Hermes

Progetto e sviluppo

L’Hermes fu la prima nave al mondo progettata e costruita per essere una portaerei, mentre tutte le navi precedenti erano state ottenute modificando scafi già costruiti, parzialmente o completamente, anche se la portaerei giapponese Hōshō fu la prima ad entrare in servizio.

Come la Hōshō, la Hermes fu basata su uno scafo tipo incrociatore e fu inizialmente progettata per trasportare sia aerei con ruote che idrovolanti. Il progetto della nave derivava da quello di unai nave appoggio idrovolanti del 1916 di Gerard Holmes e Sir John Biles, ma fu considerevolmente ingrandito da Sir Eustace d’Eyncourt, il Direttore delle Costruzioni Navali, nel suo progetto dell’aprile 1917.

La sua caratteristica più notevole era lo scivolo per idrovolanti che comprendeva tre sezioni. Gli idrovolanti sarebbero dovuti salire sulla parte rigida sommersa a poppa e agganciarsi a un carrello che avrebbe trasportato l’aereo nell’hangar. Una parte flessibile sommersa separava la sezione posteriore dalla parte anteriore rigida dello scivolo per impedire alla parte sommersa di rollare con il movimento della nave. L’intero scivolo poteva essere retratto nella nave, e una gru percorreva la lunghezza dello scivolo per aiutare a recuperare gli idrovolanti.

Il progetto mostrava due isole con il ponte di volo a tutta lunghezza che correva tra di esse. Ogni isola conteneva un fumaiolo; una grande rete poteva essere tesa tra di esse per fermare gli aerei fuori controllo. Gli aerei erano trasportati tra l’hangar e il ponte di volo da due elevatori; l’elevatore anteriore misurava 9,1 per 9,1 metri e quello posteriore 18,3 per 5,5 metri. Questo progetto dislocava 9.000 tonnellate e ospitava sei grandi idrovolanti Short Type 184 e sei più piccoli Sopwith Baby. L’armamento della nave consisteva di sei cannoni da 102mm.

Il Direttore delle Costruzioni Navali produsse un progetto dettagliato nel gennaio 1918 che apportò alcune modifiche al suo schizzo originale, inclusa l’aggiunta di una catapulta rotante a prua per permettere alla nave di lanciare aerei indipendentemente dalla direzione del vento, e la nave fu impostata quel mese secondo il progetto rivisto. I progressi furono lenti, poiché la maggior parte delle risorse del cantiere venivano usate per completare la conversione della Eagle da corazzata a portaerei. Il ritmo lento della costruzione permise più tempo per rielaborare il progetto della nave.

Entro metà giugno lo scivolo era stato eliminato dal progetto e l’armamento della nave era stato rivisto per consistere di undici cannoni da 152mm e solo un singolo cannone antiaereo. A quel punto l’incertezza sulla migliore configurazione per una portaerei era aumentata al punto che l’Ammiragliato vietò al costruttore di lavorare sopra il ponte hangar senza espressa autorizzazione. Più tardi quell’anno il progetto della nave fu rivisto di nuovo per incorporare una singola isola, i suoi elevatori furono cambiati in dimensione uniforme di 13,4 per 6,1 metri, e il suo armamento fu alterato a dieci cannoni da 152mm e quattro cannoni antiaerei da 102mm. Questi cambiamenti aumentarono il suo dislocamento a 10.110 tonnellate.

La costruzione fu sospesa dopo che la Hermes fu varata nel settembre 1919 mentre l’Ammiragliato attendeva i risultati delle prove di volo con la Eagle e la Argus. Il suo progetto fu modificato nel marzo 1920 con una sovrastruttura a isola e un fumaiolo a dritta, e la catapulta anteriore fu rimossa. A differenza dell’Argus, che era completamente priva di sovrastrutture, l’Hermes aveva una grande isola sul lato destro dello scafo, in cui trovavano posto la centrale per la direzione del tiro, e un fumaiolo. La logica dietro il posizionamento dell’isola a dritta era che i piloti generalmente preferivano virare a babordo quando si riprendevano da un atterraggio abortito. La sistemazione a destra era stata decisa dall’osservazione che i piloti, in caso di errata manovra, preferivano accostare sul lato sinistro e quindi quel lato doveva essere sgombro.

