Junichi Sasai

Junichi Sasai (笹井 醇一) fu un aviatore navale e pilota da caccia, asso della Marina Imperiale Giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale. Nato il 13 febbraio 1918 a Tokyo e caduto il 26 agosto 1942, Sasai raggiunse il grado di tenente comandante e accumulò 27 vittorie aeree confermate. Come comandante di squadriglia del Tainan Air Group, guidò alcuni dei più famosi assi giapponesi, inclusi Saburō Sakai, Hiroyoshi Nishizawa e Toshio Ōta.
Sasai morì guidando la sua squadriglia da caccia durante un attacco contro Henderson Field nella battaglia di Guadalcanal, probabilmente abbattuto dal capitano Marion E. Carl del VMF-223.

Formazione

Junichi Sasai nacque il 13 febbraio 1918 a Tokyo, figlio di un capitano della Marina Imperiale Giapponese. Fin dalla giovinezza, Sasai era destinato a entrare nella marina. La sua infanzia fu segnata da problemi di salute e veniva spesso maltrattato dai compagni di classe. Esercizi fisici come lo judo, insieme a una dieta equilibrata, migliorarono le sue condizioni fisiche. Sasai frequentò la Tokyo Municipal High School No. 1.

Successivamente entrò nell’Accademia Navale Imperiale Giapponese a Etajima, un’isola al largo della costa di Kure, Hiroshima. Sasai ottenne la cintura nera nel judo e praticava anche la lotta. Nei primi giorni all’Accademia di Etajima, si guadagnò il soprannome di “gamecock” per la sua resistenza e veemenza nella vita.

Dopo essersi diplomato dalla 67ª Classe dell’Accademia Navale (classificandosi 152° su 248 cadetti) e essere stato nominato guardiamarina nel 1939, Sasai si iscrisse al 35° Corso per Studenti Aviatori. Completò l’addestramento per l’aviazione navale nel novembre 1941 e divenne pilota da caccia. Il cognato di Sasai, il tenente comandante Yoshio Tashiro, era anch’egli un aviatore navale che serviva come comandante di idrovolanti.

Guerra del Pacifico

Il 10 dicembre 1941, il guardiamarina Sasai, come membro del Tainan Air Group che sarebbe diventato una delle unità da caccia d’élite della Marina, partecipò alle azioni di apertura della Guerra del Pacifico nelle Filippine durante l’attacco a Luzon, ma fu costretto ad abortire la missione a causa di problemi al motore.

Il 2 febbraio 1942, Sasai ottenne la sua prima vittoria aerea nelle Indie Olandesi all’aeroporto di Maospati, Giava, quando abbatté un Brewster Buffalo olandese. Sedici giorni dopo, Sasai abbatté un Curtiss P-40E del 17° Squadron con le mitragliatrici del suo Mitsubishi A6M Zero.

Papua Nuova Guinea

Il Tainan Kōkūtai fu trasferito a Lae in Papua Nuova Guinea nel marzo 1942, riorganizzandosi con nuovi ufficiali. Tra i suoi pari del Tainan, Sasai era conosciuto come “Tigre Volante”, un riferimento alla fibbia della cintura a testa di tigre che indossava sempre, un regalo di suo padre. Nel suo alloggio teneva un’immagine dell’eroe di guerra giapponese leggendario Minamoto no Yoshitsune.

Già tenente, Sasai divenne Buntaicho (comandante di squadriglia), guidando il 3° Chutai composto da sei aerei, divisi in due Shotai. Ogni Zero del comandante di squadriglia era riconoscibile da due strisce diagonali azzurre sulla fusoliera, mentre quello di ogni capo sezione ne portava una. Su ogni coda c’era una lettera nera V, l’identificativo del Gruppo Tainan, seguita da un numero a tre cifre della serie 100 che identificava ogni aereo.

