Zuikaku

La Zuikaku (瑞鶴, “Gru Fortunata”) rappresentò uno degli esempi più significativi della potenza navale giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale. Seconda e ultima unità della classe Shōkaku, fu costruita per la Marina Imperiale Giapponese (IJN) poco prima dell’inizio della Guerra del Pacifico. Al momento della sua entrata in servizio, la Zuikaku era una delle portaerei più moderne della flotta nipponica e partecipò con successo a numerose battaglie fondamentali del conflitto nel Pacifico. La sua storia operativa, dall’attacco a Pearl Harbor fino al suo drammatico affondamento durante la Battaglia del Golfo di Leyte, la rende una delle navi più importanti e simboliche del conflitto.

La Zuikaku fu una delle sei portaerei che parteciparono all’attacco a Pearl Harbor ed ebbe il triste primato di essere l’ultima di quel gruppo ad essere affondata. Prima di lei, la Akagi, la Kaga, la Hiryū e la Sōryū erano state affondate nella Battaglia di Midway, mentre la gemella Shōkaku era stata affondata nella Battaglia del Mare delle Filippine. La Zuikaku rappresenta quindi un simbolo tangibile dell’ascesa e del declino della potenza aeronavale nipponica durante il conflitto.

Progetto e Caratteristiche

L’impostazione della chiglia della Zuikaku avvenne il 25 maggio 1938, nei cantieri navali giapponesi, mentre il varo seguì il 27 novembre 1939. La sua entrata in servizio ufficiale fu completata il 25 settembre 1941, appena in tempo per partecipare all’attacco che avrebbe segnato l’ingresso degli Stati Uniti nel conflitto mondiale. Il giorno stesso della sua entrata in servizio, la Zuikaku partì per il suo viaggio inaugurale da Kobe a Kure.

Sotto il comando del Capitano Yokokawa Ichibei, la Zuikaku si diresse verso la baia di Oita il 7 ottobre, arrivando a destinazione il giorno successivo, dove per la prima volta si unì alla sua nave gemella, la Shōkaku. Entrambe le navi costituirono la 5ª Divisione Portaerei della Marina Imperiale Giapponese.

Come la sua gemella Shōkaku, la Zuikaku rappresentava il meglio della tecnologia navale giapponese del periodo. La classe Shōkaku, progettata dopo la scadenza del Trattato Navale di Washington nel dicembre 1936, incorporava tutte le caratteristiche che i progettisti giapponesi ritenevano essenziali in una portaerei moderna: alta velocità, ampio raggio d’azione, protezione corazzata robusta e grande capacità di trasporto aeromobili.

Impiego operativo

Il 26 novembre 1941, la Zuikaku partì dalla baia di Hitokappu per partecipare all’attacco a Pearl Harbor come parte del Kidō Butai (“Forza Mobile”). Il suo complemento aereo comprendeva 18 caccia Mitsubishi A6M “Zero”, 27 bombardieri in picchiata Aichi D3A “Val” e 27 aerosiluranti Nakajima B5N “Kate”. Il 7 dicembre, lanciò due ondate di attacco contro le installazioni militari americane sull’isola di Oahu. Nella prima ondata, 25 bombardieri in picchiata “Val” attaccarono la base aerea di Wheeler Field e cinque caccia “Zero” colpirono la base aerea di Kaneohe. Nella seconda ondata, 27 bombardieri d’alta quota “Kate” bombardarono la base aerea di Hickam Field.

Il 24 dicembre, la Zuikaku fece ritorno a Kure insieme alla Shōkaku, alla Kaga e alla Akagi (mentre la Sōryū e la Hiryū si erano precedentemente allontanate per attaccare l’isola di Wake). Dal 30 dicembre al 3 gennaio fu posta in bacino di carenaggio. Incontrando nuovamente la Shōkaku il 5 gennaio, le due navi partirono dalla baia di Hiroshima l’8 gennaio, arrivando a Truk il 14 dello stesso mese.

A supporto della conquista giapponese delle isole del Pacifico, il 20 gennaio 1942 la Zuikaku lanciò 19 bombardieri in picchiata e 6 caccia per attaccare Rabaul, mentre il giorno successivo colpì sia Lae che Salamaua. Il 23 gennaio, i suoi aerei supportarono gli sbarchi riusciti sia a Rabaul che a Kavieng, prima di fare ritorno a Truk il 29 dello stesso mese. La Zuikaku partecipò infine a un tentativo fallito di intercettare portaerei alleate il 1° febbraio, prima di fare ritorno in Giappone, arrivando a Yokosuka il 13 febbraio, dove i suoi piloti presero parte a intensi esercizi di addestramento fino al 28 dello stesso mese.

