IAR 80

Nella Seconda Guerra Mondiale la Romania combatté a fianco delle potenze dell’Asse contro gli Alleati, così che l’aviazione romena ebbe in dotazione numerosi aerei tedeschi e italiani, come il Messerschmitt 109 e lo S.M. 79.

Lo I.A.R. 80 fu l’unico caccia di progettazione nazionale ad essere impiegato durante la guerra, dimostrandosi un buon aereo. Nella sua carriera si trovò a combattere contro le forze aeree sovietiche, ma anche a difendere il territorio nazionale, in particolare i pozzi petroliferi della vitale area di Ploesti, dalle offensive dei bombardieri alleati, dimostrando di essere una macchina robusta ed affidabile.

Lo I.A.R. 80 è un monoplano monomotore ad ala bassa, carrello retrattile e motore raffreddato ad aria.

Origine del progetto

Per comprendere la genesi dello IAR 80, è necessario risalire agli anni Venti e Trenta, quando il governo romeno, con lungimiranza strategica, decise di sovvenzionare la creazione di tre importanti produttori aeronautici nazionali. L’obiettivo era garantire alla Forțele Aeriene Regale Române (Aviazione Reale Romena) la capacità di continuare a ricevere velivoli anche in tempo di guerra, riducendo la dipendenza dalle forniture estere.

La prima di queste aziende fu la Societatea Pentru Exploatări Tehnice (SET), fondata a Bucarest nel 1923. Seguì nel 1925 l’Industria Aeronautică Română (IAR), che stabilì la propria sede a Brașov. Infine, nel 1932, nacque l’Întreprinderea de Construcții Aeronautice Românești (ICAR), anch’essa con sede nella capitale. Questa strategia industriale si rivelò fondamentale per lo sviluppo del IAR 80.

Nel 1930, il governo romeno emise le specifiche per un nuovo caccia. Sebbene non si aspettasse proposte dalla propria industria aeronautica, la IAR produsse diversi prototipi in risposta al bando. Il contratto fu inizialmente vinto dal polacco PZL P.11, di cui l’aviazione romena acquistò 50 esemplari di una versione modificata chiamata P.11b, tutti consegnati nel 1934. Una seconda competizione vide nuovamente la vittoria di un progetto PZL, il P.24, con un contratto per altri 50 velivoli.

La Persistenza di Ion Grosu

Nonostante i progetti IAR non fossero entrati in produzione, l’azienda ottenne comunque i contratti per costruire sotto licenza i caccia PZL e i motori Gnome-Rhône 14K. Questi e altri contratti di licenza fornirono alla compagnia risorse sufficienti per finanziare uno studio di progettazione, anche se i propri disegni non andavano in produzione.

Nonostante le sconfitte contro PZL, un team di progettazione IAR guidato da Ion Grosu continuò a lavorare sui progetti di caccia. Grosu era convinto che il progetto ad ala bassa dello IAR 24 rappresentasse una soluzione migliore rispetto al design ad ala a gabbiano del PZL, spesso chiamata “ala polacca”. Il team studiò nuovamente il nuovo caccia PZL cercando di incorporare le sue caratteristiche migliori in un nuovo velivolo, e il risultato fu il IAR 80.

Specifiche Tecniche

Il IAR 80 era un caccia monoplano ad ala bassa con una configurazione convenzionale delle superfici di controllo. La fusoliera aveva sezione circolare, che diventava ovale dietro l’abitacolo dove incorporava una cresta dorsale. Il layout della fusoliera posteriore e la carenatura del motore erano basati sul polacco PZL P.24.

Le ali erano affusolate con estremità arrotondate, con il bordo di uscita angolato leggermente in avanti. Piccoli flap correvano dalla fusoliera fino a circa un terzo dell’apertura alare, dove iniziavano gli alettoni che si estendevano fino alle estremità alari arrotondate. L’abitacolo era dotato di un baldacchino a bolla che scivolava all’indietro per aprirsi, fornendo eccellente visibilità eccetto sul muso a causa della sua posizione arretrata.

La coda semi-monoscocca era copiata direttamente dal PZL P.24. La fusoliera dal motore fino all’abitacolo era nuova, costituita da un telaio di tubi d’acciaio saldati rivestito con lamiere di duralluminio. Le ali erano montate in posizione bassa ed erano dello stesso design di quelle utilizzate sul primo IAR 24, che aveva competuto con il PZL P.24.

L’interno dell’abitacolo, gli strumenti e il mirino erano importati da fornitori stranieri. Questo sforzo di aggregare un caccia da varie fonti era il risultato delle richieste dell’ultimo minuto per un caccia di prima linea. I primi IAR 80 erano dotati di mire metalliche. A partire dal 21° velivolo, queste furono sostituite da mirini riflettenti Goerz GM2 che erano prodotti sotto licenza dall’Întreprinderea Optică Română come mirini “Telereflex”.

