HMS Belfast: l’incrociatore museo

L’HMS Belfast è un incrociatore leggero della classe Town costruito per la Royal Navy. Oggi è permanentemente ormeggiato come nave museo sul Tamigi a Londra, vicino al Tower Bridge, ed è gestito dall’Imperial War Museum. La classe Town nacque nel 1933 come risposta dell’Ammiragliato britannico agli incrociatori giapponesi classe Mogami, unità da 11.200 tonnellate armate con quindici cannoni da 152 mm e capaci di superare i 35 nodi. L’Ammiragliato richiese un incrociatore da 9.000 tonnellate, sufficientemente corazzato da resistere a un colpo diretto da 203 mm, capace di 32 nodi e armato con dodici cannoni da 152 mm.

Nel maggio 1936 l’Ammiragliato decise di adottare torri trinate di nuovo disegno, che permettevano un incremento della corazzatura del ponte. Questo progetto modificato divenne la sottoclasse Edinburgh da 10.000 tonnellate, di cui il Belfast fu il secondo esemplare insieme al gemello HMS Edinburgh. Il Belfast fu ordinato ai cantieri Harland and Wolff il 21 settembre 1936 e la chiglia fu impostata il 10 dicembre 1936 nella città omonima dell’Irlanda del Nord. Il costo previsto era di 2.141.514 sterline, di cui 75.000 per l’armamento e 66.500 per i due idrovolanti Supermarine Walrus imbarcati. L’incrociatore fu varato il giorno di San Patrizio, 17 marzo 1938, dalla signora Anne Chamberlain, moglie del Primo Ministro Neville Chamberlain. Il varo fu filmato dalla Pathé News.

Caratteristiche tecniche

Al completamento il Belfast aveva una lunghezza fuori tutto di 187 metri, una larghezza di 19,3 metri e un pescaggio di 5,3 metri. Il dislocamento standard durante le prove in mare era di 10.420 tonnellate. La propulsione era affidata a quattro caldaie Admiralty a tre tamburi alimentate a nafta, che azionavano turbine a vapore Parsons con riduttore su quattro assi. La velocità massima raggiungeva i 32,5 nodi e l’autonomia era di 8.664 miglia nautiche a 13 nodi, con 2.400 tonnellate di combustibile imbarcato.

L’armamento principale comprendeva dodici cannoni Mk XXIII da 152 mm in quattro torri trinate, capaci di una cadenza di fuoco fino a otto colpi per cannone al minuto, per un totale massimo teorico di 96 colpi al minuto. L’armamento secondario consisteva in dodici cannoni da 102 mm in sei impianti binati. La difesa antiaerea ravvicinata era affidata a sedici cannoni pom-pom da 40 mm in due impianti ottupli e due impianti quadrupli di mitragliatrici Vickers da 12,7 mm. Completavano l’armamento sei tubi lanciasiluri da 533 mm in due impianti tripli e quindici bombe di profondità.

La protezione era garantita da una cintura corazzata principale di 114 mm, con una corazzatura del ponte di 76 mm sopra i depositi munizioni e 51 mm sopra gli spazi macchina. Le torri da 152 mm erano protette da corazze fino a 102 mm. Due idrovolanti anfibi Supermarine Walrus potevano essere lanciati da una catapulta D1H installata a poppavia della sovrastruttura prodiera e recuperati dall’acqua tramite due gru.

I primi mesi di guerra e la mina

Il Belfast partì per Portsmouth il 3 agosto 1939 e fu messo in servizio il 5 agosto 1939, meno di un mese prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale. Il suo primo comandante fu il capitano G.A. Scott con un equipaggio di 761 uomini. Fu assegnato al 2° Squadrone Incrociatori della Home Fleet e partecipò al blocco navale contro la Germania operando da Scapa Flow. Il 9 ottobre 1939 intercettò il transatlantico tedesco Cap Norte di 13.615 tonnellate, travestito da nave svedese, che tentava di rientrare in Germania dal Brasile con a bordo riservisti tedeschi.

