Saburo Sakai

Saburo Sakai (坂井 三郎) nacque il 25 agosto 1916 nella prefettura di Saga. Il più celebre asso dell’aviazione giapponese della Seconda Guerra Mondiale, con 28 vittorie aeree ufficiali, è divenuto un’icona non solo per le sue imprese belliche ma anche per la sua straordinaria trasformazione post-bellica: da guerriero a pacifista che giurò di non uccidere mai più nemmeno una zanzara.

Origini samurai

Sakai nacque in una famiglia con un’immediata affiliazione ai samurai e alle loro tradizioni guerriere. I suoi antenati avevano partecipato alle invasioni giapponesi della Corea (1592-1598) ma furono costretti a dedicarsi all’agricoltura dopo l’abolizione del sistema han nel 1871. Era il terzo di quattro figli maschi (il suo nome significa letteralmente “terzo figlio”) e aveva tre sorelle.

Quando Sakai aveva undici anni, il padre morì, lasciando la madre sola a crescere sette figli. Con risorse limitate, Sakai fu adottato dallo zio materno, che finanziò la sua educazione in una scuola superiore di Tokyo. Tuttavia, non riuscì a eccellere negli studi e fu rimandato a Saga dopo il secondo anno.

Ingresso nella Marina

Il 31 maggio 1933, all’età di 16 anni, Sakai si arruolò nella Marina Imperiale come Marinaio di Quarta Classe presso la Base Navale di Sasebo. L’addestramento fu brutale: i sottufficiali non esitavano a infliggere le punizioni corporali più severe alle reclute. Sakai descrisse nelle sue memorie come venisse trascinato fisicamente dalla branda e picchiato con un bastone di legno fino a quaranta colpi, spesso fino allo svenimento.

Dopo aver completato l’addestramento l’anno seguente, si diplomò come Marinaio di Terza Classe e prestò servizio sulla corazzata Kirishima per un anno. Nel 1935 superò brillantemente gli esami competitivi per la Scuola di Artiglieri Navali e servì sulla corazzata Haruna come artigliere di torretta. All’inizio del 1937 si candidò e fu accettato nel programma di addestramento per piloti navali, diplomandosi primo della sua classe a Tsuchiura e ricevendo un orologio d’argento dall’Imperatore Hirohito.

Guerra Sino-Giapponese

Promosso Sottufficiale di Seconda Classe nel 1938, Sakai partecipò ai combattimenti aerei durante la Guerra Sino-Giapponese pilotando il Mitsubishi A5M e fu ferito in azione. Successivamente fu selezionato per pilotare il rivoluzionario Mitsubishi A6M Zero sui cieli della Cina.

Attacco alle Filippine

Quando il Giappone attaccò gli Alleati occidentali nel 1941, Sakai partecipò all’attacco alle Filippine come membro del prestigioso Gruppo Aereo di Tainan. L’8 dicembre 1941 volò con uno dei 45 Zero che attaccarono Clark Air Base. Nel suo primo combattimento contro gli americani, abbatté un P-40 Warhawk e distrusse due B-17 Flying Fortress mitragliandoli al suolo.

All’inizio del 1942, durante le operazioni nelle Indie Orientali Olandesi, Sakai visse un episodio che rivelò il suo carattere. Dopo aver abbattuto un aereo nemico, incontrò un Douglas DC-3 civile olandese che volava a bassa quota. Inizialmente suppose che trasportasse persone importanti e segnalò al pilota di seguirlo, ma questi non obbedì. Avvicinatosi al DC-3, vide attraverso un finestrino una donna bionda e un bambino, insieme ad altri passeggeri. La donna gli ricordò la signora Martin, un’americana che occasionalmente gli aveva insegnato da bambino ed era stata gentile con lui. Ignorando gli ordini, volò davanti al pilota e gli segnalò di proseguire. Il pilota e i passeggeri lo salutarono.

