HMS Ajax

L’HMS Ajax era un incrociatore leggero della classe Leander che prestò servizio nella Royal Navy durante la Seconda Guerra Mondiale. L’unità divenne celebre per la partecipazione alla Battaglia del Rio de la Plata, alla Battaglia di Creta, alla Battaglia di Malta e come scorta di rifornimenti durante l’assedio di Tobruk. Questa nave era l’ottava nella Royal Navy a portare il nome Ajax.

La costruzione fu affidata ai cantieri Vickers di Barrow-in-Furness, in Inghilterra. La chiglia fu impostata il 7 febbraio 1933, il varo avvenne il 1 marzo 1934 e il completamento fu raggiunto il 12 aprile 1935.

Nel febbraio 1942, l’Ajax fu adottato dalla comunità civile di Halifax, West Yorkshire, creando un legame formale tra la città e l’unità navale.

Il Servizio nell’America and West Indies Station

L’Ajax fu commissionato per il servizio con l’8° Squadrone Incrociatori nell’America and West Indies Station. Dopo il periodo di addestramento nel maggio 1935, l’incrociatore fu invece dispiegato nel Mediterraneo in servizio distaccato a seguito della crisi abissina. Questo dispiegamento durò fino a novembre, quando finalmente si unì al suo squadrone presso la base del Royal Naval Dockyard nella fortezza imperiale di Bermuda.

Fino al 1937, l’Ajax condusse esercitazioni e visite ai porti delle Americhe come parte della South America Division della stazione. Le acque sudamericane, così come l’estensione geografica dell’ex Pacific Station, erano state aggiunte all’area controllata da Bermuda dopo la Prima Guerra Mondiale, richiedendo l’incremento dell’8° Squadrone Incrociatori.

Sebbene l’Ajax e l’HMS Exeter operassero da Bermuda nell’Atlantico settentrionale, trascorrevano gran parte dell’anno navigando nelle acque sudamericane prima di tornare a Bermuda per manutenzione ed esercitazioni con lo squadrone. L’Ajax partecipò nel dicembre 1936 alle risepolture a Punta Arenas dei caduti dell’HMS Doterel, uccisi nell’esplosione della santabarbara nel 1881.

Gli Esercizi del Giugno 1937

Il 2 e 3 giugno 1937, l’Ajax e altre navi dello squadrone parteciparono a esercitazioni combinate con la Bermuda Garrison per praticare incursioni contro coste ostili. La “Blue Land Force”, comandata dal Maggiore John R. Chidlaw-Roberts degli Sherwood Foresters, fu sbarcata dall’Ajax prima dell’alba a Spanish Point con l’obiettivo di muoversi via terra per attaccare un immaginario deposito di carburante all’Admiralty House, supportata dal fuoco dell’Ajax, dell’Exeter e di altri vascelli della flottiglia navale, oltre che da velivoli navali.

L’Intervento a Trinidad

Il 20 giugno 1937, il Governatore di Trinidad segnalò al Commander-in-Chief a Bermuda la necessità di inviare un incrociatore nella colonia a causa di rivolte scoppiate tra i lavoratori in sciopero nei giacimenti petroliferi di Apex e Fyzabad, che avevano incluso l’uccisione di due agenti di polizia. L’HMS Ajax, che si trovava a Nassau, fu inviato a Trinidad. L’Exeter, in procinto di partire da Bermuda per il Canale di Panama, fu anch’esso inviato a Trinidad il 21 giugno.

L’Ajax sbarcò alcuni plotoni di marinai e marines dal suo equipaggio per supportare la polizia civile nel ristabilire l’ordine. Il 2 luglio 1937, i marines dell’Ajax si unirono a quelli dell’Exeter e duecento agenti di polizia per assaltare il villaggio di Fyzabad. Entro il 5 luglio, la situazione a Trinidad era tornata in gran parte alla normalità.

