Lockheed Ventura

Progettato su richiesta della commissione d’acquisto della R.A.F., il Lockheed Ventura fu il successore dell’Hudson.
Dopo che 400 esemplari di questo aereo vennero prodotti per la R.A.F., anche le autorità americane se ne interessarono, ordinandone la produzione con la designazione di B-34, inizialmente per l’aviazione dell’esercito, poi anche per la marina, che utilizzò una versione sviluppata per l’impiego come bombardiere-ricognitore.

Il Lockheed Ventura è un bimotore monoplano ad ala media, carrello retrattile, propulso da due motori raffreddati ad aria.

Origini del Progetto

Il Lockheed Ventura nacque all’inizio degli anni ’40 come risposta alle crescenti esigenze belliche delle forze alleate. Il velivolo fu sviluppato come evoluzione del precedente Lockheed Model 18 Lodestar, un aereo da trasporto civile, e venne concepito specificamente per sostituire i bombardieri Lockheed Hudson in servizio presso la Royal Air Force (RAF).

All’inizio della guerra, la Lockheed propose alla RAF conversioni militari del Lodestar per sostituire sia gli aerei da ricognizione Hudson che i bombardieri Bristol Blenheim. Il primo ordine britannico fu piazzato nel febbraio 1940 per 25 esemplari del Model 32 come bombardieri. Seguì un ordine per 300 velivoli Model 37 equipaggiati con motori Double Wasp, e successivamente per altri 375 esemplari sempre nel 1940. La Lockheed, che necessitava di maggiore capacità produttiva, incaricò la vicina Vega Aircraft Corporation di contribuire alla costruzione del Ventura.

Dal punto di vista progettuale, il Ventura manteneva una configurazione molto simile al suo predecessore Hudson. La differenza principale non risiedeva tanto nel layout generale, quanto nelle dimensioni: il Ventura era infatti più grande, più pesante e utilizzava motori più potenti rispetto all’Hudson.

Evoluzione e Caratteristiche Tecniche

La RAF ordinò 188 Ventura nel febbraio 1940, i quali furono consegnati a partire dalla metà del 1942. Il Ventura si presentava come un aereo dalle linee pulite, con un’ampia fusoliera che poteva ospitare equipaggio, armamenti e un consistente carico bellico. I primi modelli erano dotati di una postazione per il bombardiere situata dietro il radome di prua, con quattro finestrini laterali e un pannello piatto per il puntamento delle bombe posizionato sotto il naso dell’aereo.

Il Ventura PV-1, versione destinata alla Marina statunitense, presentava alcune modifiche rispetto al modello base. La capacità di carburante fu aumentata da 1.345 a 1.607 galloni (da 5.081 a 6.082 litri) per estendere l’autonomia operativa, mentre l’armamento difensivo anteriore venne ridotto per lo stesso motivo. Un’importante aggiunta fu l’installazione di un radar di ricerca ASD-1, fondamentale per le missioni di pattugliamento marittimo e anti-sommergibile.

Nelle versioni successive del PV-1, la postazione del bombardiere venne eliminata e sostituita con un pod contenente tre mitragliatrici da 0,50 pollici (12,7 mm) sotto il muso. Questi velivoli potevano inoltre trasportare otto razzi HVAR da 5 pollici (127 mm) su lanciatori posizionati sotto le ali, incrementando notevolmente il loro potenziale offensivo.

Va comunque accennato al successivo sviluppo del Ventura, il PV-2 Harpoon, che rappresentò una riprogettazione significativa con un’ala di superficie maggiore per migliorare le capacità di carico e le prestazioni in decollo. Questo modello, che svolse un importante ruolo nel conflitto, sarà oggetto di un articolo dedicato sul nostro sito.

Royal Air Force

I primi Ventura Mark I furono consegnati alla Royal Air Force nel settembre 1941, con gli aeromobili che arrivarono in Gran Bretagna a partire dall’aprile 1942. Entro la fine di agosto, erano stati consegnati abbastanza Ventura per equipaggiare il No. 21 Squadron RAF, il No. 487 Squadron RNZAF (Royal New Zealand Air Force) e il No. 464 Squadron RAAF (Royal Australian Air Force).