Il 21 novembre 1939, mentre lasciava il Firth of Forth per un’esercitazione di tiro, il Belfast urtò una mina magnetica tedesca. L’esplosione spezzò la chiglia e devastò una sala macchine e una sala caldaie. Venti ufficiali e marinai richiesero cure ospedaliere, altri ventisei riportarono ferite leggere. Un uomo, il pittore di 2ª classe Henry Stanton, morì successivamente per le ferite. Le valutazioni iniziali mostrarono che, sebbene la mina avesse causato solo un piccolo foro diretto nello scafo, l’onda d’urto aveva provocato gravi deformazioni, rompendo macchinari, deformando i ponti e causando un insellamento della chiglia di circa 8 centimetri.

Le riparazioni e il ritorno in servizio

Il Belfast fu posto in stato di manutenzione il 4 gennaio 1940 e il suo equipaggio disperso su altre navi. Le riparazioni compresero il raddrizzamento, la ricostruzione e il rinforzo dello scafo. La cintura corazzata fu estesa e ispessita. L’armamento fu aggiornato con nuovi impianti pom-pom e diciotto cannoni Oerlikon da 20 mm in cinque impianti binati e otto singoli. L’incrociatore ricevette nuovi radar di controllo del tiro per l’armamento principale, secondario e antiaereo. Per compensare l’aumento del peso in alto, fu introdotta una controcarena a metà nave che aumentò la larghezza a 21 metri. Il Belfast fu rimesso in servizio a Devonport il 3 novembre 1942 al comando del capitano Frederick Parham. Al ritorno nella Home Fleet divenne nave ammiraglia del 10° Squadrone Incrociatori.

I convogli artici

Lo squadrone era responsabile del pericoloso compito di scortare i convogli artici verso l’Unione Sovietica, operando da Scapa Flow e basi in Islanda. Durante il 1943 il Belfast fu impegnato in missioni di scorta e pattugliamento del blocco. I suoi radar lo rendevano meno dipendente dalla ricognizione aerea e gli idrovolanti furono sbarcati nel giugno 1943.

La Battaglia di Capo Nord

Il 26 dicembre 1943 il Belfast partecipò alla Battaglia di Capo Nord, uno degli scontri navali più significativi della guerra. La battaglia, combattuta durante la notte artica, coinvolse due forti formazioni della Royal Navy. La Forza Uno comprendeva gli incrociatori Norfolk (con cannoni da 203 mm), Sheffield e Belfast (il 10° Squadrone Incrociatori) con tre cacciatorpediniere. La Forza Due comprendeva la corazzata Duke of York e l’incrociatore Jamaica con quattro cacciatorpediniere. L’ammiraglio Bruce Fraser si aspettava che l’incrociatore tedesco Scharnhorst uscisse dalla sua base norvegese per attaccare il convoglio JW 55B in navigazione dalla Scozia a Murmansk. Il 25 dicembre lo Scharnhorst lasciò effettivamente il porto. Il giorno seguente la Forza Uno intercettò lo Scharnhorst, le impedì di attaccare il convoglio e la costrinse a ritirarsi dopo essere stata danneggiata dagli incrociatori britannici. Quando la nave tedesca tentò un secondo attacco a mezzogiorno, fu intercettata dalla Forza Due e affondata dalle formazioni congiunte. Il Belfast svolse un ruolo cruciale: come nave ammiraglia del 10° Squadrone fu tra i primi a incontrare lo Scharnhorst e coordinò la difesa del convoglio. Dopo che la nave tedesca si allontanò, l’ammiraglio Burnett a bordo del Belfast la seguì al radar rimanendo fuori dalla portata visiva, permettendo così alla Duke of York di intercettarla.

Lo sbarco in Normandia

Per l’invasione della Normandia il Belfast, battente l’insegna del contrammiraglio Frederick Dalrymple-Hamilton, fu designato nave comando della Forza di Bombardamento E e doveva supportare gli sbarchi delle forze britanniche e canadesi nei settori Gold e Juno Beach.

