Piper L-4 Grasshopper

Il volo a bassa velocità è una caratteristica particolarmente apprezzabili in ruoli necessari per l’esercito, come il collegamento e la direzione del tiro d’artiglieria, e proprio le buone doti in questa specialità fecero sì che un aereo di produzione civile venisse scelto per la produzione in serie e la collaborazione con l’esercito.

Il Grasshopper fu onnipresente durante la guerra, inoltre con la fine della produzione bellica venne sviluppata una serie di aerei, nuovamente destinati all’impiego civile, i cui ultimi successori volano ancora oggi.

Il Piper L-4 Grasshopper è un monoplano monomotore ad ala alta, carrello fisso e rivestimento in tela, propulso da un piccolo motore raffreddato ad aria.

Origini civili

Per comprendere la genesi del Grasshopper, è necessario risalire alle origini del Piper J-3 Cub, il velivolo civile da cui derivò la versione militare. La storia inizia nel 1930, quando la Taylor Aircraft di Bradford, Pennsylvania, presentò l’E-2 Cub. L’aereo, sponsorizzato dall’industriale e investitore locale William T. Piper, nasceva con l’obiettivo di rendere il volo più accessibile, incoraggiando un maggiore interesse verso l’aviazione attraverso un velivolo economico e facile da pilotare.

Nello stesso anno, la compagnia dichiarò bancarotta, con Piper che ne acquisì gli asset mantenendo il fondatore C. Gilbert Taylor come presidente. L’evoluzione decisiva avvenne nel 1936, quando Walter Jamouneau, durante un periodo di malattia di Taylor, modificò un precedente modello creando il J-2. Sulla designazione “J” esistono diverse teorie: alcuni credettero rappresentasse l’iniziale di Jamouneau, mentre lo storico dell’aviazione Peter Bowers concluse che la lettera seguisse semplicemente i precedenti modelli E, F, G e H, con la “I” saltata per evitare confusioni con il numero “1”.

Nonostante le vendite iniziali fossero contenute, vennero prodotti circa 1.200 J-2 prima che un incendio nella fabbrica Piper di Bradford, un ex setificio, ne interrompesse la produzione nel 1938. Dopo il trasferimento dell’azienda a Lock Haven, Pennsylvania, il J-3, che incorporava ulteriori modifiche di Jamouneau, sostituì il J-2.

Le migliorie includevano l’integrazione della deriva verticale nella struttura posteriore della fusoliera, una modifica della forma del finestrino posteriore in un profilo ovale più armonioso e l’aggiunta di un ruotino di coda orientabile all’estremità posteriore del pattino del J-2, collegato per la sua funzione di sterzo alla parte inferiore del timone mediante molle e catene leggere. Equipaggiato con un motore da 40 cavalli (30 kW), nel 1938 il J-3 veniva venduto a poco più di 1.000 dollari.

Il J-3 fu prodotto in diverse varianti, identificate in base al tipo di motore installato: J3C con motori Continental serie A, J3F con Franklin 4AC, J3L con Lycoming O-145, mentre pochissimi esemplari, designati J3P, montavano motori radiali a tre cilindri Lenape Papoose.

Civilian Pilot Training Program

L’inizio delle ostilità in Europa nel 1939 e la crescente consapevolezza che gli Stati Uniti potessero presto essere coinvolti nella Seconda Guerra Mondiale portarono alla creazione del Civilian Pilot Training Program (CPTP). Il Piper J-3 Cub divenne l’aereo da addestramento primario di questo programma, giocando un ruolo fondamentale nel suo successo e acquisendo uno status leggendario nell’aviazione americana.

Il contributo del Cub alla formazione dei piloti americani fu straordinario: circa il 75% di tutti i nuovi piloti del CPTP (su un totale di 435.165 diplomati) si addestrò su questo velivolo. Al termine della guerra, l’80% di tutti i piloti militari statunitensi aveva ricevuto l’addestramento iniziale sul piccolo Piper.

La necessità di formare nuovi piloti creò una domanda insaziabile per il Cub. Nel 1940, l’anno precedente all’ingresso degli Stati Uniti nel conflitto, erano stati costruiti 3.016 esemplari. Le esigenze belliche aumentarono rapidamente questo ritmo produttivo, arrivando a completare un Cub ogni 20 minuti.

Il Grasshopper

Ancora prima dell’ingresso degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale, i J-3 furono protagonisti di un’iniziativa benefica a sostegno del Regno Unito. Nell’ambito di un programma denominato “Flitfire“, un Piper Cub J3 con le insegne della Royal Air Force venne donato da W.T. Piper e dalla Franklin Motors al RAF Benevolent Fund per essere messo in palio in una lotteria. I distributori Piper in tutto il paese furono incoraggiati a fare altrettanto.

