La classe di corazzate King George V, varate nel 1939, rappresentò le migliori unità di questo tipo a servire nella Royal Navy durante la Seconda Guerra Mondiale. Il progetto fu caratterizzato da un compromesso fra protezione, velocità e potenza di fuoco determinato dal rispetto del limite delle 35.000 tonnellate fissato dai trattati internazionali.

Il trattato navale di Washington successivo alla Prima Guerra Mondiale, che imponeva limiti severi alla costruzione di corazzate, era stato esteso dal trattato navale di Londra. Quest’ultimo scadeva nel 1936 e un suo rinnovo era considerato improbabile a causa dell’aumentata tensione tra le varie potenze navali. La classe venne progettata tenendo presente questo contesto.

Il progetto delle nuove corazzate britanniche si affidava al contenimento del dislocamento grazie a dimensioni assai compatte, che riducevano la superficie da proteggere.

Progetto dell’Armamento

Originariamente, il progetto prevedeva nove cannoni da 15 pollici (381 mm) in tre torri, due a prua e una a poppa. Mentre questo era entro le capacità costruttive dei britannici, questi si sentirono obbligati a rispettare il secondo trattato navale di Londra, firmato nel 1936, anche se altre nazioni ne stavano violando i limiti, specialmente riguardo al calibro dei cannoni.

Lo sviluppo dei cannoni da 381 mm, lunghi 45 calibri, incontrava discrete difficoltà: una loro adozione avrebbe ritardato l’entrata in servizio delle unità di un anno. In conseguenza di ciò, il progetto venne modificato.

La riprogettazione, effettuata per tenere conto delle aumentate esigenze di protezione, determinò l’abbandono della soluzione originaria con tre torri quadruple da 356 mm e l’installazione di una torre binata che consentì un risparmio apprezzabile di peso, ma suscitò polemiche per via della riduzione della potenza di fuoco.

Il calibro finale dei cannoni fu di 14 pollici (circa 356 mm), con rammarico di Winston Churchill che nel 1936 scrisse al Primo Lord dell’ammiragliato esprimendo forti obiezioni all’armamento proposto di dieci cannoni da 14 pollici, proponendo invece nove cannoni da 16 pollici.

Disposizione dell’Armamento Principale

La disposizione dell’armamento principale risultò anticonvenzionale: una torre quadrinata a prua e a poppa, una binata a prua. Il risparmio di peso era rilevante, con la torre binata Mk II di 900 tonnellate contro le 1.500 della quadrinata Mk III.

Le unità montarono dieci cannoni da 14 pollici in configurazione che teoricamente avrebbe fornito una bordata più pesante rispetto ai nove cannoni da 15 pollici previsti originariamente.

Confronti con Altre Marine

Nonostante le scelte progettuali, il calibro risultò inferiore a quello delle navi della precedente classe Nelson britannica (nove cannoni da 406 mm), delle statunitensi classe North Carolina e delle tedesche classe Bismarck, che montavano cannoni di calibro maggiore.

I progettisti fecero notare che i dieci cannoni Mk VIII da 14 pollici avevano un vantaggio rispetto agli otto da 15 pollici della classe Bismarck: alla normale distanza di combattimento i cannoni da 14 pollici avrebbero potuto penetrare praticamente qualunque corazzatura navale e sparare con una cadenza di fuoco superiore. Inoltre, nel normale cattivo tempo dell’Atlantico settentrionale, la gittata superiore dei calibri maggiori non era necessaria.

Tuttavia, i cannoni britannici potevano penetrare una corazzatura da 350 mm a circa 12.500 metri, grossomodo come i cannoni della generazione precedente da 381 mm, mentre le unità classe Bismarck potevano fare altrettanto a oltre 21.000 metri.

Problemi delle Torri Quadrinate

Il problema non era solo la potenza dei cannoni, che con i 10 esemplari contro i 12 originariamente previsti finivano per non avere più il vantaggio dell’elevata cadenza di tiro complessiva, ma anche le torri. Il modello quadrinato risultò decisamente inaffidabile, caratteristica che rimase a lungo un preciso svantaggio della classe, incapace di sviluppare la propria potenzialità.