Un prominente albero a treppiede fu aggiunto per ospitare i sistemi di controllo del fuoco per i suoi cannoni. Le ultime revisioni furono fatte al progetto della nave nel maggio 1921, dopo le prove con la Argus e la Eagle. Gli elevatori furono spostati per lasciare più spazio per il sistema di arresto e furono ingranditi per permettere alle ali dei suoi aerei di essere spiegate nell’hangar. Il suo armamento anti-nave fu ridotto a sei cannoni da 140mm e il suo ponte di volo fu raccordato nella prua.

Questa scelta costruttiva lasciava una buona visuale per la direzione del tiro, il comando della nave e la direzione degli aerei, senza interferire troppo con le operazioni di volo e venne adottata sulla maggior parte delle portaerei costruite successivamente.

Caratteristiche tecniche

La Hermes aveva una lunghezza fuori tutto di 182,9 metri, una larghezza di 21,4 metri e un pescaggio di 7,1 metri a pieno carico. Dislocava 10.850 tonnellate a carico standard e 13.700 tonnellate a pieno carico. Nella sua impostazione lo scafo venne costruito in modo simile a quello di un incrociatore.

Ciascuno dei due gruppi di turbine a vapore con ingranaggi Parsons della nave azionava un albero dell’elica a una velocità di 25 nodi. Il vapore era fornito da sei caldaie Yarrow che operavano a una pressione di 1.620 kPa. Le turbine erano progettate per un totale di 40.000 cavalli, ma produssero 41.318 cavalli durante le sue prove in mare, dando alla Hermes una velocità di 26,2 nodi. La nave trasportava 2.000 tonnellate di olio combustibile che le davano un’autonomia di 4.480 miglia nautiche a 16 nodi.

Il ponte di volo della nave era lungo 173,7 metri. Il ponte di vola si restringeva a prua, seguendo la forma dello scafo, mentre a poppa sfruttava la massima larghezza, sostenuto da mensole. L’unico elevatore era a poppa e misurava 11 per 11,2 metri. Gli aerei dovevano uscire dall’hangar attraverso l’ampio portellone poppiero. Il suo hangar era lungo 121,9 metri, largo 15,2 metri e alto 4,9 metri. La Hermes era dotata di sistema di arresto longitudinale. Una grande gru era posizionata dietro l’isola.

A causa delle sue dimensioni, la nave era in grado di trasportare solo circa 20 aerei. Il numero di aerei imbarcato era modesto, soprattutto in rapporto alla mole della nave. Lo stoccaggio di benzina consisteva di 32.000 litri. Anche il personale dedicato alla gestione degli aerei era insufficiente. L’equipaggio della nave ammontava a 33 ufficiali e 533 marinai, escluso il gruppo aereo, nel 1939, per un totale di circa 566 membri senza gli aviatori.

Per l’autodifesa contro navi da guerra nemiche, la Hermes aveva sei cannoni BL da 140mm Mk I, tre su ciascun lato della nave. Tutti e tre i suoi cannoni antiaerei QF Mk V da 102mm erano posizionati sul ponte di volo. La corazzatura della cintura alla linea di galleggiamento della nave era di 76mm e il suo ponte di volo, che era anche il ponte di resistenza della nave, era di 25mm.

La Hermes aveva un’altezza metacentrica di 0,9 metri e si comportava bene con mare grosso. Tuttavia, aveva un’area superficiale abbastanza grande esposta al vento e richiedeva fino a 25-30 gradi di timone meteorologico a bassa velocità quando il vento soffiava dal lato. La nave non era particolarmente stabile, al punto da non reggere adeguatamente il mare grosso in alcune condizioni.

Costruzione ed entrata in servizio

La Hermes fu impostata dalla Sir W. G. Armstrong-Whitworth and Company a Walker sul fiume Tyne il 15 gennaio 1918 come la prima portaerei al mondo progettata appositamente come tale, e fu varata l’11 settembre 1919. Fu battezzata dalla signora A. Cooper, figlia del Primo Lord dell’Ammiragliato, Walter Long. Il cantiere era programmato per chiudere alla fine del 1919 e l’Ammiragliato ordinò che la nave fosse rimorchiata a Devonport, dove arrivò nel gennaio 1920 per il completamento.