Il 2 giugno 1944 il Primo Ministro Winston Churchill annunciò la sua intenzione di assistere all’invasione dal Belfast, ma fu dissuaso dal Comandante Supremo Alleato generale Dwight D. Eisenhower, dal Primo Lord del Mare Sir Andrew Cunningham e infine dal Re. Alle 5:30 del mattino del 6 giugno 1944 il Belfast aprì il fuoco contro una batteria di artiglieria tedesca a Ver-sur-Mer, sopprimendo i cannoni fino alla conquista della posizione da parte della fanteria britannica del 7° Battaglione Green Howards. Il 12 giugno supportò le truppe canadesi che avanzavano nell’entroterra da Juno Beach. La notte del 6 luglio fu minacciato da motosiluranti tedesche (E-boat) all’ancora, ma le evitò salpando e nascondendosi dietro una cortina fumogena.

Il Belfast sparò il suo ultimo colpo nelle acque europee l’8 luglio 1944, insieme al monitor Roberts e alla corazzata Rodney, nell’ambito dell’Operazione Charnwood. Durante le cinque settimane al largo della Normandia aveva sparato 1.996 colpi dai suoi cannoni da 152 mm.

L’Estremo Oriente e la resa del Giappone

Il 29 luglio 1944 il capitano Parham cedette il comando e fino all’aprile 1945 il Belfast fu sottoposto a un refitting per il servizio contro il Giappone nel Pacifico. Gli alloggi furono migliorati per le condizioni tropicali e l’armamento antiaereo potenziato per contrastare gli attacchi kamikaze. Il 17 giugno 1945, con la guerra in Europa conclusa, il Belfast salpò per l’Estremo Oriente via Gibilterra, Malta, Alessandria, Port Said, Aden, Colombo e Sydney.
Al suo arrivo in Australia il 7 agosto era diventato nave ammiraglia del 2° Squadrone Incrociatori della British Pacific Fleet. Il Belfast avrebbe dovuto partecipare all’Operazione Downfall, l’invasione del Giappone, ma questa fu resa superflua dalla resa giapponese il 15 agosto 1945.

La Guerra di Corea

Dopo la guerra il Belfast rimase in Estremo Oriente e nel settembre 1948 fu rimesso in servizio. Il 21 ottobre 1948, nel giorno di Trafalgar, il suo equipaggio sfilò per le strade di Belfast, e il giorno seguente l’incrociatore ricevette in dono dalla città una campana d’argento.

Il 25 giugno 1950, mentre il Belfast era in visita a Hakodate in Giappone, le forze nordcoreane attraversarono il 38° parallelo, dando inizio alla Guerra di Corea. Il Belfast entrò a far parte delle forze navali delle Nazioni Unite. Il 19 luglio 1950, insieme alla USS Juneau, supportò le truppe che combattevano nei pressi di Yongdok: il Belfast sparò un bombardamento di 350 colpi dai cannoni da 152 mm e fu elogiato da un ammiraglio americano come “una nave dal tiro preciso”.

Il 29 luglio 1952 il Belfast fu colpito dal fuoco nemico mentre ingaggiava una batteria di artiglieria sull’isola di Wolsa-ri. Un proiettile da 75 mm colpì un compartimento prodiero, uccidendo un marinaio britannico di origine cinese nella sua branda e ferendo altri quattro membri dell’equipaggio di etnia cinese. Fu l’unica volta in cui il Belfast fu colpito dal fuoco nemico durante il servizio in Corea.

Il 27 settembre 1952 fu sostituito da altri due incrociatori classe Town e rientrò nel Regno Unito. Aveva percorso oltre 130.000 km nella zona di combattimento e sparato più di 8.000 colpi dai cannoni da 152 mm durante la Guerra di Corea.

L’ultimo servizio attivo

Tra il gennaio 1956 e il maggio 1959 il Belfast fu sottoposto a un’estesa modernizzazione dal costo di 5,5 milioni di sterline. Le modifiche inclusero nuovi direttori di tiro, l’aumento della velocità di brandeggio e alzo dei cannoni da 102 mm, e la protezione di parti chiave dell’incrociatore contro attacchi nucleari, biologici e chimici. La plancia fu notevolmente ingrandita e racchiusa, creando una sovrastruttura a due livelli e cinque lati che alterò radicalmente l’aspetto dell’incrociatore. Gli alberi a tripode furono sostituiti con alberi a traliccio e il ponte in legno fu sostituito con acciaio ovunque tranne che sul cassero. L’armamento silurante fu rimosso.

