HMNZS Achilles

L’HMNZS Achilles era un incrociatore leggero della classe Leander, seconda delle cinque unità della classe. Prestò servizio nella Royal New Zealand Navy durante la Seconda Guerra Mondiale. Fu varata nel 1931 per la Royal Navy, prestata alla Nuova Zelanda nel 1936 e trasferita alla nuova Royal New Zealand Navy nel 1941.

L’unità divenne celebre per la partecipazione alla Battaglia del Rio de la Plata, combattuta insieme all’HMS Ajax e all’HMS Exeter. L’Achilles è inoltre notevole per essere stato il primo incrociatore della Royal Navy dotato di radar di controllo del fuoco, con l’installazione del radar SS1 di produzione neozelandese nel giugno 1940.

Progetto e Configurazione

L’Achilles rappresentava la seconda delle cinque navi della classe Leander di incrociatori leggeri, progettate come sviluppi migliorati della classe York. Aggiornato alla configurazione Improved Leander-class, l’incrociatore poteva trasportare un velivolo e fu la prima nave a imbarcare un Supermarine Walrus, sebbene entrambi i Walrus fossero andati perduti prima dell’inizio della Seconda Guerra Mondiale. L’unità trasportò inoltre l’inusuale DH.82 Queen Bee, un velivolo radiocomandato senza pilota, normalmente utilizzato come drone.

Entrata in servizio e Trasferimento alla Nuova Zelanda

L’Achilles fu originariamente costruito per la Royal Navy ed entrò in servizio come HMS Achilles il 10 ottobre 1933. Prestò servizio con la New Zealand Division della Royal Navy dal 31 marzo 1936 fino alla creazione della Royal New Zealand Navy, nella quale fu trasferito nel settembre 1941 e ricommissionato come HMNZS Achilles. Circa il 60 per cento dell’equipaggio proveniva dalla Nuova Zelanda.

Operazioni Iniziali nel 1939

Allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, l’Achilles iniziò a pattugliare la costa occidentale del Sud America alla ricerca di mercantili tedeschi. Il 2 ottobre 1939, l’Achilles, operante insieme al transatlantico Orduna a nord di Callao al largo della costa occidentale del Sud America, ricevette istruzioni di procedere verso l’Atlantico meridionale dopo aver fatto rifornimento dalla petroliera RFA Orangeleaf.

L’incrociatore doveva mostrarsi nei porti cileni come ritenuto opportuno e rifornirsi alle Isole Falkland. Il passaggio doveva essere effettuato con moderata sollecitudine e all’arrivo l’unità sarebbe passata agli ordini del Commander-in-Chief Africa. L’Achilles arrivò così nell’Atlantico meridionale e si unì alla South American Division sotto il Commodoro Henry Harwood.

Il 22 ottobre 1939, l’incrociatore era arrivato alle Isole Falkland, dove fu riassegnato a Harwood e allocato alla Force G con l’Exeter e il Cumberland.

La Battaglia del Rio de la Plata

Nelle prime ore del mattino del 13 dicembre 1939, una forza composta dall’Achilles, dall’Ajax e dall’Exeter rilevò fumo all’orizzonte, confermato alle 06:16 essere una corazzata tascabile, inizialmente ritenuta l’Admiral Scheer ma che si rivelò essere l’Admiral Graf Spee.

Ne seguì una feroce battaglia a una distanza di circa 11 miglia nautiche (20 km). L’Achilles subì alcuni danni nello scontro. Quattro membri dell’equipaggio furono uccisi, il comandante W.E. Parry fu ferito, mentre 36 membri dell’equipaggio della Graf Spee persero la vita.

La distanza si ridusse a circa 4 miglia nautiche (7,4 km) intorno alle 07:15 e la Graf Spee interruppe l’ingaggio intorno alle 07:45 per dirigersi verso il porto neutrale di Montevideo, dove entrò alle 22:00 di quella notte, inseguita dall’Achilles e dall’Ajax per tutto il giorno.

La Graf Spee fu costretta dal diritto internazionale a partire entro 72 ore. Di fronte a quelle che credeva fossero forze soverchianti, il capitano della Graf Spee, Hans Langsdorff, autoaffondò la sua nave piuttosto che rischiare la vita del suo equipaggio.

Una bandiera di segnalazione issata dall’HMNZS Achilles nella Battaglia del Rio de la Plata fu donata alla Christ Church Cathedral nelle Isole Falkland ed è tuttora esposta appesa alla parete meridionale della cattedrale a Port Stanley.