Il 29 aprile 1941, tutti i 48 aerei Flitfire (uno per ciascuno dei 48 stati che componevano all’epoca la nazione) volarono a La Guardia Field per una cerimonia di raccolta fondi, che vide la partecipazione, come ospiti d’onore, di ufficiali della Royal Navy della corazzata HMS Malaya, in sosta a New York per riparazioni. Almeno tre dei Flitfire originali sono stati restaurati mantenendo la loro caratteristica finitura argentata.

L’evoluzione militare del J-3 Cub fu sorprendentemente semplice. Come ricordò Bill Piper Jr.: “Tutto quello che dovemmo fare fu dipingere il Cub di verde oliva per produrre un aereo militare“. Il velivolo ricevette diverse designazioni nel corso del conflitto: O-59 (1941), L-4 (dopo l’aprile 1942) e NE per la U.S. Navy.

Il Grasshopper, com’era soprannominato, si distingueva dal Cub civile per l’aggiunta di una vetratura in plexiglas sul tetto e finestrini posteriori che miglioravano notevolmente la visibilità, una caratteristica simile ai Taylorcraft L-2 e Aeronca L-3, anch’essi in uso con le forze armate statunitensi. Aveva spazio per un singolo passeggero oltre al pilota.

Quando trasportava solo il pilota, l’L-4 raggiungeva una velocità massima di 137 km/h (85 mph), una velocità di crociera di 121 km/h (75 mph), un tetto di servizio di 3.658 metri (12.000 piedi), una velocità di stallo di 61 km/h (38 mph), un’autonomia di tre ore e un raggio d’azione di 362 km (225 miglia). Furono prodotti 5.413 L-4 per le forze statunitensi, compresi 250 costruiti per la U.S. Navy come NE-1 e NE-2.

Impiego operativo

Un episodio poco noto ma storicamente significativo vide protagonista un Piper Cub J-3 pochi minuti prima dell’attacco a Pearl Harbor del 1941. Il Sottufficiale di 2ª classe Marcus F. Poston, un allievo pilota, stava effettuando un volo in solitaria attraverso la valle di Oahu proprio mentre gli aerei giapponesi iniziavano ad apparire sull’isola. Il suo aereo fu abbattuto, diventando così il primo velivolo americano ad essere colpito nella Seconda Guerra Mondiale. Fortunatamente, Poston riuscì a lanciarsi col paracadute e a mettersi in salvo.

Il Piper Cub divenne rapidamente una presenza familiare nei teatri bellici. La First Lady Eleanor Roosevelt effettuò un volo su un J-3 Cub, posando per una serie di foto pubblicitarie per aiutare a promuovere il CPTP. I cinegiornali e i giornali dell’epoca spesso mostravano immagini di leader militari, come i generali Dwight Eisenhower, George Patton e George Marshall, che sorvolavano i campi di battaglia europei a bordo di Piper Cubs.

Anche i Cubs di proprietà civile si unirono allo sforzo bellico come parte della neonata Civil Air Patrol, pattugliando la costa orientale e il Golfo del Messico alla costante ricerca di U-boat tedeschi e di sopravvissuti agli attacchi dei sottomarini.

Tutti i modelli L-4, insieme ad altri aerei leggeri con posti in tandem prodotti da Aeronca e Taylorcraft, furono collettivamente soprannominati “Grasshoppers” (cavallette), sebbene qualsiasi aereo da collegamento, indipendentemente dal produttore, fosse spesso chiamato genericamente ‘Cub’.

L’L-4 venne impiegato principalmente nella Seconda Guerra Mondiale per l’osservazione dell’artiglieria e l’addestramento dei piloti di collegamento, ma non erano infrequenti missioni di ricognizione a corto raggio, evacuazione medica e trasporto di corrieri o rifornimenti.

Durante l’invasione alleata della Francia nel giugno 1944, la bassa velocità di crociera e la manovrabilità a bassa quota dell’L-4 lo resero una piattaforma di osservazione ideale per individuare cannoni e veicoli corazzati tedeschi nascosti in agguato nel bocage, il caratteristico paesaggio di siepi e campi recintati a sud delle spiagge dello sbarco. Per queste e altre operazioni, il pilota generalmente trasportava sia un osservatore che una radio da comunicazione da 11 kg (25 libbre), un carico che talvolta superava il peso lordo specificato dell’aereo.

Dopo lo sfondamento alleato in Francia, alcuni L-4 furono equipaggiati con rastrelliere improvvisate (solitamente in coppie o quartetti) di bazookas per attaccare veicoli nemici. Il più famoso di questi improbabili aerei d’attacco al suolo fu un L-4 denominato “Rosie the Rocketer”, pilotato dal Maggiore Charles “Bazooka Charlie” Carpenter, i cui sei lanciarazzi bazooka furono accreditati dell’eliminazione di diversi carri armati e autoblindo durante il servizio bellico, in particolare durante la Battaglia di Arracourt. Gli L-4 potevano anche operare dalle navi, utilizzando il sistema di atterraggio Brodie.