Le torri furono progettate dalla Vickers Armstrong’s Elswick Works. Un considerevole sforzo progettuale fu speso per renderle il più possibile resistenti al fuoco, complicando il progetto meccanico, particolarmente per le installazioni quadruple. A causa di insufficienti tolleranze e meccanismi di collegamento leggermente distorti, i guasti negli intricati dispositivi di sicurezza nella sequenza di caricamento causarono blocchi durante le esercitazioni.

Durante l’estate del 1941, le corazzate classe King George V ebbero le torri dell’armamento principale e i collegamenti modificati per correggere i difetti operativi rivelati durante l’ultima operazione della Bismarck.

Sistema di Protezione

Le navi di questa classe possedevano una delle corazzature più spesse del periodo. Il concetto adottato era quello del “all or nothing”, già utilizzato sulla classe Nelson, che concentrava le corazze essenzialmente solo nelle aree vitali, risparmiando peso dove serviva maggiormente, in maniera da resistere almeno nelle aree vitali al munizionamento avversario.

La cintura principale a metà nave era spessa 356 mm, 127-178 mm verso prua e poppa. La cintura inferiore era spessa 76 mm. La protezione del ponte era di 178 mm. Le corazzature delle torri principali avevano 406 mm frontalmente e 208-305 mm lateralmente. Il torrione di comando possedeva 318 mm di spessore.

Globalmente il peso della corazzatura era stimato superiore alle 14.000 tonnellate, come in altre classi di corazzate europee che però superavano ampiamente le 35.000 tonnellate standard.

Armamento Secondario e Antiaereo

Batteria Secondaria

L’armamento secondario consisteva di sedici cannoni da 5,25 pollici (133 mm) in otto installazioni binate, ciascuna del peso di 81 tonnellate. Erano raggruppati ai quattro angoli della cittadella, con un’installazione binata sul ponte principale e un’altra sopraelevata più vicino al centro nave. Questa disposizione forniva migliori archi di tiro, protezione dalle esplosioni, maggiore separazione delle santabarbare e una migliore sistemazione del rifornimento munizioni.

I cannoni calibro 133 dual-purpose potevano essere impiegati sia come armamenti antiaerei che antinave, costituendo un tentativo di unificare le esigenze antinave ed antiaerea. Con munizioni pesanti 38 kg, gittata di 22.000 metri e capacità di essere usati ad alti angoli d’elevazione, questi cannoni presentavano almeno due problemi pratici: la potenza ridotta contro bersagli di superficie e il peso eccessivo per armi antiaeree.

La portata massima dei cannoni Mk I era di 24.070 yards (22.010 metri) a 45 gradi di elevazione, il soffitto antiaereo era di 49.000 piedi (14.940 metri). I cannoni potevano essere elevati a 70 gradi e abbassati a 5 gradi.

Il caricamento era semiautomatico, con velocità di tiro normale di dieci-dodici colpi al minuto. Tuttavia, i cannoni potevano praticamente sparare solo sette-otto colpi al minuto a causa del peso elevato del proiettile e del fatto che il munizionamento da 5,25 pollici era semifisso, richiedendo all’equipaggio di caricare separatamente la cartuccia e il proiettile nella culatta.

La scarsa affidabilità ridusse la cadenza di tiro pratica da 18 ad appena 8 colpi al minuto.

Batteria Antiaerea

Il progetto King George V aveva quattro installazioni quadruple di mitragliatrici da 0,5 pollici, ma nel 1939 furono sostituite da due installazioni Mark VI pom-pom. I pom-pom erano i cannoni Vickers da 40 mm, installati in impianti ottupli che miglioravano teoricamente la concentrazione di fuoco, ma che in pratica erano difficili da alimentare e da mantenere, rendendo scarsa l’efficienza complessiva della difesa ravvicinata antiaerea.

Il pom-pom Mark VI aveva una velocità alla bocca di 2.400 piedi al secondo, un calibro di 1,594 pollici e una lunghezza di canna di 40 calibri. Sparavano un proiettile da 1,8 libbre (0,82 kg) a una velocità di 96-98 colpi al minuto per il fuoco controllato e 115 colpi al minuto per il fuoco automatico. La portata del Mark VI* era di 6.800 yards (6.200 metri).

L’installazione ottupla Mark VI pesava 16 tonnellate. L’installazione quadrupla Mark VII pesava 10,8 tonnellate. La normale dotazione di munizioni a bordo per il Mark VI era di 1.800 colpi per canna.

