Masao Sasakibara

Masao Sasakibara (佐々木原 正夫) fu un pilota da caccia asso della Marina Imperiale Giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale. Nato il 17 novembre 1921 nella prefettura di Aomori e morto nel 2005, Sasakibara accumulò 12 vittorie aeree ufficialmente confermate partecipando a molte delle principali battaglie e campagne della Guerra del Pacifico. Fu gravemente ferito durante il supporto all’Operazione Ke nella Campagna di Guadalcanal, ma sopravvisse dopo un lungo ricovero ospedaliero. Tornò in Giappone nel giugno 1945 e sopravvisse alla guerra, lavorando successivamente per la Morinaga Seika e servendo come segretario generale dell’Associazione degli Equipaggi Zero.

Nell’aprile 1935 si iscrisse alla Scuola Media Prefetturale di Numazu nella prefettura di Shizuoka. Tra i suoi compagni più giovani vi era Minoru Wada, che sarebbe poi diventato membro dell’unità speciale d’attacco Kaiten. Durante gli anni scolastici, nel 1938, Sasakibara fondò insieme ai compagni di classe il “Club di Ginnastica Artistica” all’interno del club di atletica leggera.

Nell’aprile 1939, dopo la laurea, Sasakibara si arruolò nel Gruppo Aereo Navale di Kasumigaura come allievo del 4° corso per allievi piloti di tipo speciale. Dopo aver completato un anno e mezzo di educazione di base nel corso preparatorio, nel settembre 1940 divenne allievo pilota del 9° corso, seguendo il programma di addestramento come pilota da caccia.

Nel settembre 1941, poco prima dello scoppio della guerra, Sasakibara fu assegnato all’equipaggio della portaerei Shōkaku. Durante l’attacco a Pearl Harbor fu incaricato della difesa aerea diretta della portaerei madre.

Successivamente partecipò all’attacco su Rabaul e al raid nell’Oceano Indiano. L’8 maggio 1942, durante la Battaglia del Mar dei Coralli, Sasakibara si unì alla squadriglia di controllo aereo nell’attacco contro la task force americana, abbattendo quattro aerei nemici.

Nel giugno 1942, Sasakibara fu temporaneamente assegnato alla portaerei Junyō per partecipare alla Battaglia delle Aleutine. Successivamente tornò alla Shōkaku e dal mese di agosto fu trasferito nelle operazioni nel Pacifico meridionale.

Il 24 agosto 1942, Sasakibara partecipò alla Battaglia delle Salomone Orientali svolgendo compiti di difesa diretta. Il 28 agosto fu inviato alla base di Buka insieme al capitano Hideki Shingo e altri 13 membri dell’equipaggio.

Durante la Battaglia di Guadalcanal, Sasakibara ottenne ulteriori successi: il 29 e il 30 agosto abbatté rispettivamente un aereo nemico per giorno. Il 26 ottobre partecipò alla Battaglia delle Isole Santa Cruz come gregario del capitano Shingo nell’attacco contro la task force nemica, accumulando esperienza in numerosi combattimenti.

Il 1° novembre 1942, Sasakibara fu promosso al grado di sottufficiale superiore di volo. Dopo un breve ritorno in patria, fu trasferito alla portaerei Zuikaku e nuovamente inviato nel Pacifico meridionale.

Nel febbraio 1943, Sasakibara fu inviato alla base di Rabaul per supportare l’operazione di ritirata da Guadalcanal. Il 4 febbraio, mentre faceva parte di una squadriglia di 15 caccia comandata dal capitano Kenjirō Notomi, si trovò a svolgere compiti di difesa aerea diretta sopra un convoglio di trasporto quando rimase isolato.

In questa situazione sfortunata, Sasakibara incontrò circa 30 aerei nemici imbarcati che stavano attaccando. Riuscì ad abbattere due bombardieri in picchiata e due aerosiluranti, ma fu colpito in uno scontro con un aereo nemico. Fu costretto ad ammarare e l’impatto dell’ammaraggio gli causò una grave ferita alla fronte per il violento impatto.

Dopo sei mesi di ricovero ospedaliero, Sasakibara fu rimpatriato e trasferito al 1001° Gruppo Aereo, un’unità specializzata nel trasporto aereo di caccia. In questo ruolo si occupò di voli di collaudo dei caccia e del loro trasporto verso le zone di combattimento.

Nel giugno 1945, Sasakibara fu trasferito al 701° Squadrone da Caccia del 343° Gruppo Aereo Navale, unità che aveva come velivolo principale il Kawanishi N1K-J Shiden-Kai. Con questa unità rimase fino alla fine della guerra.

Al termine della guerra, il record di abbattimenti di Sasakibara ammontava a 12 aerei nemici confermati. Il suo grado finale era sottufficiale maggiore di volo, ma ricevette una promozione a sottotenente.

Dopo la guerra, Sasakibara lavorò per la Morinaga Seika, una delle principali aziende dolciarie giapponesi. Servì anche come segretario generale dell’Associazione degli Equipaggi Zero, organizzazione che riuniva i veterani piloti del famoso caccia giapponese.

Sasakibara morì nel 2005, rappresentando uno degli ultimi collegamenti diretti con l’era dell’aviazione navale giapponese della Seconda Guerra Mondiale.

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