Al termine del conflitto, molti L-4 furono venduti come surplus, ma un numero considerevole venne mantenuto in servizio. Gli L-4 venduti come surplus negli Stati Uniti furono ridesignati come J-3, ma spesso mantennero la vetratura e la verniciatura del tempo di guerra.

Caratteristiche tecniche

Il segreto del successo del Grasshopper risiedeva nella sua semplicità costruttiva. L’aereo era un monoplano ad ala alta controventata, con un’ala rettangolare di grande superficie. Tipicamente era spinto da un motore a pistoni a quattro cilindri contrapposti raffreddato ad aria che azionava un’elica a passo fisso. La fusoliera era costituita da un telaio in acciaio saldato rivestito in tela, con due posti in tandem.

Questa configurazione garantiva eccellenti caratteristiche di manovrabilità a bassa velocità e prestazioni in campo corto, ideali per operazioni da piste improvvisate o terreni non preparati nei teatri operativi. La leggerezza e la semplicità meccanica rendevano l’aereo facilmente riparabile anche in condizioni di campo, con limitate risorse tecniche e logistiche.

Una particolarità dell’L-4, ereditata dal J-3 civile, riguardava il posizionamento del pilota in volo solitario. Normalmente, quando volava da solo, il pilota occupava il sedile posteriore per garantire un corretto bilanciamento, compensando il peso del serbatoio del carburante posizionato sulla paratia antifiamma. Questo rappresentava un’inversione rispetto alla maggior parte degli aerei con posti in tandem, dove il pilota solitamente occupa il posto anteriore.

Eredità

Guerra di Corea

L’utilità dell’L-4 non si esaurì con la fine della Seconda Guerra Mondiale. Il 26 giugno 1950, un giorno dopo lo scoppio della Guerra di Corea, l’Aeronautica della Repubblica di Corea impiegò L-4 a Dongducheon per supportare la 7ª Divisione di Fanteria contro l’esercito nordcoreano, sganciando due bombe dall’osservatore nel sedile posteriore. Un totale di 70 bombe furono sganciate fino al giorno successivo, dopodiché gli aerei tornarono alle missioni di ricognizione una volta esaurite le munizioni. La Corea del Sud perse 25 L-4 durante l’intero conflitto coreano.

Anche l’Esercito degli Stati Uniti continuò a impiegare piccoli numeri di L-4, che furono però sostituiti dagli L-16 durante la guerra. L’L-4 rimase in servizio in molti degli stessi ruoli che aveva svolto durante la Seconda Guerra Mondiale, come l’osservazione dell’artiglieria, il controllo aereo avanzato e la ricognizione. Alcuni L-4 furono dotati di una cappottina alta per trasportare una singola barella per l’evacuazione medica dei soldati feriti.

Aviazione generale americana

Il J-3 Cub e la sua variante militare L-4 sono diventati icone dell’epoca e dell’aviazione generale americana, amati da piloti e non piloti, con migliaia di esemplari ancora in uso. Piper vendette 19.073 J-3 tra il 1938 e il 1947, la maggior parte dei quali L-4 e altre varianti militari. Dopo la guerra, migliaia di Grasshoppers furono registrati come civili con la designazione J-3.

La popolarità di questo semplice velivolo è tale che versioni modernizzate e potenziate sono ancora prodotte da Cub Crafters nello stato di Washington e da American Legend Aircraft in Texas, poiché il Cub continua a essere ricercato dai piloti “bush” per le sue capacità di decollo e atterraggio corti (STOL), oltre che dai piloti ricreativi per il suo fascino nostalgico.

Principali varianti del Piper L-4 Grasshopper

• YO-59: quattro esemplari derivati dalla variante per uso civile J3C-65, tutti impiegati in test e valutazioni
  
• O-59: versione in produzione di serie per l’USAAC, 140 esemplari costruiti e successivamente denominati L-4
• O-59A: versione migliorata e dotata di motore Continental O-170-3 da 65 cavalli; ne furono costruiti 948, successivamente denominati L-4A
• L-4: designazione assegnata agli YO-59 e O-59
• L-4A: designazione assegnata agli O-59A
• L-4B: versione simile alla L-4A ma priva della radio; 980 esemplari costruiti
• L-4C: designazione usata per 8 J3L-65 adattati all’impiego militare
• L-4D: designazione usata per 5 J3F-65 adattati all’impiego militare
• L-4H: versione simile alla L-4B ma con strumentazione migliorata, elica a passo fisso; 1801 esemplari costruiti
• L-4J: simile alla L-4H ma con elica a passo variabile, 1680 esemplari costruiti
• UC-83A: 2 J3L-63 successivamente denominati L-4C
• TG-8: versione a tre posti adibita all’addestramento pilotaggio alianti, 250 esemplari costruiti
• LNP: sigla usata dalla marina militare per indicare 3 TG-8 ricevuti
• NE-1: sigla usata dalla marina militare per indicare la versione a doppi comandi del J3C-65, 230 esemplari costruiti
• NE-2: versione simile alla NE-1 con modifiche minori

Informazioni aggiuntive