Consolidated PB4Y Privateer

Come ricognitori a largo raggio e aerei da pattugliamento antisommergibile, la marina americana in un primo tempo si accontentò di utilizzare i Liberator leggermente modificati, ma poi fu necessario studiare una versione espressamente concepita per questi scopi. Il risultato fu il PB4Y, un aereo apparentemente simile al Liberator, ma del quale conservava senza modifiche solamente l’ala.

All’atto pratico il Privateer non ebbe un vasto impiego prima della fine della guerra, non per carenze dell’aereo, ma perchè i primi esemplari cominciarono ad essere consegnati solo verso il 1944 e perchè in fondo il B 24 si era dimostrato più che soddisfacente.

Il Consolidated PB4Y Privateer è un quadrimotore monoplano ad ala alta, carrello retrattile triciclo anteriore, motori raffreddati ad aria.

Origini e Sviluppo

All’inizio del conflitto, la Marina degli Stati Uniti si trovò ad affrontare la necessità di disporre di velivoli da pattugliamento marittimo con grande autonomia, capaci di contrastare la minaccia dei sommergibili nemici e di condurre missioni di ricognizione su vaste aree oceaniche. In un primo tempo, la soluzione adottata fu quella di utilizzare i B-24 Liberator con modifiche minori, designati come PB4Y-1 Liberator.

L’esperienza operativa con questi velivoli, unita ai risultati ottenuti dai Liberator impiegati dal Coastal Command della Royal Air Force britannica, dimostrò l’efficacia di questa categoria di aeromobili nelle missioni di pattugliamento marittimo. Tuttavia, apparve presto evidente che un progetto completamente “navalizzato” avrebbe potuto rispondere meglio alle esigenze specifiche della Marina.

Fu così che nel 1943 la Consolidated sviluppò un bombardiere da pattugliamento a lungo raggio dedicato, designato PB4Y-2 Privateer. Il nuovo velivolo, pur mantenendo una chiara parentela con il B-24, presentava modifiche sostanziali che lo rendevano particolarmente adatto alle operazioni navali.

Nel 1951, il velivolo fu ridesignato P4Y-2 Privateer, a seguito di un cambiamento nella nomenclatura utilizzata dalla Marina statunitense. Un’ulteriore modifica della designazione avvenne nel settembre 1962, quando i rimanenti Privateer della US Navy (tutti precedentemente convertiti in configurazione drone come P4Y-2K) furono ridesignati QP-4B.

Caratteristiche Progettuali

Il Privateer, pur essendo esternamente simile al Liberator, presentava diverse caratteristiche distintive che ne facevano un velivolo significativamente diverso, progettato specificamente per le esigenze della Marina.

La fusoliera era stata allungata per consentire l’inserimento di una postazione per un ingegnere di volo, figura ritenuta essenziale dalla Marina per ridurre l’affaticamento dei piloti durante le missioni di pattugliamento a lungo raggio sulle distese oceaniche. Si trattava di un’innovazione importante che rifletteva la natura peculiare delle missioni navali, caratterizzate da lunghe ore di volo su aree prive di punti di riferimento.

Una delle modifiche più evidenti riguardava l’impennaggio: il Privateer abbandonava la caratteristica configurazione a doppia deriva del B-24 a favore di un singolo stabilizzatore verticale di maggiore altezza. Questa soluzione, adottata dal progetto cancellato B-24N dell’USAAF (e leggermente più alta nel Privateer), era stata scelta perché in grado di aumentare la stabilità a bassa e media quota, condizioni tipiche delle missioni di pattugliamento marittimo.

La Ford Motor Company, che produceva B-24 per l’United States Army Air Forces, aveva precedentemente costruito una variante sperimentale (B-24K) utilizzando una coda singola, dimostrando i vantaggi di questa configurazione in termini di maneggevolezza. Il design della coda singola fu successivamente utilizzato anche sul B-32 Dominator ed era previsto per il modello di produzione B-24N dell’US Army Air Forces che sarebbe stato costruito dalla Ford, ma quell’ordine (per diverse migliaia di bombardieri) fu cancellato il 31 maggio 1945.

L’armamento difensivo del PB4Y-2 fu incrementato a dodici mitragliatrici M2 Browning calibro .50 (12,7 mm) disposte in sei torrette motorizzate (due dorsali, due laterali, una al naso e una di coda). La torretta ventrale retrattile Sperry a sfera del B-24 fu omessa, probabilmente perché ritenuta meno utile nelle operazioni marittime. I turbocompressori non furono installati sui motori del Privateer, dal momento che le missioni di pattugliamento marittimo non venivano solitamente effettuate ad alta quota; questo migliorava le prestazioni e permetteva anche di risparmiare peso.

La cupola del navigatore fu spostata dalla sua posizione originale (sul B-24/PB4Y-1) nella parte superiore del naso dell’aereo a dietro la prima torretta dorsale. Antenne per contromisure elettroniche (ECM), comunicazioni e radar sporgevano o erano racchiuse in carenature in varie posizioni sulla fusoliera del Privateer, incluso un radome AN/APS-2 retrattile manualmente posizionato dietro il vano del carrello anteriore.

Produzione e Impiego Operativo

La Marina degli Stati Uniti ricevette complessivamente 739 Privateer, la maggior parte dei quali dopo la fine della guerra. Tuttavia, diverse squadriglie di PB4Y-2 videro servizio operativo nel teatro del Pacifico fino all’agosto 1945, impiegati in missioni di ricognizione, ricerca e soccorso, contromisure elettroniche, relay di comunicazioni e attacchi anti-nave (questi ultimi con la bomba guidata da radar “Bat”).