HMS King George V

Caratteristiche Generali e Costruzione

L’HMS King George V (Pennant number 41) fu la prima unità dell’omonima classe di corazzate della Royal Navy. Originariamente destinata a chiamarsi “King George VI”, fu chiamata invece King George V in onore del padre del nuovo sovrano salito al trono nel 1936. Si trattò di una rottura con la tradizione, secondo la quale la prima nave da guerra costruita sotto un nuovo re doveva prendere il suo nome.

La King George V fu costruita da Vickers-Armstrong presso il Walker Naval Yard di Newcastle upon Tyne. La chiglia fu impostata il 1 gennaio 1937, il varo avvenne il 21 febbraio 1939 e l’entrata in servizio avvenne l’11 dicembre 1940.

Dati Dimensionali e Dislocamento

La nave aveva una lunghezza fuori tutto di 745 piedi (227 metri), una larghezza di 112 piedi (34 metri) e un pescaggio di 34 piedi (10 metri). Dislocava 38.031 tonnellate a carico normale e 42.237 tonnellate a pieno carico. Dopo il refit del 1944, dislocava 39.100 tonnellate a carico standard e 44.460 tonnellate a pieno carico.

Poteva trasportare 3.918 tonnellate di olio combustibile, 192 tonnellate di olio diesel, 256 tonnellate di acqua di riserva e 444 tonnellate di acqua dolce.

Autonomia

Basandosi sul consumo di carburante progettato, l’autonomia era di 4.000 miglia nautiche (7.400 km) a 25 nodi (46 km/h), 10.250 miglia nautiche (18.980 km) a 15 nodi (28 km/h) e 14.400 miglia nautiche (26.700 km) a 10 nodi (19 km/h). Tuttavia, nella pratica il consumo di carburante era molto più alto, e a 16 nodi l’autonomia reale era circa 6.300 miglia nautiche (11.700 km) con una riserva del cinque per cento.

Problemi di Navigabilità

Progettata entro le rigide limitazioni delle 35.000 tonnellate del Trattato Navale di Washington, il servizio bellico rese necessari aumenti oltre il dislocamento progettato, riducendo il franco di bordo e influenzando la navigabilità. Questo si aggiungeva alla prua già bassa. Con troppo poco galleggiamento a prua, questa era facilmente sommersa anche in mare moderato, con spruzzi che arrivavano a entrambe le torrette prodiere. Il mare mosso poteva allagare la torretta “A”, inzuppando sia gli uomini che i macchinari all’interno.

Apparato Propulsivo

La King George V era equipaggiata con otto caldaie Admiralty. Questa configurazione era leggermente più convenzionale rispetto alla precedente classe Nelson, con le sale caldaie posizionate fianco a fianco e ciascuna coppia associata a una sala turbine a poppa di esse. La superficie di riscaldamento totale delle caldaie nella King George V era di 78.144 piedi quadrati (7.259,8 m²).

L’installazione di caldaie da 416 tonnellate produceva più di 100.000 cavalli sull’asse (75.000 kW), fornendo una velocità massima di 28 nodi. Le otto caldaie erano più economiche in spazio e carburante rispetto alle ventiquattro caldaie dell’incrociatore da battaglia HMS Hood. Caldaie meno numerose ma più grandi riducevano il peso per unità di calore fornito, così come l’aumentata efficienza delle caldaie e il consumo di carburante per unità di superficie di riscaldamento.

Questo rese la King George V la corazzata più veloce della flotta britannica ma più lenta delle corazzate tedesche, francesi o delle nuove navi ammiraglie italiane, o degli incrociatori da battaglia HMS Hood, Repulse e Renown.

Turbine

La King George V aveva quattro gruppi di turbine Parsons ingranate. Due turbine principali erano disposte in serie e azionavano un albero attraverso ingranaggi elicoidali doppi. Una turbina di retromarcia era incorporata nella cassa di scarico della turbina a bassa pressione, e una turbina di crociera era accoppiata direttamente alla turbina ad alta pressione.