Il Belfast fu rimesso in servizio a Devonport il 12 maggio 1959 e trascorse gli ultimi anni di servizio attivo in Estremo Oriente. L’ultima visita alla città di Belfast avvenne dal 23 al 29 novembre 1962. Fu posto in riserva il 25 febbraio 1963.

La salvezza dalla demolizione

Nel 1967 l’Imperial War Museum si interessò inizialmente a preservare una singola torre da 152 mm. Dopo una visita all’incrociatore Gambia, anch’esso ormeggiato a Fareham Creek, fu sollevata la possibilità di salvare un’intera nave. Poiché il Gambia era già in grave deterioramento, l’attenzione si rivolse al Belfast. Un comitato congiunto dell’Imperial War Museum, del National Maritime Museum e del Ministero della Difesa riferì nel giugno 1968 che il progetto era praticabile ed economico. Tuttavia, all’inizio del 1971, il governo decise contro la conservazione. Il 4 maggio 1971 il Belfast fu destinato alla demolizione. Fu allora formato un trust privato per salvare l’incrociatore. L’HMS Belfast Trust era presieduto dal contrammiraglio Sir Morgan Morgan-Giles, comandante del Belfast dal gennaio 1961 al luglio 1962 e ora membro del Parlamento. Gli sforzi del Trust ebbero successo e nel luglio 1971 il governo trasferì l’incrociatore ai fiduciari. Il Belfast fu rimorchiato da Portsmouth a Londra via Tilbury, dove fu allestito come museo.

Il 15 ottobre 1971 fu rimorchiato al suo ormeggio vicino al Tower Bridge nel Pool of London, dove fu calato in un grande scavo dragato nel letto del fiume e ancorato a due dolphin che lo guidano durante le maree. Fu aperto al pubblico nel giorno di Trafalgar, 21 ottobre 1971. La data era significativa: il Belfast divenne il primo vascello da guerra salvato per la nazione dopo la HMS Victory, l’ammiraglia di Lord Nelson a Trafalgar. Pur non facendo più parte della Royal Navy, al Belfast fu concessa una dispensa speciale per continuare a battere la White Ensign.

Nave museo dell’Imperial War Museum

L’apertura fu accolta favorevolmente: nel 1972 l’HMS Belfast Trust vinse il trofeo “Come to Britain” della British Tourist Authority. Entro il dicembre 1975 l’incrociatore aveva ricevuto 1.500.000 visitatori. Nel 1977 la situazione finanziaria del Trust era diventata precaria e l’Imperial War Museum chiese di incorporare il Trust nel museo.

Il 1° marzo 1978 il Belfast fu trasferito all’IWM, diventando la sua terza sede dopo Duxford. Da quando è stato portato a Londra, il Belfast è stato messo in bacino di carenaggio due volte per la conservazione a lungo termine: nel 1982 a Tilbury e nel giugno 1999 a Portsmouth. Durante la manutenzione del 1999 lo scafo fu completamente pulito, sabbiato e riverniciato nello schema mimetico Admiralty Disruptive Camouflage Type 25, che il Belfast aveva indossato dal novembre 1942 al luglio 1944. Nel 2010 due nuovi alberi, prodotti dal cantiere Severnaya Verf vicino a San Pietroburgo con il supporto di aziende russe per un costo di circa 500.000 sterline, sostituirono gli originali corrosi. Il 19 ottobre 2010 i nuovi alberi furono inaugurati in una cerimonia alla presenza del Principe Filippo e di veterani del Belfast. Nel 2019 il Belfast ha accolto oltre 327.000 visitatori.

Il percorso di visita

Oggi nove ponti sono aperti al pubblico. L’accesso avviene tramite una passerella che collega il cassero con la passeggiata pedonale sulla riva sud del Tamigi. Il percorso è diviso in tre sezioni principali.

La prima, “La vita a bordo”, si concentra sull’esperienza del servizio in mare: compartimenti restaurati, alcuni con manichini in uniforme, illustrano le condizioni di vita dell’equipaggio e le varie strutture della nave come l’infermeria, la cucina, la lavanderia, la cappella, i locali equipaggio e il NAAFI (spaccio).

