PZL P.23

Il P 23 era un aereo da bombardamento tattico e assalto particolarmente efficace, come potè dimostrare nel breve impiego operativo durante l’invasione tedesca.
Dopo una lunga messa a punto tutti i problemi venuti alla luce con la costruzione del prototipo vennero eliminati, così che l’aviazione polacca potè disporre di un consistente numero di questi aerei allo scoppio delle ostilità.

Il PZL P 23 Karaś è un monoplano monomotore ad al bassa, carrello fisso, propulso da un motore Bristol Pegasus di progetto inglese e prodotto in Polonia su licenza.

Origini del Progetto

L’origine del PZL.23 Karaś affonda le sue radici nell’esperienza bellica acquisita dalle forze armate polacche durante la Guerra Polacco-Sovietica del 1919-1921. Quegli scontri avevano dimostrato l’importanza cruciale della ricognizione aerea armata, un ruolo che durante gli anni Venti e Trenta venne riconosciuto dal Comando Supremo polacco come il più importante tipo di unità aerea dopo i caccia veri e propri.

Di conseguenza, furono dedicate considerevoli risorse e sforzi alla creazione di numerose squadriglie di cooperazione con l’esercito, inizialmente equipaggiate principalmente con biplani di costruzione straniera come il francese Breguet 19 e il Potez 25. Tuttavia, verso la fine degli anni Venti, divenne sempre più evidente che i tipi esistenti utilizzati per il ruolo di ricognizione aerea avrebbero dovuto essere sostituiti.

Presso i Państwowe Zakłady Lotnicze (PZL), l’industria aeronautica statale polacca, il progettista Stanisław Prauss stava studiando le opzioni per un nuovo aereo di linea veloce monomotore, che doveva essere designato PZL.13. Si trattava di un progetto avanzato di monoplano ad ala bassa a sbalzo con struttura interamente metallica e motore radiale Pratt & Whitney Wasp.

Tuttavia, all’inizio del 1931, il Ministero dei Trasporti cancellò il progetto e ne terminò il finanziamento a causa della mancanza di interesse commerciale. La PZL era quindi desiderosa di intraprendere un progetto sostitutivo al posto dell’iniziativa PZL.13. Dopo una serie di consultazioni tra l’azienda e il Dipartimento dell’Aviazione del Ministero della Guerra, fu deciso di intraprendere la progettazione di un bombardiere-ricognitore armato da tre uomini, utilizzando l’abortito aereo di linea passeggeri PZL.13 come punto di partenza.

Il progetto risultante, designato PZL.23, fu solo una delle diverse proposte prodotte. Le alternative includevano il PWS.19, un monoplano ad ala alta, e il Lublin R.XVII, un biplano biposto pulito con carrello retrattile. Alla fine del 1931, il Dipartimento dell’Aviazione decise di optare per la proposta PZL.

Design

All’inizio del 1932, la PZL fu autorizzata a procedere formalmente con il lavoro di progettazione preliminare di quello che sarebbe diventato il PZL.23. Una decisione progettuale chiave fu la selezione del motore radiale britannico Bristol Pegasus per alimentare l’aereo, che era prodotto localmente dalla Skoda nel loro stabilimento di Varsavia.

Il progetto emergente era per un moderno aereo da combattimento, che integrava caratteristiche come un corpo interamente metallico e una costruzione alare non convenzionale, costruita attorno a profili chiusi leggeri invece che ai tradizionali longheroni. Questo design alare era stato precedentemente introdotto sul PZL.19.

Durante la primavera del 1932, il progetto preliminare fu approvato in linea di principio dal Dipartimento dell’Aviazione. Tuttavia, in accordo con le preferenze espresse dal dipartimento, la torretta ventrale fu riprogettata per aumentare il campo di tiro e per ospitare equipaggiamenti di puntamento bombe più capaci.

Le diverse esigenze del PZL.23 imposero considerevoli ostacoli nella fase di progettazione. Per produrre un aereo relativamente veloce, era necessaria una cellula pesante, tuttavia era anche importante che l’aereo fosse in grado di operare da piste austere e ristrette, create rapidamente nelle linee del fronte delle zone di guerra. Produrre un compromesso adatto non fu facile.

Innovazioni Tecniche

Il progetto è stato considerato pionieristico in alcuni aspetti del suo design. Una delle caratteristiche più inusuali del PZL.23 era la progettazione della sua ala bassa montata in tre pezzi. Per produrre un’ala che fosse sia leggera che forte, Prauss aveva optato per utilizzare una struttura alare relativamente nuova che era stata recentemente progettata dall’ingegnere polacco Fraciszek Misztal.

Quest’ala combinava una rivoluzionaria scatola centrale corrugata di duralluminio pesante e un bordo di uscita multi-cellulare, insieme a una superficie esterna parzialmente pressata composta di duralluminio. Secondo lo storico dell’aviazione J.B. Cynk, fu una delle prime implementazioni di una struttura metallica a sandwich nel campo dell’aviazione.

La fusoliera del PZL.23 aveva una struttura a sezione ovale, composta da un misto di telai e correnti di duralluminio, che erano rafforzati tramite diversi montanti sulla sezione centrale. L’esterno della fusoliera era coperto con lamiera di duralluminio liscia, che era internamente rinforzata in alcune aree da lamiere corrugate.

Prototipi e test

Il 1° aprile 1934, il primo prototipo P.23/I condusse il suo volo inaugurale, seguito rapidamente dal secondo prototipo P.23/II. I primi test di volo rivelarono diversi problemi che dovevano essere risolti, inclusi il flutter della coda e vibrazioni nell’area della fusoliera posteriore. Un’altra difficoltà identificata ancora prima del primo volo era l’inadeguata visibilità dall’abitacolo sia per il pilota che per l’osservatore.