L’Ajax partì da Trinidad e dall’America and West Indies Station il 14 luglio 1937 per HM Dockyard Portsmouth per disarmo e refit, con l’HMS Apollo che arrivò a Trinidad da Bermuda per sostituirlo solo il 17 luglio 1937.

Il Refit e il Ritorno in Servizio

Al termine del dispiegamento nell’America and West Indies, l’Ajax tornò in Gran Bretagna per il refit. In questo periodo, la batteria da 4 pollici fu potenziata sostituendo le installazioni singole con installazioni doppie.

L’incrociatore si riunì al suo squadrone in America e nelle Indie Occidentali nel febbraio 1938 e rimase nell’Atlantico fino al 1939, quando fu ridispiegato nel Pacifico al largo del Sud America. Il 27 gennaio, l’Ajax si recò ad assistere nel soccorso delle vittime del terremoto a Talcahuano, in Cile. Tornò quindi a Bermuda e fu ridispiegato nella South Atlantic Division nel marzo.

Le Prime Azioni di Guerra

Quando la guerra fu dichiarata nel settembre 1939, l’Ajax assunse la sua destinazione e pattugliò al largo del Rio de la Plata. Lì affondò il mercantile tedesco Olinda il 3 settembre. Intercettò il mercantile tedesco Carl Fritzen e la nave passeggeri Ussukuma (insieme all’incrociatore HMS Cumberland) il 4 e 5 settembre, rispettivamente. Entrambe le navi furono autoaffondate dai loro equipaggi per evitare che venissero catturate come prede di guerra.

Dopo un breve dispiegamento nelle Isole Falkland e dintorni, l’Ajax tornò alla sua stazione al largo del Plata il 21 settembre.

La Battaglia del Rio de la Plata

Quando l’incrociatore tedesco Admiral Graf Spee divenne una minaccia, la Force G fu formata dall’Ajax (nave ammiraglia, Commodoro Henry Harwood), Exeter e Achilles, tutti incrociatori. Il Cumberland, anch’esso parte di questa forza, era in refit a Port Stanley.

La Force G localizzò e ingaggiò la Graf Spee il 13 dicembre 1939, nonostante la maggiore potenza di fuoco della nave da guerra tedesca. L’Ajax fu colpito sette volte dai tedeschi: le torrette X e Y furono disabilitate, furono subiti danni strutturali e ci furono 12 vittime inclusi 7 morti.

L’Exeter, più gravemente danneggiato, si ritirò, lasciando i due incrociatori leggeri a mantenere il contatto con la Graf Spee quando si ritirò a Montevideo. Le ragioni del ritiro della nave tedesca e il suo mancato sfruttamento del vantaggio non sono chiare, ma c’erano danni alla prua che influenzavano la sua navigabilità e ai sistemi di carburante.

L’Ajax e l’Achilles, raggiunti dal Cumberland, attesero gli eventi e bluffarono con successo con i tedeschi facendo loro credere che una forza superiore fosse presente. La Graf Spee fu autoaffondata dal proprio equipaggio.

L’Ajax fece rifornimento a Port Stanley e riprese il pattugliamento. Nel gennaio 1940, tornò in Gran Bretagna per il refit, via Montevideo, Rio de Janeiro e Freetown, Sierra Leone. Fu raggiunto in rotta dalla portaerei Ark Royal, dall’incrociatore da battaglia Renown e dai cacciatorpediniere Hasty, Hero, Dainty e Diamond. L’Ajax arrivò a Plymouth alla fine di gennaio; il mese seguente, fu consegnato al Chatham Dockyard per il refit.

Il Servizio nel Mediterraneo

Una volta completato il refit e l’addestramento, l’Ajax divenne pronto per il servizio nell’agosto 1940. Il refit aveva incluso l’aggiunta di un radar Type 279, un albero a treppiede e scudi per le batterie da 4 pollici.

