Nel 1916, mentre le truppe australiane combattevano a Gallipoli e sul fronte occidentale, il corrispondente di guerra Charles Bean concepì un’idea che sarebbe diventata il cuore della memoria bellica australiana: un memoriale nazionale che non fosse solo un monumento ai caduti, ma anche un archivio e un museo dove conservare il racconto di quella guerra. Bean sapeva che la maggior parte delle famiglie in lutto non avrebbe mai potuto visitare le tombe dei propri cari, sparse tra la penisola di Gallipoli e i cimiteri di Francia e Belgio. Il memoriale avrebbe portato quella memoria in patria.
L’Australian War Memorial aprì al pubblico l’11 novembre 1941, giorno dell’Armistizio della Prima Guerra Mondiale, proprio mentre l’Australia era già impegnata in un nuovo conflitto. L’edificio, progettato dagli architetti Emil Sodersteen e John Crust, sorge a Canberra al termine di Anzac Parade, il viale cerimoniale che lo collega al Parlamento federale. Il Roll of Honour, inciso sui pannelli di bronzo dei chiostri, riporta i nomi di oltre 103.000 australiani caduti in guerra o in operazioni militari.
Per chi studia la Seconda Guerra Mondiale a distanza, il valore dell’Australian War Memorial risiede nel suo sito web, che offre accesso gratuito a una quantità impressionante di materiale digitalizzato. Le collezioni coprono tutti i conflitti in cui l’Australia è stata coinvolta, dalla guerra boera del 1899-1902 alle operazioni di peacekeeping contemporanee, ma il nucleo principale riguarda le due guerre mondiali.
Il Research Centre gestisce diverse tipologie di materiale. I documenti ufficiali includono i war diaries, i diari operativi che le unità dell’esercito erano tenute a compilare durante il servizio attivo, registrando attività quotidiane, movimenti, operazioni e perdite. Per la Marina, i Reports of Proceedings documentano le attività delle navi e delle basi a terra. Molti di questi documenti sono stati digitalizzati e sono consultabili direttamente online.
Le collezioni private comprendono oltre 9.500 fondi archivistici: diari personali, lettere, taccuini, fotografie donate dalle famiglie dei veterani. Sono testimonianze dirette dell’esperienza di guerra viste non dalla prospettiva dei comandi, ma da quella dei singoli soldati. Il progetto Anzac Connections ha digitalizzato progressivamente questo materiale in occasione del centenario della Prima Guerra Mondiale.
La collezione fotografica è particolarmente ricca. Le immagini, consultabili attraverso il Collection Search, documentano tutti gli aspetti della partecipazione australiana ai conflitti: dalle operazioni sul campo alla vita nelle retrovie, dai prigionieri di guerra alle cerimonie commemorative.
Le storie ufficiali australiane della Seconda Guerra Mondiale, la serie “Australia in the War of 1939-1945” in 22 volumi, sono state interamente digitalizzate e sono disponibili per la lettura online. Coprono tutte le forze armate e tutti i teatri operativi in cui gli australiani furono impegnati: dalla campagna di Grecia e Creta alla guerra nel deserto nordafricano, dalla caduta di Singapore alla riconquista della Nuova Guinea.
L’Encyclopedia online offre voci enciclopediche su unità, campagne, armamenti, personalità e aspetti specifici della storia militare australiana. Non ha la pretesa di essere esaustiva, ma fornisce punti di partenza affidabili per ricerche più approfondite, con collegamenti ai documenti originali conservati nelle collezioni.
Per chi ricerca la storia di singoli individui, il sito integra diverse risorse: il Roll of Honour per i caduti, il Commemorative Roll per gli australiani morti in servizio che non rientrano nei criteri del Roll of Honour, e collegamenti ai database dei National Archives of Australia dove sono conservati i fascicoli personali di servizio.
Il memoriale fisico espone circa 7.000 oggetti dalla National Collection, ma questa rappresenta solo una frazione di quanto conservato. Il Treloar Resource Centre, nel sobborgo industriale di Mitchell, custodisce il resto della collezione inclusi veicoli, aeromobili e artiglierie di grandi dimensioni.
La cerimonia del Last Post, che si tiene ogni giorno alle 16:55, commemora un caduto specifico leggendone la storia. È trasmessa anche in streaming sul sito web.
L’accesso al sito e a tutte le risorse digitali è gratuito. L’ingresso al memoriale fisico di Canberra è anch’esso gratuito. Il sito è interamente in lingua inglese.
