nove bombardieri Bristol Blenheim britannici da Ceylon penetrarono la pattuglia aerea di combattimento e sganciarono le loro bombe da 3.400 metri, mancando per poco la portaerei e l’incrociatore pesante Tone. Dopo l’incursione, la forza d’attacco mobile delle portaerei tornò in Giappone per rifornirsi e riequipaggiarsi.

Il 19 aprile 1942, mentre era vicino a Taiwan durante il transito verso il Giappone, la Akagi, la Sōryū e la Hiryū furono inviate all’inseguimento delle portaerei americane Hornet ed Enterprise, che avevano lanciato il Doolittle Raid. Trovarono solo oceano vuoto, tuttavia, poiché le portaerei americane erano immediatamente partite dall’area per tornare alle Hawaii. La Akagi e le altre portaerei abbandonarono poco dopo l’inseguimento e gettarono l’ancora a Hashirajima il 22 aprile. Il 25 aprile il capitano Taijiro Aoki sostituì Hasegawa come comandante della portaerei. Essendo stata impegnata in operazioni costanti per quattro mesi e mezzo, la nave, insieme alle altre tre portaerei della Prima e Seconda Divisione Portaerei, fu frettolosamente rifornita e riequipaggiata in preparazione per la prossima grande operazione della Flotta Combinata, programmata per iniziare un mese dopo.

Battaglia di Midway e affondamento

Preoccupato dagli attacchi delle portaerei statunitensi nelle Isole Marshall, a Lae-Salamaua e dai raid Doolittle, Yamamoto era determinato a costringere la Marina degli Stati Uniti a uno scontro decisivo per eliminare la minaccia delle portaerei americane. Decise di invadere e occupare l’isola di Midway, che era sicuro avrebbe attirato le forze portaerei americane in battaglia. I giapponesi denominarono l’invasione di Midway Operazione MI.

Il 25 maggio 1942 la Akagi salpò con la forza d’attacco delle portaerei della Flotta Combinata in compagnia delle portaerei Kaga, Hiryū e Sōryū, che costituivano la Prima e la Seconda Divisione Portaerei, per l’attacco all’isola di Midway. Ancora una volta Nagumo issò la sua bandiera sulla Akagi. Il complemento aereo della Akagi consisteva di 24 Zero, 18 D3A e 18 B5N.

Con la flotta posizionata 250 miglia nautiche a nordovest dell’isola di Midway all’alba (04:45 ora locale) del 4 giugno 1942, la porzione della Akagi del raid aereo combinato di 108 aerei era un attacco all’aeroporto sull’isola orientale con 18 bombardieri in picchiata scortati da nove Zero. I B5N della portaerei erano armati con siluri e tenuti pronti nel caso fossero state scoperte navi nemiche durante l’operazione di Midway. L’unica perdita durante il raid dal gruppo aereo della Akagi fu uno Zero abbattuto dal fuoco antiaereo e tre danneggiati; quattro bombardieri in picchiata furono danneggiati, di cui uno non poté essere riparato. All’insaputa dei giapponesi, la Marina degli Stati Uniti aveva scoperto il piano MI giapponese decifrando il codice giapponese e aveva preparato un’imboscata usando le sue tre portaerei disponibili, posizionate a nordest di Midway.

Nel corso della Battaglia di Midway, il 4 giugno 1942, la Akagi venne colpita da bombe sganciate dai Dauntless della portaerei Enterprise. Alle 07:15 Nagumo ordinò che i B5N sulla Kaga e sulla Akagi fossero riarmati con bombe per un altro attacco su Midway stesso. Intorno alle 07:40 Nagumo invertì il suo ordine quando ricevette un messaggio da uno dei suoi aerei da ricognizione che erano state avvistate navi da guerra americane.

La Akagi iniziò a recuperare la sua forza d’attacco di ritorno da Midway alle 08:37 e finì poco dopo le 09:00. Gli aerei atterrati furono rapidamente portati negli hangar sottocoperta, mentre gli equipaggi delle portaerei iniziarono i preparativi per posizionare gli aerei per l’attacco contro le forze portaerei americane. I preparativi, tuttavia, furono interrotti alle 09:18 quando furono avvistati i primi aerei portaerei americani ad attaccare.

Pochi minuti dopo gli attacchi degli aerosiluranti, i bombardieri in picchiata delle portaerei americane arrivarono sopra le portaerei giapponesi quasi senza essere avvistati e iniziarono le loro picchiate. Fu in questo momento, intorno alle 10:20, che nelle parole di Jonathan Parshall e Anthony Tully, le “difese aeree giapponesi avrebbero finalmente e catastroficamente fallito”. Ventotto bombardieri in picchiata dall’Enterprise, guidati da C. Wade McClusky, iniziarono un attacco sulla Kaga, colpendola con almeno quattro bombe. All’ultimo minuto, un elemento di tre bombardieri di McClusky, guidato dal comandante dello squadrone Richard Best che dedusse che la Kaga fosse fatalmente danneggiata, si staccò e si tuffò simultaneamente sulla Akagi.

