HMS Orion

L’HMS Orion era un incrociatore leggero della classe Leander che prestò servizio con particolare distinzione nella Royal Navy durante la Seconda Guerra Mondiale. L’unità ricevette 13 battle honours, un record superato solamente dall’HMS Warspite ed eguagliato solo da altre due navi britanniche.

La costruzione dell’Orion fu affidata al Devonport Dockyard di Plymouth, mentre i macchinari furono forniti dalla Vickers-Armstrong di Newcastle-on-Tyne. L’incrociatore entrò in servizio il 18 gennaio 1934, inizialmente assegnato alla Home Fleet.

Il Servizio nelle Americhe

Nel 1937, l’Orion fu trasferito all’America and West Indies Station, basandosi presso il Royal Naval Dockyard sull’Ireland Island nella fortezza imperiale di Bermuda, dove operava con l’8° Squadrone Incrociatori. L’incrociatore raggiunse Bermuda il 3 settembre 1937.

Il Servizio Funebre per Ramsay MacDonald

Il 27 ottobre 1937, la bandiera dell’America and West Indies Station fu trasferita all’Orion quando l’HMS York fu inviato a Trinidad a causa di disordini civili, lasciando il Commander-in-Chief all’Admiralty House di Bermuda. L’Orion rimase nave ammiraglia temporanea fino al ritorno dell’HMS York il 21 novembre 1937.

Il 15 novembre, il transatlantico MV Reina del Pacifico, che operava tra Liverpool e Valparaíso in Cile via Bermuda, le Indie Occidentali e il Canale di Panama, fece scalo a Bermuda diretto in Cile con il corpo dell’ex Primo Ministro Ramsay MacDonald, deceduto a bordo il 9 novembre. Il corpo di MacDonald fu trasferito alla marina per il ritorno a Plymouth.

Tutti gli incrociatori della stazione erano lontani da Bermuda in quel momento eccetto l’Orion e l’HMS Apollo. Poiché l’Apollo era in refit presso il cantiere navale, sarebbe spettato all’Orion trasportare il corpo di MacDonald, ma come nave ammiraglia non poteva lasciare la stazione. L’Apollo fu conseguentemente completato rapidamente nel refit.

L’Orion fu incaricato del servizio commemorativo per MacDonald, il cui corpo fu trasferito sul rimorchiatore della Royal Navy Sandboy una volta che il Reina del Pacifico fu in acque bermudiane e sbarcato a Front Street nella città di Hamilton insieme al cappellano del cantiere, al cappellano dell’Orion, una guardia d’onore, sentinelle e portatori della bara.

La bara di MacDonald fu portata su un affusto di cannone alla Cattedrale della Santissima Trinità della Church of England, in una processione che includeva l’equipaggio dell’Orion e un distaccamento degli Sherwood Foresters (Nottinghamshire and Derbyshire Regiment), in servizio nella Bermuda Garrison e basato al Prospect Camp. Alla cattedrale, Arthur Browne, il Vescovo di Bermuda, condusse il servizio commemorativo, seguito da una camera ardente. Il giorno seguente, la processione si ripeté verso il Sandboy che trasportò il corpo di MacDonald all’Apollo presso il cantiere, che partì da Bermuda per Plymouth alle 11:00, trasportando anche la figlia di MacDonald, Miss Sheila MacDonald.

Nel febbraio 1940, l’Orion trasportò le ceneri di Lord Tweedsmuir, Governor General del Canada, di ritorno in Inghilterra.

Mediterraneo

Nel giugno 1940, l’Orion fu trasferito nel Mediterraneo, dove operava con il 7° Squadrone Incrociatori come nave ammiraglia di John Tovey. L’incrociatore partecipò al bombardamento di Bardia e alla Battaglia di Calabria nel luglio 1940.

Alla fine di quel mese, affondò il piccolo mercantile greco Ermioni che trasportava rifornimenti alle isole del Dodecaneso controllate dagli italiani. Durante il resto del 1940, l’Orion scortò convogli diretti a Malta e trasportò truppe in Grecia.