Incursione nell’Oceano Indiano

La Zuikaku svolse un ruolo chiave nell’Incursione nell’Oceano Indiano dell’aprile 1942, dove il Kidō Butai (ad eccezione della Kaga, che aveva danneggiato lo scafo su una scogliera) attaccò varie navi da guerra e posizioni britanniche in una serie di raid durati più giorni. Il 5 aprile, il gruppo aereo della Zuikaku attaccò Colombo in un evento successivamente denominato “Raid della Domenica di Pasqua”. I suoi aerosiluranti affondarono il cacciatorpediniere HMS Tenedos, mentre i suoi bombardieri in picchiata danneggiarono la petroliera San Cirilo. Più tardi quella notte, insieme alle altre portaerei, gli aerei della Zuikaku ingaggiarono e affondarono gli incrociatori pesanti HMS Cornwall e HMS Dorsetshire. Il 9 aprile, la Zuikaku e la Shōkaku attaccarono Trincomalee, dove distrussero la nave da carico SS Sagaing e danneggiarono il monitore HMS Erebus.

Affondamento della HMS Hermes

Quella stessa notte, un idrovolante giapponese lanciato dalla corazzata Haruna riuscì a localizzare la portaerei leggera HMS Hermes, e il gruppo aereo della Zuikaku fu il primo a rispondere, seguito rapidamente dalla Shōkaku. I bombardieri delle de portaerei colpirono la Hermes quasi 40 volte, riducendola a un relitto in fiamme. Le due portaerei furono poi raggiunte da aerei della Akagi, che da sola affondò il cacciatorpediniere HMAS Vampire. Il relitto galleggiante della Hermes affondò rapidamente, essendo riuscito ad abbattere solo sei degli aerei attaccanti.

La Zuikaku, insieme alla Shōkaku, entrò nella storia come la prima portaerei a riuscire ad affondare una portaerei nemica in combattimento.

La Battaglia del Mar dei Coralli

Nel maggio 1942, la Zuikaku, insieme alla Shōkaku, fu assegnata al supporto dell’Operazione Mo, l’invasione di Port Moresby, in Nuova Guinea. Il 7 maggio, una grande forza navale statunitense fu localizzata da ricognitori degli incrociatori pesanti Furutaka e Kinugasa, spingendo entrambe le portaerei a lanciare i loro aerei, temendo la presenza di portaerei americane nella zona. Tuttavia, una volta attaccato, si scoprì che si trattava solo di un convoglio di rifornimenti americano. Non volendo che i loro sforzi andassero sprecati, gli aerei sia della Zuikaku che della Shōkaku si unirono per affondare il cacciatorpediniere Sims e la petroliera Neosho.

Allertati da messaggi navali giapponesi intercettati e decifrati, gli americani inviarono le portaerei USS Yorktown e USS Lexington per fermare l’operazione. Lo stesso giorno dell’attacco iniziale, gli aerei americani localizzarono la portaerei leggera Shōhō, che gli aerei della Lexington danneggiarono gravemente prima che quelli della Yorktown la affondassero definitivamente. Sia la Zuikaku che la Shōkaku inviarono squadriglie di aerei in ricognizione per trovare le portaerei statunitensi, ma non riuscirono a stabilire il contatto il 7 maggio.

L’8 maggio, un aereo di ricognizione della Lexington localizzò sia la Zuikaku che la Shōkaku, e entrambe le portaerei americane attaccarono con i loro gruppi aerei. Nascosta da un acquazzone, la Zuikaku sfuggì all’individuazione, ma la Shōkaku fu colpita tre volte da bombe e non fu più in grado di lanciare o recuperare i suoi aerei. In risposta, gli aerei della Zuikaku localizzarono le portaerei americane e procedettero a infliggere gravi danni a entrambe le navi. Prima, gli aerosiluranti della Zuikaku, comandati da Shigekazu Shimazaki, sorpresero la Lexington in un attacco a tenaglia, colpendo la grande portaerei con due siluri, riducendo la sua velocità a 24 nodi e perforando i serbatoi di benzina, causando la fuoriuscita di vapori di carburante in tutta la nave. I suoi bombardieri in picchiata, comandati da Tamotsu Ema, attaccarono poi e danneggiarono la Yorktown con una bomba che causò gravi danni al suo hangar e ai depositi dell’aviazione, oltre a una dozzina di colpi mancati di poco. I bombardieri in picchiata della Shōkaku colpirono poi la Lexington con tre bombe sul ponte di volo, causando un grande incendio.

