HMNZS Leander

La Classe Leander

Gli incrociatori leggeri della classe Leander rappresentavano un’evoluzione progettuale significativa nella costruzione navale britannica dei primi anni Trenta. La classe fu influenzata dagli incrociatori pesanti classe York e costituiva un tentativo di fornire migliori capacità per il ruolo di protezione del commercio.

Gli otto incrociatori della classe, con un dislocamento compreso tra 7.000 e 7.200 tonnellate, erano armati con otto cannoni BL da 6 pollici Mk XXIII in torrette binate, due a prua e due a poppa. L’armamento secondario consisteva di quattro cannoni ad alto angolo QF da 4 pollici Mk V, successivamente sostituiti da installazioni binate per un totale di otto cannoni del più recente tipo QF da 4 pollici Mk XVI.

L’armamento antiaereo a corto raggio comprendeva dodici mitragliatrici Vickers da 0,5 pollici in tre installazioni quadruple. Le unità disponevano inoltre di una batteria di quattro tubi lanciasiluri da 21 pollici per ciascun lato. Il progetto prevedeva la possibilità di imbarcare due velivoli Fairey Seafox lanciabili tramite catapulta.

La velocità massima era di 32 nodi (59,3 km/h) e la protezione corazzata ammontava a 845 tonnellate. Durante le prove del dicembre 1932, il Leander raggiunse i 32,45 nodi (60,1 km/h) con 72.430 cavalli sull’asse (54.010 kW) a un dislocamento di 7.265 tonnellate, e 31,4 nodi (58,2 km/h) con 73.140 cavalli sull’asse (54.540 kW) a un dislocamento a pieno carico di 9.010 tonnellate.

Caratteristiche Tecniche

Le prime cinque unità della classe non disponevano di apparati motori dispersi: le sale caldaie erano raggruppate insieme ed esaurivano in un unico fumaiolo, caratteristica unica tra gli incrociatori britannici. Questa configurazione rendeva le unità più vulnerabili ai danni a mezzanave, poiché un colpo in quella sezione poteva disabilitare tutte le sale caldaie contemporaneamente.

In servizio operativo, gli apparati motori si dimostrarono altamente affidabili e superarono le prestazioni delle prove di un margine significativo, come evidenziato dall’Achilles il 13 dicembre 1939 durante la Battaglia del Rio de la Plata, quando raggiunse quasi esattamente 82.000 cavalli con le quattro eliche che giravano a una media di 283 giri al minuto.

Costruzione e Impiego Operativo

Il Leander fu varato a Devonport il 24 settembre 1931 ed entrò in servizio nella Royal Navy come HMS Leander il 24 marzo 1933. Insieme all’Achilles, l’incrociatore prestò servizio nella New Zealand Division della Royal Navy, rappresentando il contributo britannico alla difesa navale della Nuova Zelanda.

Nell’agosto 1937, durante un viaggio dall’Europa verso la Nuova Zelanda, il Leander condusse un’indagine aerea delle isole Henderson, Oeno e Ducie. Su ciascuna isola fu piantata una bandiera britannica e fu affissa un’iscrizione che proclamava: “Quest’isola appartiene a Sua Maestà Britannica Re Giorgio VI”, formalizzando così la sovranità britannica su questi territori remoti del Pacifico.

Oceano Indiano

Durante la Seconda Guerra Mondiale, il Leander operò inizialmente negli oceani Pacifico e Indiano. Nel 1941, il Comandante Stephen Roskill, che negli anni successivi sarebbe diventato lo storico ufficiale della Royal Navy, fu assegnato all’incrociatore come ufficiale esecutivo.

L’Affondamento del Ramb I

Il 27 febbraio 1941, il Leander affondò il mercantile armato italiano Ramb I nelle vicinanze delle Maldive, tratto significativo della guerra di corsa nell’Oceano Indiano. L’incrociatore recuperò 113 membri dell’equipaggio della nave italiana, subendo solo lievi danni nell’azione.

La Cattura della Charles L.D.