Una velocità di 28,5 nodi era prevista a dislocamento standard e 27,5 nodi a dislocamento a pieno carico con potenza normale; le velocità corrispondenti in condizione di sovraccarico erano 29,25 e 28,25 nodi rispettivamente. L’unità turbina era di tipo a bassa velocità (2.257 giri al minuto) accoppiata a un singolo riduttore che produceva 236 giri al minuto all’albero dell’elica.

Configurazione dell’Armamento sulla King George V

Batteria Principale

All’entrata in servizio, la King George V montava dieci cannoni da 14 pollici (356 mm). Erano montati in una torretta binata Mark II a prua e due torrette quadruple Mark III, una a prua e una a poppa. Potevano essere elevati di 40 gradi e abbassati a 3 gradi. Gli archi di rotazione erano: torretta “A”, 286 gradi; torretta “B”, 270 gradi e torretta “Y”, 270 gradi.

La rotazione e l’elevazione erano ottenute attraverso un comando idraulico, con velocità di due e otto gradi al secondo, rispettivamente. Una bordata completa pesava 15.950 libbre; una salva poteva essere sparata ogni 30 secondi. Le torrette quadruple pesavano 1.582 tonnellate, la torretta binata 915 tonnellate.

L’HMS King George V utilizzava un Admiralty Fire Control Table Mark IX per controllare l’armamento principale.

Sistemi di Controllo del Tiro Antiaereo

La King George V introdusse il sistema di controllo del fuoco antiaereo High Angle Control System Mark IVGB nella Royal Navy, che insieme al Mk IV Pom-Pom Director, fu pioniere nell’uso della Gyro Rate Unit.

Nel 1940, per combattere l’attacco aereo, furono installate quattro installazioni Unrotated Projectile, sulla torretta “B”, due sulla torretta “Y”, una sostituì un’installazione pom-pom aggiunta nel 1939 a poppa.

La King George V introdusse il direttore Mk IV Pom-pom nella Royal Navy nel 1940, diventando la prima nave al mondo a presentare il tracciamento giroscopico del bersaglio nei direttori antiaerei tachimetrici.

Impiego Operativo

Entrata in servizio quattro mesi dopo l’inizio della Seconda Guerra Mondiale, la King George V trovò ampio impiego nel conflitto, venendo schierata in tutti i principali teatri di guerra: nell’Atlantico, nel Mediterraneo e nel Pacifico.

Prime Operazioni e Preparazione

La nave salpò per la Scozia il 16 ottobre 1940: a Rosyth vennero caricate a bordo le munizioni e si svolsero le prove in mare. La King George V entrò ufficialmente in servizio l’11 dicembre 1940 e venne assegnata alla Home Fleet.

All’inizio del 1941 attraversò l’Atlantico per portare Lord Halifax, l’ambasciatore britannico negli Stati Uniti, ad Annapolis e al ritorno scortò il convoglio BHX 104, arrivando a Scapa Flow il 6 febbraio.

Il suo compito successivo fu fornire fuoco di copertura durante l’Operazione Claymore, un raid sulle isole Lofoten al largo della costa nord-occidentale della Norvegia.

Operazioni di Scorta Convoglio

A marzo fu assegnata a scortare il convoglio HX 115, salpando da Scapa Flow il 9 marzo e arrivando ad Halifax, in Nuova Scozia, il 15 marzo. La nave lasciò Halifax il giorno successivo per dare la caccia insieme alla Rodney alle corazzate tedesche Gneisenau e Scharnhorst, uscite in mare aperto durante l’Operazione Berlin. Temendo un assembramento di navi britanniche, le corazzate tedesche interruppero i loro attacchi e tornarono in Francia. La King George V si unì di nuovo al convoglio HX 115 per fornire scorta il 20 marzo e tornò a Scapa Flow alla fine del mese.

La Caccia alla Bismarck

Sotto il comando del capitano di vascello Wilfred R. Patterson, divenne l’ammiraglia della Home Fleet agli ordini di Sir John Tovey. Dopo l’affondamento della Hood, partecipò alla caccia alla Bismarck, fungendo da quartier generale di Tovey.

La King George V entrò in contatto con la nave tedesca la mattina del 27 maggio 1941: i colpi della sua batteria principale distrussero parte delle sovrastrutture della Bismarck, che affondò alle 10:36.