Gli sforzi delle unità di controllo danni si attivarono rapidamente sulla Lexington, spegnendo gli incendi causati dalle bombe della Shōkaku. Tuttavia, i vapori di benzina provocati dai siluri della Zuikaku si erano diffusi in tutta la nave. Quando i vapori raggiunsero i motori elettrici, una serie di esplosione dopo esplosione inflisse alla Lexington danni fatali. La Lexington iniziò ad affondare mentre l’equipaggio veniva evacuato. Per assicurarsi che colasse a picco e non fosse catturata dalle forze giapponesi, la Lexington fu affondata dai cacciatorpediniere di scorta.

La Zuikaku non subì danni durante la battaglia, ma registrò gravi perdite di aerei e piloti. Questo la costrinse a tornare in Giappone con la nave gemella per rifornirsi e addestrare nuovi equipaggi aerei, e nessuna delle due portaerei fu in grado di partecipare alla Battaglia di Midway nel giugno 1942, dove ogni portaerei che aveva partecipato all’attacco a Pearl Harbor, ad eccezione delle due navi della classe Shōkaku, fu affondata dagli aerei imbarcati americani. Entrambe le navi tornarono a Kure, con la Shōkaku ancora in grado di navigare con i propri mezzi nonostante gli ingenti danni subiti. Il 21 maggio, la Zuikaku fu bersaglio del sottomarino USS Pollack, ma non subì danni. Trascorse il resto di giugno e luglio transitando in vari porti e strutture navali.

La Battaglia delle Salomone Orientali

Nell’agosto 1942, al comando del Capitano Tameteru Notomo, la Zuikaku fu inviata come parte della Prima Divisione Portaerei insieme alla riparata Shōkaku e alle loro scorte per opporsi all’offensiva americana nelle Isole Salomone. Il loro obiettivo era affondare le navi americane che operavano nelle Salomone per aiutare a riconquistare Henderson Field, un’ex base aerea giapponese che era stata catturata dalle forze americane e veniva utilizzata contro le navi giapponesi con grande efficacia.

Il 24 agosto, un idrovolante lanciato dall’incrociatore pesante Chikuma avvistò una grande task force americana, composta dalle portaerei USS Enterprise e USS Saratoga, e dalle loro scorte: la corazzata USS North Carolina, quattro incrociatori e undici cacciatorpediniere. Di conseguenza, sia la Zuikaku che la Shōkaku lanciarono 37 aerei e attaccarono le navi statunitensi. A causa della fretta dei piloti giapponesi, quasi tutti gli attacchi si concentrarono sulla Enterprise con risultati devastanti. L’efficacia della contraerea statunitense, in particolare della North Carolina, abbatté molti degli aerei attaccanti, ma alla fine la Enterprise fu colpita con tre bombe. Gli aerei delle due portaerei giapponesi quasi riuscirono ad affondarla, con una squadriglia di sette bombardieri in picchiata, tre dalla Shōkaku e quattro dalla Zuikaku, che quasi inferse il colpo finale quando la North Carolina abbatté tutti gli aerei attaccanti.

Né la Zuikaku né la Shōkaku subirono danni durante la battaglia, sebbene la Shōkaku evitò per un soffio di essere colpiata da un aereo della Enterprise. Tuttavia, insieme persero 25 aerei su 37 decollati, e gli aerei della Saratoga affondarono la portaerei leggera Ryūjō, mentre gli aerei da Henderson Field affondarono il cacciatorpediniere Mutsuki e la nave da trasporto truppe Kinryu Maru. La battaglia è considerata una vittoria americana poiché la Zuikaku e le altre navi giapponesi si ritirarono senza affondare nemmeno una nave americana.