Le Operazioni nel 1941

Nei primi mesi del 1941, l’incrociatore operò nelle aree di Creta e dell’Egeo e partecipò alla Battaglia di Capo Matapan nel marzo 1941. Durante questa fase operativa, l’Orion si distinse per la sua presenza costante nelle operazioni più critiche del Mediterraneo orientale.

Il Danneggiamento a Creta

Durante un attacco contro un convoglio tedesco diretto a Creta il 22 maggio, l’Orion fu danneggiato in un duello con la sua scorta, il torpediniere italiano Lupo. Il 29 maggio 1941, durante l’evacuazione di Creta, l’incrociatore fu bombardato e gravemente danneggiato mentre trasportava 1.900 truppe evacuate.

Circa 360 persone morirono, di cui 100 erano soldati. L’Orion riportò anche danni da fuoco amico mentre gli incrociatori tentavano di colpire il Lupo. Dopo estesi lavori di controllo danni, l’unità riuscì a raggiungere Alessandria a 12 nodi (22 km/h), offrendo uno spettacolo impressionante nel porto con l’albero incastrato nel fumaiolo della nave e significativi danni da battaglia.

Il 29 giugno, l’Orion salpò per Simonstown, in Sudafrica via Aden per riparazioni temporanee, per poi essere inviato al Mare Island Naval Shipyard a Vallejo, in California, per riparazioni maggiori.

Il Ritorno Operativo

Le riparazioni dell’Orion furono completate nel marzo 1942 e l’incrociatore tornò inizialmente a Plymouth dove fu installato un nuovo radar. Durante la metà del 1942, l’unità fu ampiamente impiegata nelle acque domestiche e in compiti di scorta convogli verso l’Africa e l’Oceano Indiano.

L’Orion tornò nel Mediterraneo nell’ottobre 1942, questa volta con il 15° Squadrone Incrociatori. L’incrociatore fu coinvolto in compiti di scorta convogli e supportò l’esercito nell’invasione della Sicilia. L’unità trascorse la maggior parte del resto della guerra nel teatro mediterraneo.

James Gornall, l’ex giocatore di cricket inglese di prima classe promosso a Capitano nel 1941, fu posto al comando dell’Orion nel 1943.

Lo Sbarco in Normandia

L’Orion partecipò anche allo sbarco in Normandia nel giugno 1944, dove ebbe l’onore di sparare il primo colpo dell’operazione, momento simbolico che sottolineava il ruolo centrale dell’incrociatore nelle operazioni navali alleate.

L’Incidente del Canale di Corfù

Nel 1946, l’Orion fu coinvolto nell’Incidente del Canale di Corfù, un conflitto tra la Gran Bretagna e l’Albania riguardante la navigazione di navi britanniche nel canale tra l’isola greca di Corfù e la costa albanese. Questo episodio rappresentò uno dei primi confronti della Guerra Fredda nel Mediterraneo.

La Fine del Servizio

L’Orion concluse il servizio attivo nel 1947. L’incrociatore fu venduto per demolizione ad Arnott Young di Dalmuir, in Scozia, il 19 luglio 1949 e fu demolito nell’agosto 1949.

I Battle Honours

L’Orion ricevette i seguenti 13 battle honours, un record di eccezionale distinzione:

• Atlantico 1939
• Calabria 1940, Mediterraneo 1940-43-44
• Convogli di Malta 1941, Matapan 1941, Grecia 1941, Creta 1941
• Sicilia 1943, Salerno 1943
• Egeo 1944, Anzio 1944, Normandia 1944, Francia del Sud 1944

Solo l’HMS Jervis e l’HMS Nubian, che servirono nel Mediterraneo con l’Orion, eguagliarono questo record. Fu superato solamente dall’HMS Warspite, la nave ammiraglia della Mediterranean Fleet, che prestò servizio in entrambe le guerre mondiali.

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