Nuova Guinea

Da aprile 1942, Sakai si unì a una squadriglia del Gruppo Aereo di Tainan sotto il Sottotenente Junichi Sasai a Lae, Nuova Guinea. Nei quattro mesi successivi ottenne la maggior parte delle sue vittorie combattendo contro piloti americani e australiani basati a Port Moresby. Insieme ai suoi famosi compagni Hiroyoshi Nishizawa e Toshio Ōta, formò un trio leggendario dell’aviazione giapponese.

Il 7 agosto 1942, Sakai e tre piloti abbatterono un F4F Wildcat pilotato dal Tenente James “Pug” Southerland del VF-5. Il duello, che Sakai descrisse in dettaglio nelle sue memorie, fu un capolavoro di abilità aeronautica da entrambe le parti. Sakai rimase colpito dalla resistenza del Wildcat, osservando che uno Zero che avesse subito tanti colpi sarebbe stato una palla di fuoco.

Poco dopo aver abbattuto Southerland e un bombardiere SBD, Sakai avvistò una formazione di otto velivoli vicino a Tulagi. Credendo fossero Wildcat, li avvicinò da sotto e da dietro, ma si accorse troppo tardi che erano bombardieri con mitragliatrici di coda. Fu colpito alla testa da un proiettile calibro .30, che gli lesionò il cranio e paralizzò temporaneamente il lato sinistro del corpo. I vetri frantumati del tettuccio lo accecarono temporaneamente nell’occhio destro e ridussero gravemente la vista nell’occhio sinistro.

Nonostante le sofferenze atroci, Sakai riuscì a pilotare il suo Zero danneggiato in un volo di 4 ore e 47 minuti per 560 miglia nautiche fino alla base di Rabaul, usando i le cime dei vulcani come riferimenti. Dopo l’atterraggio, insistette per fare il rapporto di missione al suo ufficiale superiore e poi crollò, finalmente ricevendo assistenza medica.

Ultimi combattimenti

Dopo un anno di convalescenza e addestramento di nuovi piloti, che trovava arroganti e impreparati, Sakai riuscì a convincere i superiori a lasciarlo tornare in combattimento. Fu trasferito a Iwo Jima, dove il 24 giugno 1944 si avvicinò erroneamente a una formazione di 15 F6F Hellcat credendoli aerei giapponesi. Nonostante la superiorità nemica, dimostrò la sua abilità sfuggendo agli attacchi e tornando illeso alla base.

Il 18 agosto 1945, Sakai partecipò all’ultima missione bellica dell’aviazione navale giapponese, attaccando due B-32 Dominator in missione di ricognizione fotografica.

Dopoguerra

Dopo la guerra, Sakai si ritirò dalla Marina e subì una trasformazione spirituale profonda. Divenne accolito buddhista e giurò di non uccidere mai più nulla di vivente, nemmeno una zanzara. Accettò serenamente la sconfitta del Giappone, dichiarando di comprendere perfettamente perché gli americani avessero bombardato Nagasaki e Hiroshima.

I tempi furono difficili: ebbe problemi a trovare lavoro e la moglie Hatsuyo morì nel 1947. Si risposò nel 1952 e aprì una tipografia. Mandò la figlia al college negli Stati Uniti “per imparare l’inglese e la democrazia”.

Sakai visitò gli Stati Uniti e incontrò molti dei suoi ex avversari, incluso il Capitano di Corvetta Harold “Lew” Jones, uno degli artiglieri di coda SBD che lo aveva ferito il 7 agosto 1942.

Il 22 settembre 2000, dopo una cena formale della Marina americana ad Atsugi dove era stato ospite d’onore, Sakai morì per un attacco cardiaco all’età di 84 anni. Fu sopravvissuto dalla seconda moglie Haru, due figlie e un figlio.

L’eredità del Samurai

Le sue memorie, pubblicate nel libro “Samurai!” scritto con Martin Caidin, hanno reso la sua storia nota al mondo intero, facendo di lui non solo il più famoso asso giapponese ma anche un simbolo di riconciliazione internazionale. La sua vita dimostra che anche nel fuoco della guerra più spietata, l’umanità può prevalere e la pace può trionfare sull’odio.

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