Sasai ora volava con piloti esperti nella sua squadriglia, inclusi Saburō Sakai, Enji Kakimoto e Toshio Ōta. Saburō Sakai, che guidava la seconda sezione nella squadriglia di Sasai, era un aviatore esperto che aveva volato in combattimenti aerei fin dall’inizio della Seconda Guerra Sino-Giapponese nel 1938 e 1939. Sasai imparò l’arte del combattimento aereo dall’esperto Sakai e i due divennero una grande squadra. Sasai divenne un pilota asso e dovette la sua vita e gran parte del suo sviluppo come pilota da caccia a Sakai.

Sasai era considerato un ufficiale eccezionale dai suoi subordinati, principalmente per le sue qualità empatiche. In privato, ridicolizzava l’inflessibilità e l’austerità del sistema di caste della marina. Tale disdegno era ampiamente dimostrato dal livello di interesse personale che mostrava verso i suoi subordinati sottufficiali. Il sistema di caste giapponese era rigido, ma Sasai si preoccupava di più per i suoi aviatori.

Saburō Sakai, che volava come warrant officer e capo sezione nella squadriglia di Sasai, disse in un’intervista: “La marina aveva una gerarchia molto rigida e un sistema di caste; gli ufficiali non facevano mai amicizia con la truppa, non era permesso. Ma Sasai era un tipo diverso di ufficiale.”

Sakai raccontò anche l’episodio dei looping sopra Port Moresby: “Ōta, Nishizawa e io unimmo i nostri caccia punta d’ala contro punta d’ala e facemmo tre looping consecutivi perfetti sopra il campo dopo un combattimento aereo. Dopo l’atterraggio eravamo molto orgogliosi di noi stessi. Poi ricevemmo un messaggio che il comandante a Moresby aveva inviato una lettera al nostro comandante, Sasai, descrivendo la nostra acrobazia e invitandoci a tornare. Sasai ci sgridò e ci minacciò di tenerci a terra se avessimo mai rifatto una cosa del genere. Stava solo seguendo la procedura, ma sapevamo che era segretamente orgoglioso di noi.”

L’11 aprile, il tenente Sasai guidò nove Zero in ricognizione sopra Moresby in tre formazioni a “V”. I giapponesi non avevano adottato la formazione finger-four che era diventata pratica comune in Europa, volando invece in sezioni di tre aerei in formazione scalata, il secondo aereo circa cento iarde dietro e sopra il capofila e il terzo dall’altro lato altre cento iarde più lontano, entrambi i gregari tenevano d’occhio gli aerei nemici.

Il 4 maggio 1942, Sasai divenne un asso quando abbatté tre Bell P-39 Airacobra in soli 20 secondi. Il 24 maggio, Sasai abbatté un North American B-25 Mitchell del 13° Squadron americano, 3° Bomb Group.

L’11 luglio 1942, il tenente Sasai guidò 12 Zero che fornivano scorta caccia a 21 bombardieri da Rabaul diretti a Port Moresby. Durante il percorso, incontrarono sei Boeing B-17 Flying Fortress del 19° Bomb Group. Sasai diede l’ordine di attaccare i B-17, così Sakai, Nishizawa, Ōta e altri due si unirono a Sasai. Non riuscirono ad abbattere nessuno dei B-17, ma persero uno dei loro Zero. Dopo che i caccia di supporto ravvicinato se ne andarono, l’attacco dei bombardieri giapponesi fu intercettato dai caccia di Port Moresby e disperso. Sasai ricevette un severo rimprovero per aver lasciato i suoi bombardieri.

Il 2 agosto, Sasai attaccò un B-17 usando una nuova tattica, con attacco frontale, abbattendo il bombardiere quadrimotore.

Rabaul e Guadalcanal

Il giorno successivo, il Tainan Air Group si trasferì da Lae all’aeroporto di Lakunai a Rabaul. Rabaul divenne presto conosciuta come “il cimitero dei piloti da caccia” dai giapponesi, non solo per i combattimenti feroci ma anche perché malaria, zanzare e varie malattie tropicali decimavano i piloti giapponesi. Gli americani trattavano le loro basi aeree con l’insetticida DDT, ma i giapponesi non avevano niente di simile.