Il Ritorno in Nuova Zelanda

Dopo la battaglia atlantica, l’Achilles tornò ad Auckland, Nuova Zelanda, il 23 febbraio 1940, dove subì un refit fino a giugno.

Operazioni nel Teatro del Pacifico

Dopo l’attività degli incrociatori ausiliari tedeschi nel Pacifico meridionale nel 1940, l’Achilles scortò il primo convoglio commerciale trans-tasmaniano, VK.1, composto dall’Empire Star, Port Chalmers, Empress of Russia e Maunganui, partito da Sydney il 30 dicembre 1940 per Auckland.

Dopo l’ingresso in guerra del Giappone, l’incrociatore scortò convogli di truppe, quindi si unì allo Squadrone ANZAC nel Pacifico sud-occidentale.

Il Convoglio Pensacola

L’Achilles incontrò l’HMAS Canberra, nave ammiraglia del Contrammiraglio John G. Crace, e l’HMAS Perth nel dicembre 1941 per formare una scorta per il Convoglio Pensacola.

Il Danneggiamento a Guadalcanal

Mentre operava al largo dell’isola di Guadalcanal con la Task Force 67 della US Navy il 5 gennaio 1943, l’Achilles fu attaccato da quattro velivoli giapponesi. Una bomba distrusse la parte superiore della torretta X, uccidendo 13 marinai.

Il Refit a Portsmouth

Tra aprile 1943 e maggio 1944, l’Achilles fu messo in bacino a Portsmouth, Inghilterra, per riparazioni e modernizzazione. I cannoni singoli antiaerei da 4 pollici furono sostituiti dai cannoni dual-purpose QF da 4 pollici Mk XVI in quattro installazioni binate, fu installato radar moderno e la torretta X danneggiata fu sostituita da quattro cannoni QF da 2 libbre in installazione quadrupla.

I lavori furono ritardati da un’esplosione nel cantiere navale che uccise 14 uomini. Il fuochista William Dale ricevette l’Albert Medal for Lifesaving per le sue azioni nel salvare la vita di diversi lavoratori del cantiere.

Le Operazioni Finali

Reinviato alla Flotta della Nuova Zelanda, l’Achilles si unì quindi alla British Pacific Fleet nel maggio 1945 per le operazioni finali nella Guerra del Pacifico.

Il Trasferimento alla Marina Indiana

Dopo la guerra, l’Achilles fu restituito alla Royal Navy a Sheerness nel Kent, Inghilterra, il 17 settembre 1946. Fu quindi venduto alla Marina indiana e ricommissionato il 5 luglio 1948 come INS Delhi.

L’unità rimase in servizio fino alla dismissione per demolizione a Bombay il 30 giugno 1978. Nel 1968 fu presente alla concessione dell’indipendenza a Mauritius rappresentando il governo indiano insieme alla fregata della Royal Navy Tartar sotto il comando del Capitano Cameron Rusby.

Come parte della demolizione, la torretta Y fu rimossa e presentata come dono al governo neozelandese. È ora esposta all’ingresso della Devonport Naval Base ad Auckland.

Il 22 gennaio 1979, l’Ammiraglio Jal Cursetji, Capo di Stato Maggiore della Marina indiana, presentò la targa del costruttore dell’Achilles, il timone e il telegrafo della sala macchine all’Ammiraglio Terence Lewin, First Sea Lord e Capo di Stato Maggiore della Royal Navy.

Apparizione Cinematografica

L’Achilles interpretò se stesso nel film The Battle of the River Plate del 1956, durante il periodo di servizio con la Marina indiana.

Valutazione della Carriera Operativa

La carriera dell’Achilles illustra il contributo neozelandese allo sforzo bellico britannico durante la Seconda Guerra Mondiale. Dal celebre scontro con la Graf Spee alle operazioni nel Pacifico contro il Giappone, l’incrociatore dimostrò la capacità operativa delle forze navali del Commonwealth in teatri profondamente diversi.

Il danneggiamento del 5 gennaio 1943 a Guadalcanal (torretta X distrutta, 13 morti) evidenzia i rischi delle operazioni nel Pacifico, dove la minaccia aerea giapponese rappresentava un pericolo costante per le unità di superficie alleate. Il lungo periodo di riparazione (16 mesi) testimonia la gravità dei danni subiti.

La successiva carriera trentennale con la Marina indiana (1948-1978) rappresenta uno dei servizi più lunghi per un incrociatore leggero di questa generazione, evidenziando la solidità del progetto della classe Leander.

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