Il capitano Arthur Stopford fu nominato comandante della nave nel febbraio 1923 e la nave iniziò le sue prove in mare nell’agosto. Dopo l’allestimento, la Hermes fu commissionata il 19 febbraio 1924 e successivamente assegnata alla Flotta Atlantica. Condusse prove di volo con i biplani da ricognizione Fairey IIID per i mesi successivi. La Hermes partecipò alla rivista della flotta condotta da Re Giorgio V il 26 luglio a Spithead. Successivamente fu riallestita fino a novembre e poi trasferita alla Flotta del Mediterraneo. Arrivò a Malta il 22 novembre e aveva bisogno di alcune riparazioni per sistemare i danni da maltempo subiti durante il viaggio.

Servizio prebellico

L’esperienza acquisita nel corso degli anni trenta grazie alla Hermes fu preziosissima per la Royal Navy; l’esperienza dimostrò che il progetto aveva moltissimi difetti che furono poi superati nelle navi successive. In particolare la Hermes era troppo lenta, non riusciva neppure a tenere il passo di altre navi in un convoglio. Anche l’autonomia e la protezione passiva della nave erano inadeguate.

La Hermes condusse esercitazioni di volo con la Eagle e il resto della Flotta del Mediterraneo all’inizio del 1925. Nel Mediterraneo lavorò con altre portaerei sviluppando tattiche multi-portaerei. Salpò per la China Station il 17 giugno 1925 e arrivò a Hong Kong il 10 agosto. Mentre mostrava la bandiera alla China Station, aiutò a sopprimere la pirateria nelle acque cinesi.

La nave tornò nel Mediterraneo all’inizio del 1926 e fu riallestita a Malta tra aprile e giugno. Si esercitò con la Flotta del Mediterraneo dopo che il suo rifacimento fu completato e tornò a Hong Kong l’11 ottobre. Nel settembre 1927 sia la Hermes che la Argus attaccarono la base pirata a Bias Bay e la loro flotta di giunche e sampan.

La Hermes tornò nel Regno Unito il 26 ottobre e iniziò un restyling al Chatham Dockyard all’inizio di novembre. La nave salpò per la China Station il 21 gennaio 1928. Durante il soggiorno in Cina visitò Bangkok, Shanghai, Manila, Qingdao, il Giappone e risalì il fiume Yangtze per visitare Nanchino.

La portaerei continuò a servire in Estremo Oriente per gran parte degli anni ’30, alternando periodi a Hong Kong con visite a vari porti e rifugi estivi a Weihaiwei. Nel giugno 1931 la Hermes fu coinvolta negli sforzi di soccorso quando il sottomarino Poseidon affondò a Weihaiwei durante una esercitazione. Otto membri dell’equipaggio del sottomarino riuscirono a sfuggire attraverso il portello siluri anteriore, ma solo sei di questi raggiunsero la superficie dove furono raccolti e assistiti nell’infermeria della Hermes; due di quei sei morirono successivamente.

Nel settembre 1931 la nave aiutò il governo cinese a ispezionare le massicce inondazioni nella zona di Hankou. Charles Lindbergh e sua moglie Anne Morrow Lindbergh erano in città per ispezionare le inondazioni con il loro idrovolante Lockheed Sirius e furono invitati a usare la portaerei come base. Sfortunatamente il loro aereo si capovolse il 2 ottobre per una forte ondata mentre veniva issato di nuovo in acqua dalla gru della Hermes. I due furono rapidamente salvati da una barca dalla portaerei, ma il loro aereo fu danneggiato.

La Hermes rimase nell’area di Hong Kong fino all’aprile 1932, poi fece brevi visite ad Amoy prima di salpare per Weihaiwei. Visitò anche Nagasaki e trascorse quattro settimane a Shanghai. La nave non tornò a Hong Kong fino al 28 ottobre.

Nel gennaio 1933 la portaerei visitò le Filippine per diverse settimane prima di tornare a Hong Kong dove ricevette una breve manutenzione. Dopo brevi visite a Qingdao e Weihaiwei, la Hermes partì da Hong Kong a metà giugno per la Gran Bretagna. Raggiunse Sheerness il 22 luglio e salpò il mese successivo per il Devonport Dockyard per un rifacimento approfondito. Fu installato un sistema di arresto trasversale e i suoi macchinari furono accuratamente revisionati.

La nave lasciò Portsmouth il 18 novembre 1934 per la China Station e arrivò a Hong Kong il 4 gennaio 1935. I pirati catturarono una nave mercantile di proprietà britannica, la SS Tungchow, con 90 bambini britannici e americani a bordo il 29 gennaio e alla Hermes fu ordinato di cercare la nave. Tre aerei della Hermes l’avvistarono a Bias Bay il 1° febbraio e i pirati abbandonarono la nave quando fu trovata, lasciando i passeggeri illesi.