Il Ventura compì la sua prima missione operativa per la RAF il 3 novembre 1942, quando tre velivoli del 21° Squadrone attaccarono obiettivi ferroviari nei pressi di Hengelo, nei Paesi Bassi. Un’operazione di maggior rilievo si svolse il 6 dicembre 1942 durante l’Operazione Oyster, un grande raid diurno del 2° Gruppo contro le fabbriche di radio e tubi a vuoto Philips di Eindhoven. In questa operazione parteciparono 47 Ventura dei squadroni 21, 464 (RAAF) e 487 (RNZAF), insieme a 36 Boston e 10 de Havilland Mosquito.

I Ventura, incaricati di trasportare bombe incendiarie, furono posizionati nella terza ondata dell’attacco e subirono il tasso di perdite più elevato: nove dei 47 velivoli furono abbattuti e molti altri danneggiati dal fuoco contraereo o da impatti con uccelli. Durante questa missione, la forza d’attacco perse anche quattro Boston e un Mosquito.

Sei mesi dopo, il 3 maggio 1943, i Ventura del 487° Squadrone RNZAF furono inviati nell’Operazione Ramrod 16, un attacco a una centrale elettrica di Amsterdam. Allo squadrone fu comunicato che l’obiettivo era di tale importanza per il morale olandese che l’attacco doveva essere continuato indipendentemente dall’opposizione. Sorsero problemi significativi nell’incontro con i caccia di scorta, con il risultato che tutti i 10 Ventura che attraversarono la costa furono abbattuti dai caccia tedeschi. Il caposquadriglia Leonard Trent (in seguito l’ultimo dei partecipanti alla “Grande Fuga” dallo Stalag Luft III) ricevette la Victoria Cross per la sua leadership in questo raid.

Il Ventura non fu mai molto popolare tra gli equipaggi della RAF. Sebbene fosse 50 mph (80 km/h) più veloce e potesse trasportare più del doppio del carico di bombe rispetto al suo predecessore, l’Hudson, si rivelò insoddisfacente come bombardiere. Entro l’estate del 1943, il Ventura fu sostituito dal de Havilland Mosquito. L’ultimo raid con i Ventura fu effettuato dal 21° Squadrone il 9 settembre 1943.

Marina degli Stati Uniti

Nei primi mesi del 1942, la responsabilità primaria per la guerra antisommergibile negli Stati Uniti era affidata all’Army Air Forces. Questo irritava la Marina, che considerava questo ambito di battaglia di sua competenza. Per svolgere tale compito, la Marina cercava un aereo da pattugliamento e ricognizione terrestre a lungo raggio con un carico di bombe sostanziale. Questo obiettivo fu sempre osteggiato dall’Army Air Forces, che proteggeva attentamente il suo monopolio sul bombardamento terrestre, costringendo la Marina a utilizzare idrovolanti a lungo raggio per questi ruoli.

La Marina non fu in grado di passare ad aerei più capaci fino a quando l’Army Air Forces non ebbe bisogno dello stabilimento navale a Renton, Washington, per produrre il suo Boeing B-29 Superfortress. In cambio dell’uso dello stabilimento di Renton, l’Army Air Forces avrebbe interrotto le sue obiezioni ai bombardieri terrestri della Marina e fornito aerei alla Marina. Una delle clausole di questo accordo stabiliva che la produzione del B-34 e del B-37 da parte della Lockheed sarebbe cessata, e invece queste risorse sarebbero state dirette alla costruzione di una versione navalizzata, il PV-1 Ventura.

Il PV-1 iniziò ad essere consegnato nel dicembre 1942 ed entrò in servizio nel febbraio 1943. Il primo squadrone in combattimento fu il VP-135, schierato nelle Isole Aleutine nell’aprile 1943. Furono impiegati da altri tre squadroni in questo teatro. Dalle Aleutine, effettuarono attacchi contro Paramushiro e Shimushu, isole giapponesi nella catena delle Curili. Spesso, i PV-1 guidavano formazioni di bombardieri B-24, essendo equipaggiati con radar. Alla fine del 1943, alcuni PV-1 furono schierati nelle Isole Salomone come caccia notturni con il VMF(N)-531, uno squadrone di caccia del Corpo dei Marines.