La Battaglia di Santa Cruz

L’11 ottobre 1942, la Zuikaku partì per quella che sarebbe stata una delle sue missioni più impegnative. Durante l’avvicinamento alla zona di operazioni, i suoi aerei ebbero l’opportunità di affondare il cacciatorpediniere USS Meredith, colto mentre trainava una chiatta di rifornimenti verso Guadalcanal. Ma l’obiettivo principale rimanevano le portaerei americane.

Il 26 ottobre, nello scontro passato alla storia come la Battaglia delle Isole Santa Cruz, le flotte finalmente si trovarono faccia a faccia. Gli americani colpirono per primi: i bombardieri dell’Enterprise danneggiarono la portaerei leggera Zuihō, mentre quelli della Hornet infersero gravi danni alla Shōkaku con almeno tre o quattro bombe (secondo alcune fonti fino a sei) e colpirono anche l’incrociatore pesante Chikuma.

La risposta giapponese fu devastante. Mentre gli aerei della Junyō danneggiavano la corazzata USS South Dakota e l’incrociatore leggero USS San Juan, la Zuikaku concentrò i suoi attacchi sulla Hornet, colpendola con tre bombe. Due dei suoi bombardieri, pur essendo stati abbattuti, si schiantarono deliberatamente sulla portaerei americana, uno dei quali trasportava ancora la sua bomba che esplose all’impatto. Contemporaneamente, gli aerei della Shōkaku colpirono la Hornet con due siluri.

I danni combinati di questi attacchi lasciarono la Hornet immobilizzata e pesantemente inclinata. Mentre veniva rimorchiata dall’incrociatore pesante USS Northampton e gli americani tentavano disperatamente di salvarla, ulteriori ondate di aerei giapponesi continuarono ad attaccarla. La Shōkaku riuscì a piazzare un terzo e fatale siluro, mentre la Zuikaku colpì la nave morente con un’altra bomba.

Gli sforzi americani per affondare la propria nave con i siluri fallirono a causa della scarsa qualità degli ordigni, e la Hornet fu lasciata alla deriva, inclinata di 45 gradi. Furono infine i cacciatorpediniere giapponesi Akigumo e Makigumo a dare il colpo di grazia con i loro siluri, sebbene la nave stesse già affondando a causa dei danni subiti.

La Battaglia di Santa Cruz rappresentò l’ultima grande vittoria tattica delle portaerei giapponesi. La Zuikaku e le sue compagne erano riuscite ad affondare una portaerei americana e a danneggiarne un’altra, ma il prezzo pagato fu altissimo: dei 110 aerei lanciati dalle portaerei giapponesi, solo 67 fecero ritorno alla Zuikaku. La carenza di piloti esperti, già critica dopo la Battaglia del Mar dei Coralli e Midway, stava diventando drammatica.

Strategicamente, Santa Cruz non cambiò le sorti della campagna di Guadalcanal. Henderson Field rimase saldamente in mani americane, e la superiorità industriale degli Stati Uniti permise di rimpiazzare rapidamente le perdite, mentre il Giappone affondava lentamente in una crisi irreversibile di risorse umane e materiali.

I mesi e gli anni successivi videro la Zuikaku impegnata in una serie di operazioni di importanza decrescente, mentre l’iniziativa nel Pacifico passava definitivamente agli americani. Nel febbraio 1943, la portaerei coprì l’evacuazione delle forze giapponesi da Guadalcanal, segnando la fine ingloriosa di una campagna costata cara all’Impero.

A maggio, fu assegnata a una missione per contrastare l’offensiva americana nelle Isole Aleutine, ma l’operazione venne annullata dopo la vittoria alleata sull’isola di Attu. Per il resto del 1943, la Zuikaku operò principalmente da Truk, conducendo missioni contro le forze americane nelle Isole Marshall, senza però riuscire a ingaggiare combattimenti significativi.

L’inizio del 1944 vide la portaerei in bacino di carenaggio a Kure per necessarie riparazioni e manutenzione. A febbraio, ricevette un nuovo gruppo aereo, ma la qualità dei piloti era ormai un pallido riflesso di quella dei veterani che avevano partecipato alle prime gloriose operazioni della guerra. Nonostante questo declino qualitativo, la Zuikaku ottenne ancora un successo il 27 febbraio, quando i suoi bombardieri siluranti riuscirono a localizzare e affondare il sottomarino USS Grayback con una singola bomba da 250 chilogrammi.