Il Privateer entrò in servizio nella Marina degli Stati Uniti verso la fine del 1944, con le Squadriglie di Bombardieri da Pattugliamento 118 e 119 (VPB-118 e VPB-119) che furono le prime unità della Flotta a essere equipaggiate con questo velivolo. Il primo dispiegamento oltremare iniziò il 6 gennaio 1945, quando il VPB-118 partì per operazioni nelle Marianne. Il 2 marzo 1945, il VPB-119 iniziò missioni di “ricerca offensiva” da Clark Field, Luzon, nelle Filippine, conducendo ricerche a settori dei mari e delle coste che si estendevano dal Golfo del Tonchino a sud, lungo la costa cinese, e oltre Okinawa a nord.

L’impiego del Privateer durante gli ultimi mesi della Seconda Guerra Mondiale dimostrò le capacità del velivolo in diverse tipologie di missioni. La sua grande autonomia e la robustezza lo rendevano ideale per il pattugliamento di vaste aree oceaniche, mentre l’armamento potenziato e la capacità di trasportare un carico bellico significativo lo rendevano efficace anche in ruoli offensivi.

Il Privateer nel Dopoguerra

Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, i Privateer continuarono a svolgere un ruolo importante nelle operazioni della Marina statunitense, adattandosi a nuove missioni in un contesto geopolitico in rapida evoluzione.

Uno degli impieghi più insoliti del Privateer nel dopoguerra fu quello di “cacciatore di tifoni/uragani”, ruolo che svolse dal 1945 fino alla metà degli anni ’50. Queste missioni, estremamente pericolose, consistevano nel volare all’interno o nelle immediate vicinanze di potenti tempeste tropicali per raccogliere dati meteorologici essenziali. Un velivolo, identificato come BuNo 59415 del VPB-119, precipitò quando ebbe problemi meccanici mentre investigava un tifone di Categoria 1 nei pressi dell’isola di Batan nelle Filippine. Tentò di atterrare sull’isola, ma non riuscì e si schiantò. Fu uno dei soli sei voli di cacciatori di uragani perduti, e l’unico ritrovato.

Un altro P4Y-2S, identificato come BuNo 59716 dello Squadrone VW-3 (precedentemente VJ-1), fu perso durante la ricognizione del Super Tifone Doris il 16 dicembre 1953. Operando dalla NAS Agana, Guam, il Privateer con un equipaggio di nove persone stava tracciando il Tifone Doris con venti sostenuti di 90-95 nodi vicino alla piccola isola di Agrihan a nord di Guam. Non fu mai trovato alcun segno dell’equipaggio né dei resti dell’aereo.

Durante la Guerra di Corea, i PB4Y-2 furono impiegati per missioni di illuminazione notturna “Firefly”, sganciando bengala paracadutati per rilevare infiltrati nordcoreani e cinesi via mare. Inoltre, i Privateer furono utilizzati dalla Marina degli Stati Uniti per voli di intelligence dei segnali (SIGINT) al largo delle coste dell’Unione Sovietica e della Repubblica Popolare Cinese. L’8 aprile 1950, caccia sovietici La-11 abbatterono un PB4Y-2 Privateer (BuNo 59645) della Marina degli Stati Uniti sul Mar Baltico, al largo della costa di Liepāja, Lettonia. Soprannominato “Turbulent Turtle”, l’aereo era assegnato allo Squadrone di Pattugliamento 26 (VP-26), Det A.

Il Privateer fu fornito anche all’Aéronavale francese tramite il Mutual Defense Assistance Act. I francesi lo impiegarono come bombardiere durante la Guerra d’Indocina e successivamente lo operarono da Bizerte, Tunisia e Algeri.

Tutti i PB4Y-2 della Marina degli Stati Uniti furono ritirati dal servizio entro il 1954, sebbene i PB4Y-2G Privateer disarmati servirono fino al 1958 con la Guardia Costiera prima di essere messi all’asta per il recupero dei materiali.

Principali varianti del Consolidated PB4Y Privateer

• YPB4Y-2: designazione assegnata ai prototipi, ne furono costruiti tre
• PB4Y-2: principale variante in produzione, 746 esemplari costruiti
• PB4Y-2B: versione derivata dalla PB4Y-2 ma equipaggiata per il lancio dei missili aria superficie ASM-N-2 Bat; a partire dal 1951 questi aerei vennero indicati con la sigla P4Y-2B
• PB4Y-2M: versione derivata dalla PB4Y-2 ma adattata alla ricognizione meteorologica; a partire dal 1951 gli aerei vennero indicati con la sigla P4Y-2M
• PB4Y-2S: versione derivata dalla PB4Y-2 ma adattata al pattugliamento antisommergibile; a partire dal 1951 questi aerei vennero indicati con la sigla P4Y-2S
• PB4Y-2G: versione derivata dalla PB4Y-2 ma adattata al soccorso marittimo e alla ricognizione meteorologica per la Guardia Costiera americana; a partire dal 1951 questi aerei vennero indicati con la sigla P4Y-2G
• PB4Y-2K: versione derivata dalla PB4Y-2 ma dotata di controlli a distanza per essere impiegata come drone. Nel 1951 gli aerei vennero indicati con la sigla P4Y-2K e dal 1962 QP-4B

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