RNZAF nel Pacifico

La Royal New Zealand Air Force nel Pacifico ricevette 139 Ventura e alcuni Harpoon a partire dal giugno 1943 per sostituire i Lockheed Hudson nei ruoli di bombardiere pattugliatore marittimo e bombardiere medio. Inizialmente i Ventura non erano popolari presso l’RNZAF a causa di presunte scarse prestazioni con un solo motore, oltre al destino dello Squadron Leader Leonard Trent VC del 487° Squadrone (già menzionato) e al mancato rispetto della promessa degli Stati Uniti di fornire alla Nuova Zelanda i promessi B-24 Liberator. Nonostante ciò, i Ventura dell’RNZAF divennero tra i più ampiamente utilizzati di qualsiasi nazione, vedendo un’azione sostanziale fino al giorno della vittoria sul Giappone sulle isole del Pacifico sud-occidentale.

I primi 19 RB-34 che arrivarono via mare dagli Stati Uniti a giugno avevano molte attrezzature mancanti o danneggiate. Sei aerei in condizioni di volo furono rapidamente messe insieme tramite cannibalizzazione e inviate in azione con il No. 3 Squadron RNZAF a Fiji. Il 26 giugno i primi PV-1 furono portati a Whenuapai e il No. 1 Squadron RNZAF fu in grado di convertirsi a 18 di questi entro il 1° agosto, sostituendo poi il misto 3° Squadrone in azione a Henderson Field, Guadalcanal, alla fine di ottobre.

A quel tempo anche il No. 2 Squadron RNZAF a Ohakea e il No. 9 Squadron RNZAF stavano utilizzando questo tipo di aereo. L’anno seguente anche il No. 4 Squadron RNZAF e il No. 8 Squadron RNZAF ricevettero i Ventura. Alcuni squadroni furono mantenuti in servizio di guarnigione mentre altri seguirono l’avanzata alleata verso Emirau e Green Island e verso la Nuova Britannia. I Ventura dell’RNZAF furono incaricati di pattugliamenti di routine, attacchi anti-nave, posa di mine, missioni di bombardamento e mitragliamento, pattuglie di salvataggio aria-mare e missioni di ricognizione fotografica.

I velivoli RNZAF si scontrarono spesso con i caccia giapponesi, in particolare durante una pattuglia di salvataggio aria-mare alla vigilia di Natale del 1943. Il velivolo NZ4509 fu attaccato da nove caccia monomotore giapponesi sopra il Canale di San Giorgio. Abbatté tre nemici, confermati successivamente, e ne rivendicò altri due come probabili, ma subì gravi danni nell’azione. Il pilota, Flying Officer D. Ayson e il navigatore, Warrant Officer W. Williams, furono insigniti della DFC. Il mitragliere della torretta dorsale Flight Sergeant G. Hannah fu insignito della DFM.

Verso la fine del 1944, il Ventura iniziò ad essere gradualmente ritirato dall’azione in prima linea mentre l’RNZAF si allontanava dal concetto di bombardiere da pattugliamento. Gli ordini per i PV-2 Harpoon furono annullati dopo che un numero limitato di aerei era stato consegnato. Al giorno della vittoria sul Giappone, solo 30 PV-1 rimanevano in prima linea con il No. 3 Squadron a Jacquinot Bay.

Altre Forze Aeree Alleate

Il Ventura trovò impiego anche in altre forze aeree alleate, ciascuna adattando il velivolo alle proprie esigenze operative specifiche.

La Royal Australian Air Force (RAAF) formò il No. 464 Squadron (con personale misto del Commonwealth) a RAF Feltwell nel settembre 1942 per operare con il Ventura come parte del 2° Gruppo, Bomber Command; si convertì al de Havilland Mosquito nel settembre 1943. Nel Mediterraneo, il No. 459 Squadron RAAF fu equipaggiato con il Ventura V tra dicembre 1943 e luglio 1944, volando principalmente pattuglie anti-sommergibile e anti-nave.

In Australia, 55 PV-1 furono forniti alla RAAF per l’uso nell’area del Pacifico sud-occidentale. Il No. 13 Squadron RAAF fu l’unico squadrone operativo in Australia equipaggiato con il Ventura. Operò principalmente nel nord-est del Queensland e poi nel Territorio del Nord, e in seguito servì nella campagna del Borneo del 1945. Dopo la guerra, lo squadrone utilizzò i suoi aerei per aiutare a trasportare i prigionieri di guerra liberati.