La seconda sezione, “I meccanismi interni”, sotto la linea di galleggiamento e protetta dalla cintura corazzata, contiene i sistemi meccanici, elettrici e di comunicazione principali: sale macchine e caldaie, stazione di trasmissione (con l’Admiralty Fire Control Table, un computer meccanico), postazione di governo prodiera, un deposito proiettili e un deposito cariche da 152 mm.

La terza sezione, “Posti di combattimento”, comprende il ponte superiore e la sovrastruttura prodiera con armamento, controllo del tiro e strutture di comando: sala operativa, plancia dell’ammiraglio e piattaforma di direzione del tiro. Nel luglio 2011 l’interno della torre Y, la torre da 152 mm più a poppa, è stato riallestito con effetti audiovisivi e atmosferici per evocare l’esperienza di un artigliere durante la Battaglia di Capo Nord. I cannoni da 152 mm delle torri A e B sono puntati verso l’area di servizio London Gateway sull’autostrada M1, a circa 19 km di distanza, per sottolineare la portata dell’armamento della nave. Dal 1973 la Belfast è anche sede del City of London Sea Cadets, che si riunisce a bordo due volte alla settimana.

Informazioni per la visita

L’HMS Belfast è ormeggiata nel Pool of London, tra il London Bridge e il Tower Bridge, sulla riva sud del Tamigi. La nave è un punto di riferimento iconico dello skyline londinese, con vista sulla Torre di Londra sulla riva opposta. La visita comprende la salita e la discesa di scale e scalette tra i nove ponti: si consiglia abbigliamento comodo e scarpe adatte. Per accedere alle sale macchine è necessaria un’altezza minima di circa 122 cm. L’audioguida multilingue è inclusa nel prezzo del biglietto. Gruppi scolastici e giovanili possono pernottare a bordo, dormendo nelle cuccette di un ponte equipaggio restaurato in configurazione anni Cinquanta.

INDIRIZZO: The Queen’s Walk, London SE1 2JH, Regno Unito
COORDINATE: 51°30’22″N / 0°04’52″W COME ARRIVARE: Metropolitana/Treno: London Bridge (Northern e Jubilee lines, National Rail) a 5 minuti a piedi. Uscire dall’uscita Tooley Street e attraversare Hay’s Galleria verso il Tamigi. Tower Hill (District e Circle lines) a 10 minuti a piedi Autobus: tutte le linee che servono London Bridge Bicicletta: rastrelliere presso la stazione di London Bridge, stazione Santander Cycles su Tooley Street a 5 minuti a piedi
ORARI: Estate (fine marzo – fine ottobre): 10:00-18:00, ultimo ingresso 17:00. Inverno (novembre – marzo): 10:00-17:00, ultimo ingresso 16:00. Chiuso 24-26 dicembre.
BIGLIETTI: Adulti £22.70 (2025), riduzioni per bambini, studenti e over 65, biglietto famiglia disponibile. Membri IWM gratuito. Biglietto agevolato £3 per beneficiari Universal Credit/Pension Credit (fino a 5 persone per nucleo). Audioguida inclusa.
SERVIZI: Stokers’ Café a bordo (pagamento solo con carta), negozio, pernottamento per gruppi scolastici, accessibilità limitata (non tutti i ponti sono accessibili in sedia a rotelle, verificare disponibilità accesso step-free al momento della prenotazione) TEMPO DI VISITA CONSIGLIATO: minimo 3 ore, molti visitatori rimangono mezza giornata
NOTE: La visita richiede salire e scendere scale e passare attraverso portelli. Indossare abbigliamento comodo e scarpe adatte (evitare gonne e abiti). Altezza minima 122 cm per accedere alle sale macchine. Fotografia consentita. Nelle vicinanze: Tower Bridge (400m), Torre di Londra (1 km), The Shard (450m).
SITO WEB: www.iwm.org.uk/visits/hms-belfast
TELEFONO: +44 (0)20 7403 6246

Informazioni aggiuntive