La Hermes rimase nelle vicinanze di Hong Kong fino a metà maggio quando navigò verso Weihaiwei. Là rimase fino al 12 settembre quando l’Ammiragliato decise di trasferirla a Singapore dove era più vicina all’Africa Orientale nel caso fosse ritenuta necessaria una risposta militare all’invasione italiana dell’Etiopia. La nave arrivò il 19 settembre e rimase nell’area per i successivi cinque mesi.

Gli aerei della nave furono incaricati di cercare il disperso Lady Southern Cross di Sir Charles Kingsford Smith quando non riuscì ad arrivare a Singapore l’8 novembre durante un tentativo di stabilire un nuovo record di velocità tra la Gran Bretagna e l’Australia. Non fu trovato alcun segno né dell’aereo né del suo equipaggio nonostante una ricerca durata un mese.

La Hermes tornò a Hong Kong all’inizio di marzo 1936 prima di iniziare un tour del Giappone il 21 aprile. Trascorse l’estate a Weihaiwei e non tornò a Hong Kong fino alla fine di ottobre. Per la maggior parte di gennaio 1937 la portaerei fece un tour delle Indie Orientali Olandesi. La Hermes lasciò Singapore il 17 marzo e raggiunse Plymouth il 3 maggio 1937.

Dopo la Rivista della Flotta per l’Incoronazione a Spithead il 20 maggio per Re Giorgio VI, fu assegnata alla Flotta di Riserva. La Hermes tornò in patria nel 1937 e fu posta in riserva prima di diventare una nave scuola nel 1938. Il 16 luglio 1938 la Hermes fu trasferita dalla Flotta di Riserva e divenne una nave scuola a Devonport.

Nel 1937 si pianificò di sostituire i tre cannoni singoli da 102mm della Hermes con due cannoni antiaerei binati da 102mm, uno a prua e un altro a poppa dell’isola, così come due installazioni ottuple da 40mm. Sarebbe stato installato un singolo Sistema di Controllo ad Alto Angolo per controllare questi cannoni, ma il cantiere era impegnato da altro lavoro e non poté iniziare a progettare le modifiche fino al luglio 1938. Erano programmate per essere installate tra settembre e dicembre 1939, ma l’inizio della guerra sopravvenne e non se ne fece nulla.

Seconda Guerra Mondiale

Quando la Seconda Guerra Mondiale iniziò nel settembre 1939, la nave fu brevemente assegnata alla Home Fleet. La nave ricevette una breve manutenzione all’inizio di agosto 1939 e il capitano F. E. P. Hutton assunse il comando il 23 agosto. Fu rimessa in servizio il giorno seguente, e 12 aerosiluranti Fairey Swordfish dell’814 Squadron presero servizio a bordo il 1° settembre. La Hermes condusse pattuglie antisommergibile a metà settembre nelle Western Approaches. Il 18 settembre, il giorno dopo che la portaerei di flotta Courageous fu affondata in uno di questi pattugliamenti, la Hermes localizzò un sottomarino, ma gli attacchi dei suoi cacciatorpediniere di scorta, Isis e Imogen, furono inefficaci.

Durante la Seconda Guerra Mondiale l’Hermes partecipò alla caccia alla corazzata tascabile tedesca Graf Spee in Atlantico Meridionale. Fu quindi trasferita a Dakar nell’ottobre per cooperare con la Marina francese nella caccia ai corsari tedeschi e alle navi che tentavano di violare il blocco. A parte una breve manutenzione, la Hermes rimase a Dakar fino alla caduta della Francia e alla costituzione della Francia di Vichy alla fine di giugno 1940.

Quindi prese parte al bombardamento della flotta francese a Dakar. Supportata da diversi incrociatori, la nave poi bloccò Dakar e tentò di affondare la Richelieu facendo esplodere bombe di profondità sotto la sua poppa, oltre a inviare aerosiluranti Fairey Swordfish per attaccarla di notte. Uno dei suoi aerei danneggiò la corazzata francese Richelieu. Nella notte del 7/8 luglio una imbarcazione partita dalla Hermes tentò di far cadere quattro bombe di profondità sotto la poppa della corazzata francese Richelieu in congiunzione con un attacco siluri da parte degli Swordfish dell’814 Squadron. La barca riuscì a raggiungere la nave francese, ma le bombe di profondità non detonarono. L’attacco siluri ebbe più successo poiché una delle eliche della corazzata fu danneggiata.