Un maggiore della Luftwaffe che testò il IAR 80 nel marzo 1941 espresse questo giudizio sull’aereo: “Decollo e atterraggio sono molto buoni. È 20-30 km/h più lento del Bf 109E. La salita a 5.000 metri è equivalente. In un combattimento aereo, le virate sono anch’esse equivalenti, sebbene il muso lungo riduca la visibilità. In picchiata è superato dal Bf 109E, perché manca di un regolatore automatico del passo dell’elica. È un caccia adeguato alle necessità moderne.”

Prototipi

Il lavoro sul prototipo IAR 80 iniziò alla fine del 1937, originariamente con un abitacolo aperto e il motore IAR K14 IIIc32 da 870 cavalli, che era un Gnome-Rhône 14K II Mistral Major prodotto sotto licenza. Il prototipo fu completato lentamente e volò per la prima volta nell’aprile 1939.

I voli di prova del prototipo furono impressionanti: l’aereo poteva raggiungere 510 km/h a 4.000 metri, con un soffitto operativo di 11.000 metri e la capacità di salire a 5.000 metri in 6 minuti, prestazioni rispettabili per l’epoca, sebbene non all’altezza dei contemporanei Supermarine Spitfire o Messerschmitt Bf 109. In confronto, il PZL P.24E era quasi 450 kg più leggero, eppure oltre 80 km/h più lento con lo stesso motore.

Diversi problemi minori emersero durante la fase prototipale e furono risolti nell’anno successivo. Per migliorare la potenza, il progetto fu aggiornato per montare il più nuovo motore IAR K14 IIIc36 da 930 cavalli. Tuttavia questo motore era leggermente più pesante del IIIc32, il che richiese l’allungamento della fusoliera posteriore per riportare il baricentro nella posizione corretta.

Il prototipo aggiornato fu testato in competizione contro l’Heinkel He 112, che era arrivato in Romania come inizio di un ordine potenzialmente grande. Sebbene l’He 112 fosse più pesantemente armato con due mitragliatrici e due cannoni da 20 mm, il IAR 80 si dimostrò un progetto migliore e l’aviazione romena ordinò 100 IAR 80 nel dicembre 1939 mentre solo 30 He 112 furono accettati.

Sviluppo

La IAR si rese conto che il Mistral Major aveva raggiunto i limiti del suo potenziale di sviluppo già verso la metà del 1941. Un programma in corso per equipaggiare il IAR 80 con un motore più potente era stato avviato per la maggior parte della vita del progetto, ma si rivelò uno sforzo infruttuoso.

La scelta più ovvia per un nuovo motore sarebbe stata il BMW 801 utilizzato nel Focke-Wulf Fw 190. Questo motore produceva 600 cavalli in più di potenza e, sebbene fosse più pesante, aveva grosso modo le stesse dimensioni del IAR K14. Gli ingegneri IAR stimavano che un IAR 80 equipaggiato con BMW avrebbe avuto una velocità massima di almeno 600 km/h. Ma i tedeschi non potevano fornire il motore poiché ogni esemplare che usciva dalla linea di produzione era necessario per l’installazione in una cellula tedesca.

Nella primavera del 1941, il IAR 80 numero 13 fu equipaggiato con un motore Daimler-Benz DB 601Aa preso in prestito da un Bf 109E. Un volo di prova fu effettuato il 21 aprile 1941, ma a causa delle forti vibrazioni, il pilota riuscì a malapena a riportarlo a terra. Lo sviluppo fu abbandonato dopo questo volo di prova.

Impiego Operativo

Quando iniziò l’Operazione Barbarossa, il IAR 80 equipaggiava le Escadrila 41, 59 e 60 del Grupul 8 Vânătoare (8° Gruppo Caccia), parte della Gruparea Aeriană de Luptă (GAL), che avevano il compito di supportare la 3ª e 4ª Armata romena schierate sul fianco meridionale del Fronte Orientale.

Il 22 giugno 1941, durante il primo giorno dell’offensiva, le pattuglie di IAR 80 ebbero il loro battesimo del fuoco, ottenendo una singola vittoria aerea (rivendicata dal Sublocotenent aviator Ioan Mihăilescu della Esc 60 Vânătoare) durante quattro separati combattimenti aerei. Tuttavia, almeno quattro IAR furono costretti ad atterraggi di fortuna con danni da combattimento, mentre altri due ebbero problemi al motore. Entro la fine del 1941, 20 IAR 80/81 erano andati perduti in combattimento o incidenti.