Poiché al termine della battaglia la Rodney e la stessa King George V erano a corto di carburante, le navi tornarono in porto a velocità ridotta (19 nodi), venendo scortate da undici cacciatorpediniere per proteggersi dagli U-boot. Il 28 maggio la scorta fu ridotta a tre cacciatorpediniere e la squadra fu attaccata da un gruppo di Heinkel tedeschi: la King George V e la Rodney non subirono danni ma il cacciatorpediniere Mashona fu affondato.

Lo Scontro con il Punjabi

Il 1 maggio 1942, durante una missione di scorta al convoglio PQ-15 diretto a Murmansk, la nave si scontrò con il cacciatorpediniere Punjabi che aveva manovrato per evitare una mina. Il Punjabi venne tranciato in due tronconi e affondò rapidamente, mentre la King George V rimase gravemente danneggiata a prua e lievemente allo scafo, a seguito dell’esplosione delle cariche di profondità del cacciatorpediniere. Nell’incidente rimasero uccisi 49 marinai.

Operazioni nel Mediterraneo

Nel maggio 1943, fu trasferita a Gibilterra in preparazione dello sbarco in Sicilia. Insieme alla nave gemella Howe, prese parte ai bombardamenti di Trapani, Levanzo e Favignana e fece parte della squadra di riserva per lo sbarco di Salerno.

Dopo l’armistizio, scortò parte della flotta italiana, tra cui le corazzate Andrea Doria e Duilio, a Malta e fornì copertura durante lo sbarco a Taranto dal 9 all’11 settembre. In seguito, scortò le navi italiane da Malta ad Alessandria.

A dicembre trasportò il primo ministro Winston Churchill nel suo viaggio di ritorno in Regno Unito dalla Conferenza di Teheran.

Modernizzazione del 1944

Dal marzo al giugno 1944 venne revisionata a Liverpool e vennero potenziati il sistema radar e l’armamento antiaereo.

Servizio nel Pacifico

Il 28 ottobre 1944 salpò da Scapa Flow sotto il comando dell’ammiraglio Bruce Fraser per unirsi ad altre unità della Royal Navy che avrebbero costituito la British Pacific Fleet.

Nel giugno 1945 condusse il bombardamento degli aeroporti giapponesi nelle isole Ryukyu e a metà luglio si unì alle unità navali statunitensi per bombardare le installazioni industriali di Hitachi (in questa operazione sparò 267 colpi con il suo armamento principale).

La nave prese parte alla battaglia di Okinawa e compì la sua ultima azione offensiva nella notte fra il 29 e 30 luglio 1945, quando bombardò Hamamatsu. Dopo i bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki, si trasferì con altre unità della British Pacific Fleet nella baia di Tokyo per essere presente alle cerimonie di resa del Giappone.

Servizio Post-Bellico

Nel gennaio 1946 trasportò il duca di Gloucester Henry Windsor e sua moglie in visita ufficiale in Australia, tornando poi a Portsmouth a marzo. Fino al dicembre 1946 fu nuovamente ammiraglia della Home Fleet, per poi essere adibita al ruolo di nave scuola.

La vita operativa della nave fu interrotta nel giugno 1950 quando venne declassata nella flotta di riserva.

Demolizione

Nel 1957 fu presa la decisione di smantellare tutte le quattro navi classe King George V. La King George V fu quindi trasferita da Gareloch, in Scozia, alla ditta Arnott Young and Co. di Dalmuir dove venne demolita.

Valutazione della Carriera Operativa

La carriera della HMS King George V illustra la versatilità richiesta alle corazzate britanniche durante la Seconda Guerra Mondiale. Dalla caccia alla Bismarck nell’Atlantico alle operazioni di scorta convoglio artici, dai bombardamenti nel Mediterraneo alle operazioni finali nel Pacifico, la nave dimostrò capacità operative in teatri profondamente diversi.

Il grave scontro con il Punjabi (49 morti) evidenzia i rischi delle operazioni in condizioni artiche difficili. La partecipazione all’affondamento della Bismarck rappresentò il momento culminante della sua carriera, confermando il ruolo delle corazzate nell’ingaggio di superficie nonostante l’emergere della minaccia aerea.

I problemi tecnici delle torri quadrinate, che richiesero modifiche durante l’estate del 1941, e i problemi di navigabilità con il basso franco di bordo a prua testimoniano i compromessi imposti dai limiti dei trattati navali sul progetto della classe.

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