Il 7 agosto arrivò la notizia che i Marines americani erano sbarcati alle 5:20 di quella mattina a Guadalcanal. A causa del maltempo, la forza di spedizione alleata era arrivata senza essere rilevata dai giapponesi. Senza indugio, 17 Zero del Gruppo Tainan scortarono 27 bombardieri Mitsubishi G4M Betty del 4° Ku in un attacco sulla task force della US Navy che supportava l’invasione.

I giapponesi furono affrontati da 18 caccia Grumman F4F-4 Wildcat e 16 bombardieri in picchiata Douglas SBD-3 Dauntless delle portaerei Saratoga, Enterprise e Wasp. Dalla metà del 1942, i piloti da caccia F4F Wildcat usavano una nuova tattica di combattimento aereo, il “Thach Weave”, sviluppato dagli aviatori navali americani John Thach ed Edward O’Hare. I piloti di Zero da Rabaul furono inizialmente confusi da questa manovra a squadre doppie. Tuttavia, Sasai fu accreditato di cinque F4F in questa prima battaglia aerea tra Zero terrestri e caccia portaerei americani.

Durante questo stesso scontro, Saburō Sakai, che guidava la seconda sezione nella squadriglia di Sasai, subì gravi ferite dal fuoco di ritorno di bombardieri imbarcati che aveva scambiato per Wildcat. Dopo alcuni giorni in ospedale, Sakai fu informato che sarebbe tornato in Giappone per un intervento chirurgico agli occhi. La sera prima della sua partenza, Sasai lo salutò al suo capezzale, dandogli la sua fibbia della cintura a testa di tigre e dicendogli: “Per favore torna in Giappone e per favore torna a Rabaul!”

Missione Finale e Morte

Il 26 agosto 1942, nella sua 76ª missione con il Gruppo Tainan, Sasai guidò otto Zero che scortavano bombardieri Betty verso Henderson Field, un obiettivo principale di mesi di combattimenti nella campagna di Guadalcanal, poiché permetteva alla potenza aerea terrestre americana di ostacolare i tentativi giapponesi di rifornire i propri soldati. A quel tempo, il record di Sasai era di 27 vittorie.

Sopra Guadalcanal, Sasai attaccò un F4F Wildcat. Il Wildcat si tuffò verso la copertura dei cannoni antiaerei, poi tornò in caccia. Lo Zero si girò per ingaggiarlo dall’alto; il Grumman tirò il muso in verticale, sparando con le sue sei mitragliatrici calibro .50. La mancanza di serbatoi di carburante autosigillanti rendeva gli Zero giapponesi facili da incendiare con pochi colpi di munizioni incendiarie. Lo Zero di Sasai esplose in una palla di fuoco, provocando una pioggia di pezzi sulla spiaggia di Guadalcanal davanti a centinaia di Marines americani.

Il tenente Junichi Sasai morì all’età di 24 anni. Fu probabilmente abbattuto dal capitano Marion E. Carl, un asso con 18,5 vittorie dello squadrone Marine VMF-223, uno dei pochi piloti basati a Midway a sopravvivere alla Battaglia delle Midway. Era stato uno dei primi piloti Marine ad atterrare a Henderson Field meno di una settimana prima e da allora aveva abbattuto tre altri aerei, diventando il primo asso del Corpo dei Marines.

Riconoscimenti Postumi

Sasai, tenente, fu promosso postumo di due gradi a tenente comandante. Questa pratica era comune per gli aviatori giapponesi con record comprovati o punteggi elevati che venivano uccisi durante la guerra. Sasai fu anche onorato con una menzione in un bollettino per tutte le unità della Marina Giapponese.

È sepolto insieme a suo padre nel Cimitero di Tama a Fuchū, Tokyo.

Informazioni aggiuntive