Aurora

L’HMS Aurora rappresentava una delle unità della classe Arethusa di incrociatori leggeri della Royal Navy. La costruzione fu realizzata presso Portsmouth Dockyard, con l’impostazione della chiglia avvenuta il 27 luglio 1935. Il varo si svolse il 20 agosto 1936 e l’entrata in servizio fu completata il 12 novembre 1937.

L’incrociatore avrebbe avuto una carriera operativa particolarmente lunga e complessa, estendendosi oltre la Seconda Guerra Mondiale. Nel 1948 l’unità fu ceduta al governo nazionalista cinese, prestando servizio come nave ammiraglia della Repubblica di Cina sotto il nome di Chongqing, fino all’ammutinamento del febbraio 1949 che portò alla defezione verso i comunisti.

Il Servizio Iniziale con la Home Fleet

Al momento del completamento, l’Aurora prestò servizio con la Home Fleet come nave ammiraglia del Rear Admiral. Nel settembre 1939, l’incrociatore operava con il 2° Squadrone Incrociatori, impegnato nelle missioni di scorta ai convogli diretti in Scandinavia e partecipando alla caccia alle corazzate tedesche Scharnhorst e Gneisenau.

Dall’ottobre 1940, l’Aurora fu posto sotto il comando del Capitano William Gladstone Agnew. Dopo la Campagna di Norvegia, l’incrociatore partecipò alle operazioni di ricerca e intercettazione della corazzata tedesca Bismarck e, insieme all’incrociatore Kenya, intercettò una delle navi rifornimenti tedesche, la Belchen, il 3 giugno 1941.

Le Operazioni Artiche

Tra luglio e agosto 1941, come parte della Force K con la Home Fleet, l’Aurora fu coinvolto nelle operazioni verso Spitzbergen e Bear Island, conosciute come Operazione Gauntlet. Durante una di queste sortite, in compagnia dell’incrociatore Nigeria, intercettò un convoglio di truppe tedesco al largo della Norvegia settentrionale, e la nave tedesca Bremse fu affondata.

Queste operazioni nel teatro artico evidenziarono la versatilità operativa degli incrociatori leggeri britannici e la loro capacità di operare efficacemente anche nelle difficili condizioni climatiche delle acque settentrionali.

Il Trasferimento nel Mediterraneo

Nell’autunno del 1941, l’Aurora fu trasferito nel teatro mediterraneo, raggiungendo Malta il 21 ottobre 1941 per unirsi a una nuova Force K. Questa riassegnazione avrebbe segnato l’inizio del periodo più intenso e significativo della carriera bellica dell’incrociatore.

La Battaglia del Convoglio di Duisburg

Il 9 novembre 1941, guidando la Force K composta dall’HMS Penelope, HMS Lance e HMS Lively, l’Aurora fu coinvolto nella distruzione del convoglio Beta. Nella battaglia risultante, il cacciatorpediniere italiano Fulmine fu affondato, insieme ai trasporti tedeschi Duisburg e San Marco, ai trasporti italiani Maria, Sagitta e Rina Corrado, e agli italiani Conte di Misurata e Minatitlan. I cacciatorpediniere italiani Grecale ed Euro furono danneggiati.

Le Operazioni Anti-Convoglio

Il 24 novembre, la Force K, composta dagli incrociatori leggeri britannici Aurora e Penelope e dai cacciatorpediniere Lance e Lively, intercettò un convoglio dell’Asse circa 100 miglia nautiche a ovest di Creta. Il convoglio dell’Asse era diretto dall’Egeo verso Bengasi. I due trasporti tedeschi del convoglio, Maritza e Procida, furono entrambi affondati dall’HMS Penelope e dall’HMS Lively nonostante la presenza dei torpediniere italiani Lupo e Cassiopea.

Il 1° dicembre 1941, la Force K con HMS Penelope e HMS Lively attaccò il Convoglio Mantovani. Il cacciatorpediniere italiano Alvise Da Mosto e l’unica nave cargo Mantovani furono affondati.

La Prima Battaglia di Sirte

L’HMS Aurora partecipò anche alla Prima Battaglia di Sirte il 17 dicembre 1941. Il 19 dicembre, mentre navigava al largo di Tripoli, l’incrociatore fu gravemente danneggiato in un campo minato e fu costretto a ritirarsi a Malta.

L’Operazione Torch

Dopo il ritorno nel Mediterraneo, l’Aurora si unì alla Force H, e nel novembre 1942 fece parte della Centre Task Force per gli sbarchi in Nord Africa, l’Operazione Torch. Al largo di Orano, ingaggiò i cacciatorpediniere francesi di Vichy Tramontane e Tornade l’8 novembre 1942, affondando quest’ultimo e danneggiando il primo così gravemente che dovette essere arenato.