Il 23 marzo 1941, il Leander intercettò e catturò il mercantile francese di Vichy Charles L.D. nell’Oceano Indiano tra Mauritius e Madagascar, operazione che evidenziava la complessa situazione politica nel teatro operativo, dove le forze britanniche dovevano confrontarsi non solo con nemici dichiarati ma anche con le forze della Francia di Vichy.

Le Operazioni nel Golfo Persico

Il 14 aprile 1941, il Leander fu dispiegato per fornire supporto alle operazioni militare nel Golfo Persico. Il 18 aprile, l’incrociatore si unì alla portaerei Hermes e all’incrociatore leggero Emerald in queste operazioni. Il 22 aprile, il Leander fu rilasciato dai compiti di supporto nel Golfo Persico e partecipò alla ricerca dell’incrociatore ausiliario tedesco Pinguin a sud delle Maldive.

Mediterraneo

Nel giugno 1941, il Leander fu trasferito alla Mediterranean Fleet e operò attivamente contro le forze francesi di Vichy durante la Campagna di Siria e Libano. Questo periodo di servizio nel teatro mediterraneo espose l’incrociatore alle intense operazioni navali che caratterizzarono quel settore, dove la Royal Navy si trovava a fronteggiare sia le forze dell’Asse che quelle di Vichy.

Ritorno nel Pacifico e la Nascita della RNZN

Dopo il servizio nel Mediterraneo, il Leander tornò nell’Oceano Pacifico nel settembre 1941. In quello stesso anno, la New Zealand Division della Royal Navy divenne la Royal New Zealand Navy (RNZN) come forza navale autonoma, e l’incrociatore fu ricommissionato come HMNZS Leander nel settembre 1941, assumendo così formalmente la sua identità neozelandese.

La Battaglia di Kolombangara

Il 13 luglio 1943, il Leander operava con il Task Group 36.1 del Contrammiraglio Walden Lee Ainsworth, composto da tre incrociatori leggeri: il Leander e le unità statunitensi Honolulu e St. Louis. Il gruppo comprendeva inoltre dieci cacciatorpediniere.

All’01:00, le navi alleate stabilirono contatto radar con l’incrociatore giapponese Jintsu, accompagnato da cinque cacciatorpediniere nelle vicinanze di Kolombangara nelle Isole Salomone. Nella conseguente Battaglia di Kolombangara, il Jintsu fu affondato, ma tutti e tre gli incrociatori alleati furono colpiti da siluri e messi fuori combattimento.

Il Danneggiamento Critico

Il Leander fu colpito da un singolo siluro immediatamente a poppa della sala caldaie A. L’esplosione uccise o causò la scomparsa di 26 membri dell’equipaggio della sala caldaie e dell’installazione del cannone da 4 pollici numero 1 posizionata immediatamente sopra.

L’incrociatore fu così gravemente danneggiato da non poter più prendere parte attiva alla guerra. Le prime riparazioni furono effettuate ad Auckland, dopodiché l’unità proseguì per un completo refit a Boston, negli Stati Uniti, testimonianza della gravità dei danni subiti e della necessità di strutture cantieristiche avanzate per il ripristino.

Ritorno alla Royal Navy

Il Leander fu restituito alla Royal Navy il 27 agosto 1945, dopo la conclusione delle ostilità nel Pacifico. L’incrociatore riprese il nome di HMS Leander e tornò al servizio britannico.

Nel 1946, l’unità fu coinvolta nell’Incidente del Canale di Corfù, episodio che avrebbe segnato uno dei primi confronti della Guerra Fredda tra le forze britanniche e il regime comunista albanese, evidenziando come le tensioni del dopoguerra si manifestassero rapidamente anche nel Mediterraneo.

Demolizione

Il Leander fu demolito nel 1950, conclusione della carriera di un’unità che aveva servito sotto due bandiere diverse e operato in tre oceani durante il conflitto mondiale. La lunga carriera operativa testimoniava la solidità del progetto della classe Leander e l’efficacia di queste unità nel ruolo di incrociatori leggeri polivalenti.

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