Mare delle Filippine

Nel giugno 1944, la Zuikaku partecipò all’Operazione A-Go, il disperato tentativo giapponese di fermare l’avanzata americana nelle Isole Marianne. Il 19 giugno, durante la Battaglia del Mare delle Filippine, la nuova ammiraglia della flotta, la portaerei Taihō, e la Shōkaku furono entrambe affondate da sottomarini americani, lasciando la Zuikaku come unica superstite della Prima Divisione Portaerei e unica rappresentante del gruppo originario che aveva attaccato Pearl Harbor.

Il giorno seguente, la Zuikaku fu colpita da una bomba che provocò un incendio nell’hangar. Solo l’esperienza delle sue squadre di controllo danni, maturata in quasi tre anni di guerra, permise di domare le fiamme e salvare la nave. La battaglia, soprannominata dagli americani “The Great Marianas Turkey Shoot” (La grande caccia al tacchino delle Marianne) per la facilità con cui gli aerei giapponesi furono abbattuti, segnò la fine definitiva della capacità offensiva della Marina Imperiale.

La battaglia di Leyte

Nell’ottobre 1944, mentre gli americani sbarcavano a Leyte nelle Filippine, la Zuikaku fu chiamata a svolgere il suo ultimo compito. Come nave principale dell’ammiraglio Jisaburo Ozawa, la portaerei guidò la Forza Nord di diversione nell’Operazione Shō-Gō 1, il disperato piano giapponese per contrastare l’invasione.

Il piano era semplice quanto drammatico: la flotta di Ozawa, con le sue portaerei quasi prive di aerei, doveva attirare lontano da Leyte le potenti portaerei americane, permettendo alle altre forze navali giapponesi di attaccare le navi da trasporto e da sbarco nemiche. La Zuikaku, insieme alle portaerei leggere Zuihō, Chitose e Chiyoda, aveva a disposizione appena 108 aerei in totale, un numero irrisorio rispetto alle centinaia di velivoli imbarcati sulle portaerei americane.

Il 24 ottobre, la Zuikaku lanciò i suoi pochi aerei in un attacco inefficace contro la Terza Flotta degli Stati Uniti. La maggior parte degli aerei sopravvissuti non tornò alle portaerei, atterrando invece nelle basi giapponesi a terra su Luzon. Alcuni dei suoi velivoli, adottando le nuove tattiche kamikaze, contribuirono ad affondare la portaerei leggera USS Princeton.

Il giorno successivo, durante la Battaglia di Capo Engaño, la Zuikaku lanciò gli ultimi aerei rimasti per missioni di pattugliamento e ricognizione. Avendo svolto il suo compito di esca, la portaerei si trovò nel mirino di ondate successive di aerei americani, che la colpirono con sette siluri e nove bombe.

Con la nave pesantemente inclinata a sinistra, l’ammiraglio Ozawa trasferì la sua bandiera sull’incrociatore leggero Ōyodo. Alle 13:58, fu dato l’ordine di abbandonare la nave e la bandiera navale fu ammainata per l’ultima volta. Alle 14:14, la Zuikaku si capovolse e affondò di poppa, portando con sé le vite del Contrammiraglio Kaizuka Takeo e di 842 membri dell’equipaggio. I cacciatorpediniere Wakatsuki e Kuwa riuscirono a salvare 862 uomini tra ufficiali e marinai.

Con l’affondamento della Zuikaku si chiuse simbolicamente un’epoca: l’ultima delle sei portaerei che avevano attaccato Pearl Harbor scompariva tra i flutti, mentre gli Stati Uniti si preparavano all’assalto finale contro il Giappone.

Eredità e Commemorazione

La Zuikaku lasciò un’impronta indelebile nella storia navale della Seconda Guerra Mondiale. Fu l’unica portaerei di flotta giapponese ad essere affondata da siluri lanciati da aerei (tutte le altre furono vittime di bombe o siluri lanciati da sottomarini), l’ultima sopravvissuta delle portaerei di Pearl Harbor e la nave che, insieme alla gemella Shōkaku, realizzò il primo affondamento di una portaerei nemica della storia.

Un memoriale per il personale caduto della Zuikaku si trova nei terreni del Santuario di Kashihara, situato nella città di Kashihara, Prefettura di Nara, in Giappone. Questo luogo rappresenta un importante punto di riferimento per onorare il sacrificio degli uomini che servirono a bordo di questa storica portaerei.

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