Il nome Fold3 deriva dalla cerimonia di piegatura della bandiera americana: la terza piega viene eseguita in onore e memoria dei veterani che hanno servito in difesa del loro paese. Questa scelta identitaria, adottata nel 2011 quando il sito venne ribattezzato dal nome originale Footnote.com, riflette la missione dichiarata: creare la più completa raccolta di documenti militari statunitensi disponibile su internet.
La piattaforma nasce nel 2007 come Footnote.com, un progetto di iArchives Inc. dedicato alla digitalizzazione di documenti storici dagli archivi nazionali americani. Nel 2010 Ancestry.com acquisisce iArchives per circa 27 milioni di dollari, e l’anno successivo rifocalizza il sito esclusivamente sui documenti militari, ribattezzandolo Fold3. Oggi la piattaforma ospita oltre 96 milioni di documenti digitalizzati in alta risoluzione, provenienti principalmente dai National Archives and Records Administration (NARA) statunitensi ma anche da archivi britannici.
Per chi studia la Seconda Guerra Mondiale, Fold3 offre una ricchezza documentale difficilmente reperibile altrove in forma così accessibile. Le collezioni dedicate al conflitto superano le 160 raccolte tematiche e comprendono tipologie documentali molto diverse tra loro.
I registri di arruolamento dell’esercito (Army Enlistment Records) permettono di ricostruire i dati anagrafici dei soldati, il luogo e la data di arruolamento, l’unità di assegnazione. I quasi 36 milioni di Draft Registration Cards, le schede di registrazione alla leva, documentano anche coloro che furono chiamati ma non necessariamente arruolati, fornendo informazioni su residenza, data di nascita, caratteristiche fisiche e occupazione civile.
Particolarmente preziosi per la storia navale sono i Navy Muster Rolls, i ruolini della marina che elencano il personale assegnato a ciascuna nave o stazione. Questi documenti permettono di seguire i trasferimenti dei marinai da un’unità all’altra e, incrociando i dati con i diari di bordo, di ricostruire dove si trovasse un determinato militare in un dato momento del conflitto. Anche chi non servì in marina può comparire nei muster rolls se viaggiò su navi da trasporto truppe per raggiungere i teatri operativi oltremare.
I War Diaries costituiscono una delle collezioni più interessanti per lo storico militare. Si tratta dei diari operativi giornalieri compilati dai vari comandi navali durante il conflitto, che documentano attività operative, spostamenti, ingaggi con il nemico. La qualità varia considerevolmente: alcuni offrono resoconti dettagliati, altri contengono solo informazioni essenziali.
I Submarine War Patrol Reports meritano una menzione particolare. Questi rapporti di pattuglia documentano le missioni dei sommergibili americani nel Pacifico, registrando giorno per giorno posizioni, attività, condizioni meteorologiche, ingaggi con navi nemiche. È possibile seguire, ad esempio, le sei pattuglie dell’USS Harder, il sommergibile comandato da Samuel D. Dealey che affondò cinque cacciatorpediniere giapponesi prima di essere a sua volta affondato nell’agosto 1944 nelle Filippine.
I Missing Air Crew Reports documentano gli equipaggi degli aerei dati per dispersi, includendo testimonianze, dettagli sugli incidenti, numeri di matricola dei membri dell’equipaggio. Le foto dell’US Air Force coprono tutti i teatri operativi con immagini di personale, equipaggi, operazioni di bombardamento.
I JAG Case Files (Judge Advocate General) del teatro del Pacifico documentano i procedimenti giudiziari militari sia dell’esercito che della marina, offrendo uno sguardo su un aspetto meno noto della guerra: disciplina, crimini di guerra, questioni legali.
Il modello di accesso è freemium: la ricerca negli indici è gratuita e permette di verificare l’esistenza di documenti relativi a un determinato nominativo, ma la visualizzazione delle immagini dei documenti richiede generalmente un abbonamento. Periodicamente Fold3 offre settimane di accesso gratuito a specifiche collezioni, tipicamente in occasione di anniversari come il VE Day o il Veterans Day. Un’alternativa per l’accesso gratuito è rappresentata dai Family History Centers della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, che offrono l’accesso a Fold3 e ad altri database genealogici senza costi.
La piattaforma include anche un “Honor Wall” dove gli utenti possono creare pagine commemorative per i veterani delle proprie famiglie, caricando documenti, fotografie e ricordi personali. Questa funzione trasforma Fold3 da semplice archivio a strumento di memoria collettiva partecipata.
Per i ricercatori italiani interessati alla partecipazione americana al conflitto in Italia, Fold3 può fornire documentazione sulle unità che combatterono nella campagna italiana, sui caduti sepolti nei cimiteri americani della penisola, sugli equipaggi aerei abbattuti sui cieli italiani.
Il sito è interamente in lingua inglese. L’integrazione con Ancestry.com permette di collegare i documenti trovati su Fold3 direttamente agli alberi genealogici, ma le due piattaforme richiedono abbonamenti separati.