Durante l’anno seguente, fu completato il terzo prototipo P.23/III. Su questo aereo furono inclusi vari ulteriori raffinamenti, come il sedile del pilota che era stato alzato in una nuova disposizione di tettuccio completamente vetrato e il motore posizionato più in basso, dando all’aereo una caratteristica gobba sul muso, per migliorare il campo visivo esterno del pilota.

A metà del 1935, il secondo prototipo andò perduto in un incidente poco dopo un decollo condotto al peso massimo di carico, uccidendo l’equipaggio a bordo. I rimanenti test di idoneità al volo e le prove di accettazione in servizio furono completati con successo utilizzando il terzo prototipo.

Produzione

Come conseguenza del suo programma di test di volo favorevole, l’aereo fu approvato per entrare in produzione su larga scala durante la seconda metà del 1935. La prima serie, che ricevette la designazione PZL.23A, fu dotata di un singolo motore Bristol Pegasus IIM2, che possedeva una capacità di spinta massima di 670 cavalli.

Tuttavia, poiché questo motore si dimostrò inaffidabile durante i test, la variante finale, che fu designata PZL.23B, fu dotata del più nuovo modello Pegasus VIII, che era capace di generare un massimo di 720 cavalli di spinta.

Durante il 1936 furono prodotti 40 PZL.23A. Tra la fine del 1936 e febbraio 1938, furono prodotti 210 PZL.23B con i nuovi motori. Tutti i PZL.23 avevano numeri militari dal 44.1 al 44.250.

Tuttavia, a causa dei rapidi progressi nel campo dell’aviazione durante la fine degli anni Trenta, nel 1939 l’aereo era considerato come prossimo all’obsolescenza. La principale deficienza del PZL.23 era la sua velocità relativamente bassa rispetto ai nuovi aeromobili che stavano allora entrando in servizio presso le nazioni vicine.

Altri problemi con l’aereo includevano una mancanza di manovrabilità e caratteristiche sfavorevoli quando impiegato ad alte velocità. La velocità massima del PZL.23B era di 365 km/h, ma era vietato superare i 319 km/h a causa delle caratteristiche di volo pericolose. Tuttavia, allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale il 1° settembre 1939, rimase il principale bombardiere leggero e aereo da ricognizione della Polonia.

Impiego operativo

Durante la fine di agosto 1939, in previsione di ostilità imminenti con la Germania nazista, tutte le unità da combattimento polacche furono trasferite dalle loro basi in tempo di pace a campi di volo da combattimento segreti, evitando così la distruzione a terra.

In totale, i PZL.23B erano operativi con cinque squadriglie bombardieri della Brigata Bombardieri e sette squadriglie da ricognizione dell’Esercito, ognuna delle quali equipaggiata con dieci aerei. Inoltre, una coppia di bombardieri PZL.43A che erano stati prodotti per l’ordine bulgaro furono requisiti per il servizio polacco nella 41ª Squadriglia.

Il 2 settembre 1939, un singolo PZL.23B della 21ª Squadriglia fu responsabile del bombardamento di una fabbrica a Ohlau, all’interno della Germania: il primo raid di bombardamento condotto contro un bersaglio all’interno del Terzo Reich. Nei giorni seguenti, le squadriglie bombardieri PZL.23 iniziarono attacchi su diverse colonne corazzate tedesche in avanzata, che furono responsabili della neutralizzazione di ben il trenta per cento dei veicoli terrestri tedeschi.

A causa della bassa velocità dell’aereo, della leggera corazzatura e, forse più importante, della mancanza di protezione di supporto da parte di aerei da caccia amici, il PZL.23 subì pesanti perdite in combattimento. Molti furono abbattuti dai caccia tedeschi, ma furono anche in grado di contrattaccare e furono responsabili dell’abbattimento di diversi avversari

Nonostante la mancanza di corazzatura protettiva, gli equipaggi polacchi spesso condussero attacchi sulle colonne tedesche volando a basse altitudini, il che rendeva i loro aeromobili particolarmente vulnerabili al fuoco anti-aereo. Durante il 1939, circa 120 PZL.23 (l’86% dell’inventario dell’Aviazione Polacca) furono distrutti. Tuttavia, solo 67 di questi erano dovuti a dirette azioni nemiche.

Le cinque squadriglie della Brigata Bombardieri sganciarono circa 52-60 tonnellate di bombe durante la campagna, mentre le squadriglie dell’Esercito furono responsabili del dispiegamento di circa altre dodici tonnellate.

Durante la fine del 1939, almeno 21 PZL.23 furono evacuati in Romania, di cui almeno 19 furono successivamente utilizzati dall’Aviazione Romena contro l’Unione Sovietica durante l’Operazione Barbarossa. Inoltre, un totale di 50 PZL.43 e PZL.43A furono utilizzati in Bulgaria per scopi di addestramento; questo aereo, che era conosciuto dai bulgari come “Chaika”, fu utilizzato in questo ruolo fino al 1946.

Principali varianti del bombardiere PZL P.23

• PZL.23/I: primo prototipo
• PZL.23/III: prototipo della versione da bombardamento
• PZL.23A: versione da bombardamento, la prima in produzione di serie
• PZL.23B: derivata dalla PZL.23A ma con motore differente
• PZL.42:  variante derivata dalla PZL.23B con impennaggio a doppia deriva, non entrata in produzione
• PZL.43: versione da bombardamento per l’esportazione
• PZL.43A: versione da bombardamento per l’esportazione, differiva dalla PZL.43 per l’adozione di un motore di maggiore potenza

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