Gli Imperial War Museums costituiscono una delle istituzioni museali più importanti al mondo per lo studio dei conflitti moderni. Fondati nel 1917, durante la Prima Guerra Mondiale, con l’intento di documentare il conflitto in corso, i musei hanno ampliato progressivamente il loro ambito fino a coprire tutti i conflitti che hanno coinvolto il Regno Unito e il Commonwealth dal 1914 a oggi. Per chi studia la Seconda Guerra Mondiale, le collezioni degli IWM rappresentano una risorsa di straordinaria ricchezza, in gran parte accessibile gratuitamente attraverso il portale online.
Il database Collections Search permette di esplorare oltre un milione di oggetti catalogati. L’interfaccia di ricerca consente di filtrare i risultati per categoria (fotografie, documenti, arte, audio, video, oggetti) e per periodo storico, permettendo di concentrare rapidamente l’attenzione sulla Seconda Guerra Mondiale. Non tutti gli oggetti della collezione sono digitalizzati e visibili online, ma la quantità di materiale accessibile è comunque impressionante.
L’archivio fotografico costituisce forse la risorsa più immediatamente utile per il ricercatore online. Con circa 11 milioni di fotografie che coprono i conflitti moderni, la collezione include immagini ufficiali scattate dai fotografi di guerra, fotografie provenienti da archivi militari, immagini donate da privati e molto altro. Per la Seconda Guerra Mondiale si trovano fotografie di tutti i teatri operativi, dai combattimenti in Nord Africa allo sbarco in Normandia, dalla battaglia d’Inghilterra alla campagna d’Italia, dalle operazioni nel Pacifico alla liberazione dei campi di concentramento. Molte immagini sono disponibili in alta risoluzione e possono essere utilizzate per scopi non commerciali citando la fonte.
L’archivio sonoro rappresenta un patrimonio unico nel suo genere. Con oltre 35.000 registrazioni e più di 60.000 ore di materiale audio, costituisce la più grande collezione di storia orale al mondo dedicata ai conflitti moderni. Per la Seconda Guerra Mondiale, l’archivio conserva migliaia di interviste con veterani di tutti i servizi: piloti della RAF che combatterono nella battaglia d’Inghilterra, marinai che servirono sulle navi della Royal Navy, soldati che sbarcarono in Normandia, prigionieri di guerra, civili che vissero i bombardamenti, agenti dello Special Operations Executive e molti altri. Migliaia di queste registrazioni sono ascoltabili direttamente online, offrendo testimonianze di prima mano che nessun libro di storia può eguagliare. L’archivio include anche discorsi, trasmissioni radiofoniche d’epoca, effetti sonori e musica.
L’archivio cinematografico è uno dei più antichi al mondo e conserva oltre 23.000 ore di filmati. La collezione include cinegiornali d’epoca, filmati ufficiali girati dai cineoperatori militari, documentari di propaganda e materiale proveniente da fonti private. Per la Seconda Guerra Mondiale, i filmati coprono tutti gli aspetti del conflitto: dalle operazioni militari sui vari fronti alla vita in patria durante i bombardamenti, dalla produzione bellica nelle fabbriche alla vita quotidiana delle truppe. Parte di questo materiale è visibile direttamente sul sito.
L’archivio documentale conserva documenti privati di individui che hanno vissuto i conflitti moderni: diari, lettere, memorie, fotografie personali. La collezione spazia dai documenti di alti ufficiali come i feldmarescialli Bernard Montgomery e John French fino alle testimonianze di soldati semplici e civili. Per la Seconda Guerra Mondiale, questi documenti offrono prospettive personali che integrano e arricchiscono la storia ufficiale. L’archivio include anche documenti stranieri di grande importanza, tra cui i documenti ufficiali britannici relativi ai processi per crimini di guerra di Norimberga e Tokyo.
La collezione artistica degli IWM comprende oltre 84.000 opere ed è una delle più importanti rappresentazioni dell’arte britannica del XX secolo. Include opere commissionate ufficialmente agli artisti di guerra, dipinti, disegni, stampe e sculture che documentano visivamente i conflitti. Per la Seconda Guerra Mondiale, la collezione include lavori di artisti che operarono sui vari fronti, documentando battaglie, vita militare, devastazione dei bombardamenti e molti altri soggetti.
La biblioteca degli IWM è una collezione di riferimento nazionale sui conflitti moderni, con oltre 80.000 oggetti di importanza storica e 254.000 volumi di materiale di consultazione. Include storie reggimentali, manuali tecnici, materiale biografico, mappe, giornali di trincea, manifesti e molto altro. Il catalogo è consultabile online, anche se l’accesso fisico ai materiali richiede una visita alla Research Room presso IWM London.
Per chi non può recarsi a Londra, il sito offre anche risorse contestuali di grande utilità. Le sezioni dedicate agli eventi storici forniscono introduzioni ben documentate ai vari aspetti della Seconda Guerra Mondiale, spesso arricchite da materiali della collezione. Guide specifiche aiutano chi vuole ricercare la storia militare dei propri familiari, spiegando quali documenti cercare e dove trovarli.
Gli Imperial War Museums comprendono cinque sedi fisiche: IWM London (la sede principale), IWM Duxford (il più grande museo dell’aviazione britannico), Churchill War Rooms (il bunker sotterraneo da cui Churchill diresse la guerra), HMS Belfast (l’incrociatore museo ormeggiato sul Tamigi) e IWM North a Manchester. Il sito web offre informazioni su tutte queste sedi, permettendo di pianificare visite che integrino la ricerca online con l’esperienza diretta delle collezioni fisiche.
Per chi studia la Seconda Guerra Mondiale da una prospettiva britannica e del Commonwealth, gli Imperial War Museums rappresentano una risorsa imprescindibile. La combinazione di fotografie, documenti, testimonianze orali, filmati e opere d’arte offre una documentazione del conflitto di ampiezza e profondità difficilmente eguagliabili. Il sito è interamente in lingua inglese.