Nell’agosto 1940, l’Ajax fu assegnato al 7° Squadrone Incrociatori per il servizio mediterraneo. Salpò dalla Gran Bretagna il 21 agosto come parte della scorta (con lo York) a un convoglio per l’Egitto instradato via Mediterraneo (Operazione Hats), ma rimase con una porzione deviata via Durban. Alla fine di settembre, scortò un convoglio di truppe da Aden a Suez. L’Ajax si unì all’HMAS Sydney ad Alessandria il 30 settembre.

Le Operazioni di Ottobre 1940

Dal 2 al 16 ottobre, l’Ajax fu impegnato in grandi manovre di flotta per intercettare i convogli italiani verso la Libia e proteggere i convogli britannici verso Malta. L’8 ottobre, l’Ajax fu nuovamente dispiegato con una grande forza navale per coprire il passaggio a Malta del convoglio MF3 (Operazione MB6). L’Ajax e l’Orion pattugliarono a sud-est di Malta prima di coprire il ritorno del Convoglio MF4 ad Alessandria il 12 ottobre.

La Battaglia di Capo Passero

Durante la notte dell’11-12 ottobre, l’Ajax intercettò una piccola forza italiana. In un’azione notturna a corto raggio (talvolta chiamata Battaglia di Capo Passero), due torpediniere della classe Spica, Airone e Ariel, furono affondate e il cacciatorpediniere Artigliere fu gravemente danneggiato (successivamente affondato dall’HMS York). Due altre navi da guerra sfuggirono in una cortina fumogena.

L’Ajax stesso fu colpito da sette proiettili che distrussero una delle sue scialuppe, causarono gravi danni al ponte e all’installazione radar e 35 vittime, inclusi 13 morti. Tornò ad Alessandria il 16 ottobre.

Le Operazioni verso Creta

Alla fine di ottobre, l’Ajax partì per la prima di due operazioni per trasportare rinforzi di truppe a Suda Bay, a Creta, nell’Operazione Barbarity, subendo near miss da attacchi aerei. Al suo ritorno alla flotta il 6 novembre, aiutò a fornire copertura per un convoglio di Malta, MW3, come parte dell’Operazione Coat.

L’incrociatore faceva parte della Forza X che fu distaccata dalla flotta principale l’11 novembre per effettuare una sortita negli Stretti di Otranto, tra Italia e Albania, per fornire una diversione e copertura per il riuscito attacco aereo navale su Taranto.

Lo Scontro negli Stretti di Otranto

Il 12 novembre, dopo aver virato per tornare alla flotta principale, intercettarono un piccolo convoglio di quattro mercantili italiani scortati dall’ausiliario navale Ramb III e dall’obsoleto torpediniere Nicola Fabrizi. Il Ramb III sparò 19 salve in propria difesa e riuscì a sganciarsi senza subire danni. Il Nicola Fabrizi rimase con i mercantili e attaccò le forze britanniche, venendo immediatamente colpito e gravemente danneggiato. Il torpediniere italiano continuò a combattere fino a quando non fu più in grado di sparare e si ritirò gravemente danneggiato. Dopo che il Nicola Fabrizi fu neutralizzato, la forza britannica si divise gli obiettivi e affondò tutti e quattro i mercantili italiani.

La Force X bombardò anche il porto di Durazzo (ora Durres) e diede fuoco alla raffineria petrolifera, prima di riunirsi alla flotta. L’Ajax e altri vascelli furono distaccati dalla flotta e fecero rifornimento a Suda Bay prima di tornare ad Alessandria.

Le Operazioni del 1941

Dal 15 al 20 novembre, l’Ajax e altri quattro incrociatori trasportarono truppe da Alessandria al Pireo, il porto di Atene, e tornarono ad Alessandria. Il 23 novembre, fu dispiegato con la Force B per coprire un convoglio verso Creta e supportare attacchi aerei su Tripoli dall’Eagle.

L’Ajax partecipò alla Battaglia di Capo Matapan e fu colpito da bombe dagli Ju 87 il 21 maggio 1941. Evacuò molte truppe da Creta fino al 29 maggio. Coprì quindi le operazioni siriane nel giugno e si unì alla Force K a Malta nel novembre, venendo ritirato nel febbraio 1942 per il refit.