Campagna Contro l’USAAF

Nell’estate del 1943, i IAR 80 dell’aviazione romena furono trasferiti in Romania per compiti di difesa aerea, dove furono utilizzati in combattimento contro l’United States Air Force. Gli attacchi USAAF erano diretti in particolare alle installazioni di raffinerie petrolifere intorno a Ploiești.

Il 1° agosto 1943, il IAR 80 affrontò per la prima volta il bombardiere pesante Consolidated B-24 Liberator. C’erano 178 B-24 della 9ª USAAF, parte dell’Operazione Tidal Wave. I IAR 80B delle Escadrila 61 e 62 del Grupul 6 Vânătoare, insieme ai IAR 80C della nuova Escadrila 45 del Grupul 4 Vânătoare, insieme ai Bf 109G dell’Esc. 53, si tuffarono sui bombardieri quadrimotori che volavano a bassa quota.

Gli americani persero 51 bombardieri in combattimento o sulla via del ritorno. Solo 89 raggiunsero le loro basi, di cui solo 31 erano utilizzabili per una missione il giorno successivo. I piloti romeni rivendicarono 25 vittorie certe e probabili per sole due perdite. Secondo le statistiche romene, IAR e Messerschmitt furono confermati come responsabili dell’abbattimento di dieci B-24.

La Battaglia del 10 Giugno 1944

Il 10 giugno 1944, i IAR 80 presero parte a una grande battaglia aerea quando l’USAAF attaccò Ploiești con 38 P-38 Lightning dell’82° Fighter Group che trasportavano una bomba ciascuno, scortati da 39 Lightning del 1° e 82° FG. I IAR 81C del Grupul 6, insieme ai caccia tedeschi del I./JG 53 e 2./JG 77, intercettarono la grande formazione americana.

Il pilota romeno Dan Vizanty, comandante del Grupul 6, ricordò più tardi: “Il nostro attacco ai Lightning arrivò come una completa sorpresa per gli americani. Il nostro attacco fu così rapido che nemmeno uno dei 100 velivoli americani riuscì a sparare un solo colpo ai nostri aerei parcheggiati a terra. Tutto accadde tra il livello del suolo e circa 2.000 metri, e fu una confusione totale. Ero eccitato e orgoglioso dei miei ‘mulini’, i IAR 80, che, grazie alla loro straordinaria agilità, rimasero vittoriosi nell’aria.”

L’USAAF perse 22 P-38 quel giorno, di cui 9 furono abbattuti dai IAR. I romeni rivendicarono 24 vittorie, subendo tre perdite. Gli americani rivendicarono 11 vittorie. Gli americani non ripeterono mai più il profilo di missione di bombardamento in picchiata dei P-38 sulla Romania.

La Fine di un’Era

Durante il 1944, i velivoli USAAF apparvero sulla Romania in numeri più significativi. Molti combattimenti aerei si verificarono e al momento del loro ultimo incontro con l’USAAF il 3 luglio 1944, i piloti del Grupul 6 vânătoare avevano presentato 87 rivendicazioni confermate e dieci non confermate.

Anche le perdite tra i piloti da caccia romeni montarono rapidamente. I tre gruppi IAR 80/81 (1°, 2° e 6°) in un periodo di meno di quattro mesi – noto come la “Campagna Americana” – ebbero almeno 32 piloti IAR uccisi in azione, inclusi 11 assi. Queste perdite superarono il numero di vittime subite nei precedenti due anni e mezzo di combattimenti contro i sovietici.

A causa delle pesanti perdite, tutte le unità IAR 80/81 furono ritirate dal combattimento contro gli americani nel luglio 1944 e i piloti IAR iniziarono a convertirsi sui più moderni Bf 109G-6.

Principali varianti del caccia romeno IAR 80

• IAR 80: prima versione in produzione di serie, 50 esemplari costruiti
• IAR 80A: versione con fusoliera allungata e armata con 6 mitragliatrici da 7.92 invece delle quattro della prima serie di produzione; ne furono costruiti tra 90 e 109 esemplari
• IAR 80B: versione armata con 4 mitragliatrici da 7.92 e due da 13.2, ne furono costruiti 30 esemplari
• IAR 80C: cinquanta aerei armati con due cannoni da 20mm invece delle due mitragliatrici da 13.2, per gli altri aspetti la versione era simile alla 80B
• IAR 80M: versione usata per indicare gli aerei 80A modificati con l’armamento della 80C ovvero 4 mitragliatrici da 7.92 e due cannoni da 20mm
• IAR 80DC: versione biposto da addestramento realizzata nel dopoguerra

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