Approssimativamente alle 10:26, una di queste bombe colpì l’elevatore centrale finendo per fare incendiare gli aerei dell’aviorimessa e quelli sul ponte di volo. I tre bombardieri colpirono la Akagi con una bomba da 1.000 libbre e mancarono di poco con altre due. Il primo colpo mancato atterrò 5-10 metri a babordo, vicino alla sua isola. La terza bomba mancò di poco il ponte di volo e si inabissò nell’acqua accanto alla poppa. La seconda bomba, probabilmente sganciata da Best, atterrò sul bordo posteriore dell’elevatore centrale e detonò nell’hangar superiore. Questo colpo innescò esplosioni tra gli aerosiluranti B5N completamente armati e riforniti che erano stati preparati per un attacco aereo contro le portaerei americane, creando in un incendio incontrollabile.

Alle 10:29 Aoki ordinò che i depositi munizioni della nave fossero allagati. I depositi munizioni anteriori furono prontamente allagati, ma i depositi munizioni poppieri non lo furono a causa di danni alle valvole, probabilmente causati dal colpo mancato a poppa. La pompa principale dell’acqua della nave sembra anche essere stata danneggiata, ostacolando notevolmente gli sforzi antincendio. Sul ponte hangar superiore, alle 10:32 le squadre di controllo danni tentarono di controllare gli incendi in espansione impiegando il sistema antincendio CO2 monouso. Non è chiaro se il sistema funzionò o no, ma il carburante avio in fiamme si rivelò impossibile da controllare, e gravi incendi iniziarono ad avanzare più profondamente nell’interno della nave. Alle 10:40, ulteriori danni causati dal colpo mancato a poppa si manifestarono quando il timone della nave si bloccò a 30 gradi a dritta durante una manovra evasiva.

Poco dopo, gli incendi sfondarono il ponte di volo e il calore e il fumo resero inutilizzabile il ponte della nave. Alle 10:46 Nagumo trasferì la sua bandiera all’incrociatore leggero Nagara. L’incendio divenne incontrollabile e la Akagi venne fatta affondare la mattina del 5 giugno da siluri lanciati dai cacciatorpediniere della sua scorta. La Akagi si fermò morta nell’acqua alle 13:50 e il suo equipaggio, tranne Aoki e il personale di controllo danni, fu evacuato. Continuò a bruciare mentre il suo equipaggio combatteva una battaglia persa contro gli incendi in espansione. Le squadre di controllo danni e Aoki furono evacuati dalla nave ancora galleggiante più tardi quella notte.

Alle 04:50 del 5 giugno Yamamoto ordinò che la Akagi fosse affondata, dicendo al suo staff: “Una volta ero il capitano della Akagi, ed è con sincero rammarico che ora devo ordinare che sia affondata”. I cacciatorpediniere Arashi, Hagikaze, Maikaze e Nowaki spararono ciascuno un siluro nella portaerei e affondò, prua prima, alle 05:20 alle coordinate 30°30’N 178°40’W. Duecentosessantasette uomini dell’equipaggio della nave furono persi, il minor numero di tutte le portaerei di flotta giapponesi perse nella battaglia.

La perdita della Akagi e delle altre tre portaerei della Marina Imperiale a Midway, che comprendevano due terzi del numero totale di portaerei di flotta del Giappone e il nucleo esperto della Prima Flotta Aerea, fu una sconfitta strategica cruciale per il Giappone e contribuì significativamente alla definitiva sconfitta del Giappone nella guerra. Nel tentativo di nascondere la sconfitta, la Akagi non fu immediatamente rimossa dal registro delle navi della Marina, essendo invece elencata come “senza equipaggio” prima di essere finalmente cancellata dal registro il 25 settembre 1942.

Il relitto della Akagi fu localizzato il 20 ottobre 2019 dal Direttore delle Operazioni Subacquee per Vulcan Inc. Rob Kraft e dallo storico del Naval History and Heritage Command Frank Thompson a bordo della RV Petrel usando sonar ad alta frequenza. Situata 1.300 miglia a nordovest di Pearl Harbor, la Akagi fu trovata a una profondità di 5.490 metri. Si riporta che il relitto sia in posizione verticale, sulla sua chiglia e sia in gran parte intatto. Il relitto della Akagi fu visitato e fotografato dalla nave di ricerca EV Nautilus nel settembre 2023. Il rilievo confermò che la nave era in gran parte intatta nonostante grandi quantità di danni allo scafo, alla sovrastruttura e al ponte di volo.

Nota: le caratteristiche tecniche indicate si riferiscono alla nave dopo i lavori di ammodernamento eseguiti nel tra il 1933 e il 1938.

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