Il Danneggiamento del 1943

Il 6 febbraio, l’Ajax partì da Suez per il Regno Unito via Capo di Buona Speranza, facendo scalo a Mombasa (9 marzo) e Freetown (9 aprile), arrivando nel Clyde il 14 aprile. Il 6 giugno fu preso in carico per il refit al Chatham Dockyard, che durò fino a settembre.

L’artiglieria antiaerea fu potenziata con undici cannoni Oerlikon da 20 mm. Furono installati vari set radar: radar di controllo del fuoco per i cannoni principali (Type 284), armamento AA (Type 285) e controllo sbarramento (Type 283); un radar di allarme aereo migliorato (Type 281, che sostituì il Type 279); fu anche installato un radar di allarme superficie (Type 272). Le strutture per velivoli furono rimosse.

L’Ajax fu disabilitato da una bomba da 1.000 libbre (450 kg) che colpì la sala caldaie “B” il 1 gennaio 1943 mentre era a Bône, dopo compiti di scorta convoglio. Fu rimorchiato il 7 gennaio a Gibilterra per riparazioni temporanee, che continuarono fino a febbraio.

Le riparazioni permanenti furono preparate negli Stati Uniti e l’incrociatore fu preso in carico al Norfolk Navy Yard, Virginia, con lavori che durarono fino a settembre. Durante i lavori di riparazione, l’Ajax fu equipaggiato con installazioni antiaeree quadruple statunitensi da 40 mm con predisposizione per un radar britannico di controllo del fuoco Type 282, fu installato l’IFF Type 242 e un radar statunitense di controllo del fuoco sostituì l’esistente Type 284.

Dopo le prove post-refit in ottobre, tornò in Gran Bretagna via Bermuda nel novembre e fu completata l’installazione dell’equipaggiamento britannico. L’Ajax fu ricommissionato a Portsmouth il 25 dicembre e si unì alla Home Fleet a Scapa Flow per l’addestramento prima di tornare nel Mediterraneo nel febbraio 1944, dopo quasi due anni fuori azione, a parte solo un paio di giorni nel gennaio 1943.

Lo Sbarco in Normandia

Come parte della Force K, l’Ajax bombardò Gold Beach durante l’invasione del D-Day. La batteria a Longues creò alcuni problemi ma fu silenziata da proiettili da 6 pollici attraverso le feritoie di due delle quattro casematte. Successivamente supportò gli sbarchi nel sud della Francia. L’Ajax operò anche nell’Egeo durante la rioccupazione di Atene e la rivolta comunista in Grecia.

Il Servizio Post-Bellico

Dopo la guerra, l’Ajax fu utilizzato per rimpatriare i marinai tedeschi dell’equipaggio dell’Admiral Graf Spee dall’Uruguay verso la Germania, un’ironia storica poiché l’Ajax era stato membro dello squadrone che combatté la nave tedesca nel 1939 e causò il suo autoaffondamento.

L’Ajax fu quindi assegnato al Royal Navy Palestine Patrol e partecipò agli sforzi per fermare l’immigrazione ebraica illegale in Palestina. Nel luglio 1947 partecipò all’incidente dell’Exodus 1947, in cui formò parte della task force della Royal Navy che sottomise la nave di immigranti illegali e successivamente la scortò di ritorno in Germania.

La Demolizione

L’Ajax fu disarmato nel febbraio 1948. Furono ipotizzate vendite alla Marina cilena o alla Marina indiana, ma quest’ultimo accordo non si materializzò a causa dell’apparente disapprovazione di Winston Churchill alla vendita; egli riteneva che una nave così importante sarebbe stata meglio demolita per preservare la sua storia.

Dopo essersi incagliato a Newport, Monmouthshire, il 9 novembre 1949 mentre era sotto rimorchio verso il cantiere di demolizione, fu rimesso a galla e arrivò debitamente ai cantieri Cashmore a Newport, nel Galles del Sud, per la demolizione il 18 novembre 1949.

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