Kaneyoshi Muto

Kaneyoshi Muto (武藤 金義, Mutō Kaneyoshi) nacque nel giugno 1916 in una modesta famiglia di agricoltori nella prefettura di Aichi. Descritto dal famoso asso Saburō Sakai come “un genio dell’aria” e “il pilota da caccia più tenace della Marina Imperiale”, ottenne tra le 28 e le 35 vittorie aeree prima di scomparire misteriosamente nel luglio 1945.

Di bassa statura (1,60 metri), Muto si arruolò nella Marina Imperiale nel giugno 1935 all’età di 19 anni. Dopo un breve periodo di servizio sul cacciatorpediniere Uranami, si candidò per l’addestramento di volo per avanzare nella carriera. Nel luglio 1936 si diplomò come aviatore navale e fu assegnato al Gruppo Aereo di Omura.

Guerra Sino-Giapponese

Muto partì per la guerra in Cina con il 12° Gruppo Aereo. Ottenne la sua prima vittoria aerea il 4 dicembre 1937 durante la Battaglia di Nanchino, abbattendo un Polikarpov I-16 di fabbricazione sovietica. Continuò a combattere sui cieli della Cina, effettuando numerose missioni su Hankou e diventando un asso con cinque vittorie. Per il suo servizio distinto ricevette un encomio ufficiale il 30 aprile 1938. Tra i suoi compagni di squadriglia era molto apprezzato per il suo buon senso dell’umorismo.

Guerra del Pacifico

Con l’inizio della Guerra del Pacifico, l’8 dicembre 1941 Muto, volando con il 3° Gruppo Aereo, partecipò agli attacchi contro gli aeroporti di Iba e Clark nelle Filippine per eliminare la minaccia immediata della potenza aerea americana.

Muto combatté in ulteriori battaglie aeree nel Mar di Giava, nelle Isole Salomone e in Nuova Guinea. Combatté al fianco di Saburō Sakai fino alla metà del 1944 sull’isola di Iwo Jima, sopravvivendo abbastanza a lungo da essere definito da Sakai “il pilota da caccia più tenace della Marina Imperiale”.

Difesa del Giappone

Nel dicembre 1944 Muto fu trasferito alle isole principali giapponesi per unirsi al Capitano Minoru Genda nel suo 343° Kōkūtai, formato per difendere il paese dagli attacchi dei B-29 Superfortress. È stato anche identificato come istruttore di tattiche presso il Gruppo Aereo di Yokosuka, basato presso la Naval Air Facility di Atsugi all’inizio del 1945. Lì volava su un Kawanishi N1K-J Shiden, un tipo denominato in codice “George” dagli americani. In quel periodo, lui e sua moglie Kiyoko aspettavano un bambino.

Il 16 febbraio 1945 Muto e almeno altri nove aviatori decollarono per intercettare una formazione di caccia nemici in arrivo. I caccia giapponesi erano un gruppo misto di Zero, J2M Raiden e Kawanishi Shiden come quello di Muto. I nemici erano sette F6F Hellcat della Marina americana che volavano dalla portaerei Bennington.

Gli americani erano ben addestrati ma questo era il loro primo combattimento, e i piloti veterani giapponesi ne abbatterono quattro senza subire perdite. Due americani furono uccisi in azione e due catturati come prigionieri di guerra.

Dopo che la squadriglia di piloti giapponesi atterrò a Yokosuka, i giornalisti scrissero solo di Muto, ignorando gli altri del suo volo. Si disse che Muto aveva combattuto da solo contro una dozzina di Hellcat, abbattendone quattro e mettendo in fuga gli altri. Lo paragonarono al leggendario spadaccino samurai Miyamoto Musashi, che attaccava e colpiva con un aereo da caccia invece che con una spada. La moglie di Muto lesse questi resoconti trionfali mentre si riprendeva dal parto della loro figlia.

Muto continuò a servire in combattimento, difendendo il Giappone dalle forze americane, come nel marzo 1945 quando gli aerei della Task Force 58 sorvolarono Shikoku. A giugno fu trasferito al 343° Gruppo Aereo, 301° Squadrone comandato dall’asso veterano Naoshi Kanno.

La misteriosa scomparsa

Il 24 luglio 1945, sopra il Canale di Bungo, Muto e altri piloti decollarono per attaccare un gruppo più numeroso di caccia americani che si rivelarono essere Hellcat del VF-49, parte della Task Force 38 che supportava il bombardamento di Kure. In forte inferiorità numerica, Muto fu abbattuto e non venne mai più visto. Takashi Oshibuchi, comandante del 701° Squadrone, fu tra i sei veterani aviatori giapponesi che non tornarono da quella violenta azione.

Il relitto

Negli anni Settanta, un caccia Shiden fu recuperato dal Canale di Bungo in acque poco profonde a circa 200 metri dalla costa. Tra i pescatori che aiutarono a riportare l’aereo in superficie c’erano alcuni che avevano assistito alla sua caduta in acqua il 24 luglio 1945. Il relitto non mostrava fori di proiettile e non forniva altri indizi su cosa avesse causato l’ammaraggio. Fu restaurato per l’esposizione e collocato in un museo nelle vicinanze a Shikoku. Non essendo disponibili prove per identificare quale pilota del 343° Gruppo Aereo volasse quel caccia, il museo onora tutti e sei i piloti di Shiden che persero la vita quel giorno, inclusi Muto e Oshibuchi.

Eredità

I funzionari militari giapponesi accreditarono a Muto 35 vittorie aeree al momento della sua morte, cifra che secondo Sakai includeva quattro B-29, estremamente difficili da abbattere. Dopo la guerra, i ricercatori dell’Aeronautica americana che studiarono i registri di battaglia gli accreditarono 28 vittorie.

Kaneyoshi Muto rappresenta l’incarnazione dell’asso giapponese: umili origini, eccezionale abilità naturale e dedizione totale al combattimento aereo. La sua misteriosa scomparsa nel Canale di Bungo, senza tracce evidenti di cosa causò la sua caduta, aggiunge un elemento di mistero alla sua leggenda, simboleggiando forse il destino di molti piloti veterani giapponesi negli ultimi mesi disperati della guerra.

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