HMS Majestic

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La Majestic fu la capoclasse delle portaerei leggere Majestic, una versione rinforzata della classe Colossus pensata per aerei più pesanti e veloci. Varata nel febbraio 1945, non fu completata durante la guerra: i lavori furono sospesi e ripresero solo dopo l’acquisto da parte dell’Australia. Entrò in servizio nel 1955 come Melbourne, con ponte di volo angolato e catapulta a vapore, e fu la nave di bandiera della marina australiana fino al 1982.

La classe Majestic

Il programma britannico delle portaerei leggere comprendeva sedici navi: otto completate come portaerei della classe Colossus, due come navi appoggio per gli aerei e sei che nel settembre del 1945, ancora sugli scali o in allestimento, furono riclassificate come classe Majestic. Nel corso della guerra gli aerei imbarcati erano diventati più pesanti e più veloci, e le navi destinate a imbarcarli dovevano adeguarsi.

Un aereo più pesante che tocca il ponte a velocità più alta porta con sé più energia: il ponte di volo deve essere più robusto, i cavi d’arresto devono assorbirne di più e gli ascensori devono reggere carichi maggiori, mentre al decollo serve una catapulta più potente. Le Majestic ricevettero tutte queste modifiche, insieme ad armi antiaeree e radar migliori e alle attrezzature per il rifornimento in mare. Il prezzo fu un aumento di circa 1.500 tonnellate del dislocamento a pieno carico.

Alla fine della guerra la Royal Navy non aveva più bisogno di nuove portaerei e i lavori furono sospesi o rallentati; ripresero con decisione solo quando le navi trovarono acquirenti all’estero. La Majestic e la Terrible andarono all’Australia, la Magnificent e la Powerful al Canada, la Hercules all’India; la Leviathan non fu mai completata.

Costruzione e caratteristiche tecniche

La nave fu impostata il 15 aprile 1943 nei cantieri Vickers-Armstrongs di Barrow-in-Furness e varata il 28 febbraio 1945. Secondo il progetto dislocava 15.750 tonnellate standard e 19.500 a pieno carico, con 212 metri di lunghezza, 24,4 di larghezza e 7,5 di immersione a pieno carico. L’apparato motore era quello della classe Colossus: quattro caldaie Admiralty e due gruppi di turbine Parsons su due assi, per 40.000 cavalli e 25 nodi, con un’autonomia di 12.000 miglia a 14 nodi. L’armamento previsto era di trenta Bofors da 40 mm, in diciotto impianti singoli e sei binati; il gruppo di volo di progetto era di 48 aerei, ventiquattro Barracuda e ventiquattro Seafire.

La Melbourne

Nel giugno 1947 l’Australia acquistò la Majestic e la Terrible. La seconda fu completata rapidamente e divenne la Sydney; la Majestic invece rimase in cantiere più a lungo, per ricevere le tre innovazioni britanniche del dopoguerra per l’aviazione imbarcata: il ponte di volo angolato, provato per la prima volta sulla Triumph, la catapulta a vapore sperimentata sulla Perseus e lo specchio d’appontaggio, che indicava al pilota la traiettoria corretta. Nell’attesa la marina australiana ebbe in prestito la gemella Vengeance.

La nave entrò in servizio il 26 ottobre 1955 e due giorni dopo fu ribattezzata Melbourne. Dal 1956 al 1982 fu la nave di bandiera della marina australiana: operò nel Sud-est asiatico, partecipò alle grandi esercitazioni multinazionali, scortò la Sydney trasformata in trasporto truppe nei viaggi verso il Vietnam, portò soccorso a Darwin dopo il ciclone Tracy nel 1974 e nel 1981 raccolse in mare 99 profughi vietnamiti. In tutta la sua carriera non sparò mai un colpo in combattimento.

Le collisioni e la fine

La carriera della Melbourne è legata a due gravi incidenti. Il 10 febbraio 1964, durante esercitazioni notturne al largo di Jervis Bay, entrò in collisione con il cacciatorpediniere australiano Voyager, che affondò con 82 uomini. Il 3 giugno 1969, nel Mar Cinese Meridionale, la collisione fu con il cacciatorpediniere americano Frank E. Evans, tagliato in due: morirono 74 marinai americani.

La nave fu radiata nel 1982. Fallito un progetto per trasformarla in casinò galleggiante, nel 1985 fu venduta a una società cinese per la demolizione, che fu rinviata per permettere alla marina cinese di studiarla.

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