La Royal Canadian Air Force (RCAF) utilizzò operativamente un totale di 157 Ventura G.R. Mk. V dal 16 giugno 1942 al 18 aprile 1947 nel ruolo di pattugliamento costiero per la difesa nazionale sia nell’Eastern che nel Western Air Command. Furono pilotati dagli squadroni 8, 113, 115, 145 e 149. Ulteriori 21 Ventura Mk. I e 108 Ventura Mk. II furono utilizzati in un ruolo di addestramento presso la 1 Central Flying School, Trenton, Ontario, e presso la RCAF Station Pennfield Ridge, New Brunswick (RAF No. 34 Operational Training Unit) come parte del BCATP.

Anche la South African Air Force (SAAF) ricevette circa 135 PV-1, che furono utilizzati per proteggere la navigazione intorno al Capo di Buona Speranza e per bombardare la navigazione italiana nel Mediterraneo. Nel dicembre 1942, quattro Ventura della SAAF sganciarono rifornimenti ai sopravvissuti del naufragio della Dunedin Star sulla Skeleton Coast dell’Africa sud-occidentale. I Ventura rimasero in servizio nella South African Air Force fino al 1960.

Alcuni PV-1 della US Navy, dopo aver attaccato obiettivi giapponesi sulle isole Curili, effettuarono atterraggi di emergenza nell’Unione Sovietica e furono sequestrati. Alcuni di essi furono riparati e messi in servizio dall’Aeronautica Sovietica, dove il tipo divenne noto come B-34. Entro dicembre 1944, otto aerei si trovavano in aeroporti della Kamchatka: quattro erano completamente in condizioni di volo, tre erano in fase di riparazione e uno era un relitto. Nel 1945 sette PV-1 (cinque dei quali in condizioni di volo) furono utilizzati dai sovietici, un aereo era l’aereo personale di collegamento del Tenente Colonnello M.A. Yeryomin. Gli aerei furono utilizzati durante la campagna sovietico-giapponese nell’agosto 1945. Dopo la fine della guerra, solo un aereo rimase in servizio.

Principali varianti del Lockheed Ventura

• B-34: designazione usata per indicare il Modello 13, dotato di motori R-2800-31 da 2.000 hp e acquistato in 200 esemplari dalla Royal Force che li identificava come Ventura IIA
• B-34A: designazione usata per indicare i Ventura utilizzati dalla RAF e in seguito restituiti agli Stati Uniti
• B-34B: B34 A convertiti ed impiegati per l’addestramento alla navigazione aerea
• B-37: Lockheed Model 437 costruiti per la USAAF con motori R-2600-13 da 1.700 hp; dell’ordine iniziale di 550 aerei soltanto 18 furono effettivamente consegnati
• PV-1: versione per la US Navy del B-34, 1.600 aerei costruiti; 388 furono consegnati alla RAF che li denominò Ventura GR.V e altri alla RAAF, RNAF e alla SAAF
• PV-1P: designazione usata per indicare dei PV-1 dotati di macchine fotografiche per la ricognizione
• PV-2 Harpoon: versione migliorata con deriva di spessore maggiore e superficie alare incrementata, 470 aerei
• PV-2C: versione modificata della PV-2 e impiegata per addestramento, 30 aerei
• PV-2D: identica alla PV-2 ma con 8 mitragliatrici installate nel muso, 35 aerei
• PV-2T: designazione usata per PV-2 impiegati nell’addestramento degli equipaggi
• PV-3: 27 Ventura II destinati alla RAF ma requisiti e impiegati dalla USN
• Ventura I: versione costruita per la RAF e dotata di motori R-2800-A1A4G; ne furono costruiti 188, 30 per la RCAF e alcuni per la SAAF, successivamente designati Ventura GR.I
• Ventura II: versione costruita per la RAF con motori R-2800-31, ne furono costruiti 487 di cui alcuni furono impiegati dalla USAAC e USN
• Ventura IIA: designazione britannica per indicare i B-34
• Ventura V: designazione britannica per indicare la PV-1, successivamente Ventura GR.V

Informazioni aggiuntive