Mentre tornava da questa missione, la Hermes speronò un incrociatore ausiliario armato britannico, la HMS Corfu, nel corso di una tempesta il 10 luglio e richiese diversi mesi di riparazioni in Sud Africa. L’impatto ferì tre membri dell’equipaggio della portaerei, uno dei quali morì successivamente per le ferite, ma nessuno dell’equipaggio della Corfu fu ferito. La Hermes aveva danneggiato i 9,1 metri anteriori della sua prua, per lo più sopra il livello del mare, e fu in grado di procedere verso Freetown a 12 nodi, ma la Corfu dovette essere rimorchiata di poppa verso Freetown dove arrivò tre giorni dopo. La portaerei si unì a un convoglio per il Sud Africa il 5 agosto e iniziò le riparazioni a Simonstown 12 giorni dopo. Le riparazioni furono completate il 2 novembre.

Poi riprese le pattuglie per intercettare il traffico dell’Asse nel Sud Atlantico e nell’Oceano Indiano. Nel febbraio 1941 la nave supportò le forze del Commonwealth nella Somalia Italiana durante la Campagna dell’Africa Orientale e fece lo stesso due mesi dopo nel Golfo Persico durante la Guerra Anglo-Irachena. Dopo quella campagna la Hermes trascorse la maggior parte del resto dell’anno pattugliando l’Oceano Indiano. Fu riallestita in Sud Africa tra novembre 1941 e febbraio 1942 e poi si unì alla Flotta Orientale a Ceylon.

Affondamento

Venne quindi trasferita nell’Oceano Indiano. La Hermes era ormeggiata a Trincomalee l’8 aprile quando fu ricevuto un avviso di un’incursione nell’Oceano Indiano da parte della flotta giapponese condotta dalle portaerei dell’ammiraglio giapponese Nagumo, e salpò quel giorno per le Maldive senza aerei a bordo. Dove fu affondata insieme al cacciatorpediniere di scorta Vampire il 9 aprile 1942 nel corso di una operazione di attacco all’isola di Ceylon.

Il 9 aprile un aereo da ricognizione giapponese la avvistò vicino a Batticaloa e fu attaccata da diverse dozzine di bombardieri in picchiata poco dopo. Fu avvistata al largo di Batticaloa da un aereo da ricognizione dalla corazzata Haruna. I britannici intercettarono il rapporto di avvistamento e ordinarono alle navi di tornare a Trincomalee con la massima urgenza e tentarono di fornire copertura caccia per loro.

I giapponesi lanciarono 85 bombardieri in picchiata Aichi D3A, scortati da nove caccia Mitsubishi A6M Zero, contro le due navi. Almeno 32 le attaccarono e le affondarono rapidamente nonostante l’arrivo di sei caccia Fairey Fulmar II del No. 273 Squadron RAF. Senza copertura aerea, la portaerei fu rapidamente affondata dagli aerei giapponesi. Altri sei Fulmar degli 803 e 806 Squadrons arrivarono dopo che la Hermes era già affondata.

Il resto degli aerei giapponesi attaccò altre navi più a nord, affondando la RFA Athelstone di 5.571 tonnellate di stazza lorda, la sua scorta, la corvetta Hollyhock, la petroliera SS British Sergeant e la nave norvegese SS Norviken di 2.924 tonnellate di stazza lorda.

La Hermes affondò alle coordinate 7°35’28.392″N 82°05’55.089″E con la perdita di 307 uomini, incluso il capitano Onslow. Anche il capitano della Vampire e sette membri dell’equipaggio furono uccisi. La maggior parte dei sopravvissuti dell’attacco furono raccolti dalla nave ospedale Vita. Le perdite giapponesi per tutte le cause furono quattro D3A persi e altri cinque danneggiati, mentre due Fulmar furono abbattuti.

Il relitto della nave fu scoperto nella Baia del Bengala circa sessant’anni dopo che fu affondata, approssimativamente 45 miglia a nordest di Batticaloa. La Hermes è abbastanza superficiale da essere visitata da subacquei ricreativi ed è frequentemente visitata dai turisti.

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