Il giorno seguente, l’Aurora danneggiò gravemente il cacciatorpediniere Épervier e lo costrinse ad arenarsi. A dicembre operava come parte della Force Q a Bône contro i convogli di evacuazione e rifornimento dell’Asse tra Trapani e Tunisi.

Le Campagne in Italia

Come unità del 15° Squadrone Incrociatori, l’Aurora partecipò all’invasione della Sicilia e agli sbarchi di Salerno (Operazione Avalanche) prima di trasferirsi nell’Egeo nell’ottobre 1943.

Mentre scortava cacciatorpediniere britannici che rinforzavano le truppe sull’isola di Leros il 30 ottobre, fu attaccato da aerei tedeschi Junkers Ju 87 e Ju 88 al largo di Castellorizo, incassando una bomba da 500 kg a poppa del fumaiolo posteriore. L’esplosione e il successivo incendio uccisero 47 membri dell’equipaggio. L’Aurora fu costretto a ritirarsi a Taranto per riparazioni che durarono fino all’aprile 1944.

Le Operazioni Finali

Nell’agosto 1944, l’incrociatore partecipò agli sbarchi nel sud della Francia, per poi tornare nell’Egeo, dove assistette nella liberazione di Atene. Un membro notevole dell’equipaggio fu l’attore Kenneth More, che utilizzò le sue competenze teatrali nel ruolo di “action broadcaster” per descrivere all’equipaggio sottocoperta tramite il sistema di comunicazione interna quello che stava accadendo quando la nave era in azione.

La Cessione alla Cina

Dopo la guerra, l’Aurora fu venduto il 19 maggio 1948 alla Marina cinese come compensazione per sei navi pattuglia doganali cinesi e una nave cargo che i britannici avevano sequestrato a Hong Kong e perso durante la guerra. L’incrociatore fu rinominato Chung King, dal nome della capitale del tempo di guerra Chung King (Chongqing), e divenne la nave ammiraglia della Repubblica di Cina sotto il comando del Capitano Deng Zhaoxiang.

Chiang Kai-shek trascorse del tempo a bordo della nave osservando il peggioramento della situazione militare in alcuni momenti critici del conflitto civile cinese.

L’Ammutinamento e il Servizio Comunista

L’equipaggio non era soddisfatto dopo non essere stato pagato dal dicembre 1948, quando alla nave stessa fu assegnato il compito di custodire 500.000 dollari d’argento, e pianificò un ammutinamento per settimane. Il 24 febbraio 1949, gli ammutinati scoprirono che il loro piano era stato scoperto, aprirono l’armeria delle armi leggere e presero il controllo della nave.

Costrinsero il capitano sul ponte di comando e minacciarono di far saltare la nave se non l’avesse messa in movimento. Alle 03:00 del 25 febbraio, il Capitano Deng cedette e salpò con le luci spente. Dopo aver annunciato a tutto l’equipaggio che intendevano disertare verso i comunisti con la nave, si formò un gruppo anti-rivoluzionario che minacciò di riprendere il controllo della nave.

La nave arrivò a Yantai e l’argento fu distribuito tra l’equipaggio, sventando la contro-ribellione. Una volta a Yantai, tuttavia, furono necessarie le autorità comuniste locali per sedare la contro-ribellione. La nave si trasferì al porto di Huludao dopo essere stata avvistata da aerei da ricognizione nazionalisti, e il 21 marzo 1949 fu affondata nel porto di Huludao dall’aviazione nazionalista.

Il Destino Finale

L’incrociatore fu successivamente recuperato con assistenza sovietica ma poi smembrato in molte parti. I motori originali furono inviati al Dipartimento dell’Elettricità di Shanghai e furono sostituiti con motori della nave di difesa costiera autoaffondata Hai Yung.

La Marina Popolare di Liberazione considerò di rimodernare la nave seguendo le linee dei cacciatorpediniere classe Anshan che aveva ricevuto, con un armamento di 4 torrette B-2LM e 8 cannoni binati da 57 mm, ma questi piani erano ancora troppo costosi. Lo scafo vuoto trascorse il resto della sua esistenza come nave alloggio e magazzino, essendo successivamente rinominato Huang He (Fiume Giallo) nel 1959, quando fu trasferito a Shanghai il 27 ottobre di quell’anno per essere convertito in nave di salvataggio con un budget pianificato di 3 milioni di yuan.

Dopo aver speso 276.000 yuan, il progetto di conversione fu cancellato e la nave fu ancora una volta trasferita, questa volta a Tianjin nel giugno 1965, utilizzata come nave caserma e rinominata Pei Ching. L’ex incrociatore fu demolito durante la Rivoluzione Culturale.

La targa del nome e la campana della nave sono conservate nel Museo Militare della Rivoluzione del Popolo Cinese, testimonianza permanente della complessa storia di questo veterano dei mari che servì sotto tre diverse bandiere durante la sua lunga carriera operativa.

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