HMS Hercules

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La Hercules fu una portaerei leggera della classe Majestic, l’unica della classe varata a guerra finita, nel settembre 1945. Sospesa al 75% e lasciata in disarmo per dieci anni, fu acquistata dall’India e completata come Vikrant, la prima portaerei della marina indiana. Fu anche l’unica Majestic a combattere una guerra, quella indo-pakistana del 1971. Dopo la radiazione divenne una nave museo a Mumbai.

Costruzione e sospensione

Ordinata il 7 agosto 1942 ai cantieri Vickers-Armstrongs di High Walker, sul Tyne, la nave fu impostata il 14 ottobre 1943 come portaerei leggera e nel 1945 entrò a far parte delle sei unità riclassificate come classe Majestic, il cui progetto è descritto nella scheda della capoclasse Majestic. Secondo il progetto avrebbe dislocato 15.750 tonnellate standard, con due assi per 40.000 cavalli e 25 nodi, un armamento di trenta Bofors da 40 mm e un gruppo di volo di 48 aerei.

Fu varata il 22 settembre 1945, tre settimane dopo la resa del Giappone. La Royal Navy non aveva più bisogno di nuove portaerei, e nel maggio del 1946 i lavori furono sospesi con la nave completa al 75%; l’anno dopo fu rimorchiata in disarmo nel Gareloch, presso il Clyde, dove restò per dieci anni.

La Vikrant

Nel gennaio del 1957 la nave fu acquistata dall’India e rimorchiata a Belfast, dove la Harland & Wolff la completò secondo le richieste della marina indiana: ponte di volo angolato, catapulta a vapore, isola modificata e ascensori più grandi. Entrò in servizio il 4 marzo 1961 con il nome di Vikrant e il 3 novembre raggiunse la flotta a Bombay. Imbarcava cacciabombardieri Sea Hawk e aerei antisommergibile Alizé.

La guerra del 1971

Nella guerra indo-pakistana del dicembre 1971 la Vikrant operò nel Golfo del Bengala con la flotta orientale indiana. Il 4 dicembre otto Sea Hawk attaccarono i porti di Chittagong e di Cox’s Bazar, nel Pakistan orientale; nei giorni successivi gli attacchi si estesero a Khulna e Mongla, i suoi aerei appoggiarono uno sbarco e il 14 dicembre colpirono la guarnigione di Chittagong. Il 15 dicembre, con poco carburante, la nave lasciò la zona per rifornirsi a Paradip; il giorno dopo le forze pakistane del Pakistan orientale si arresero.

Per affondarla il Pakistan inviò nel Golfo del Bengala il sommergibile Ghazi, che era l’ex Diablo americano, un’unità della classe Tench entrata in servizio il 31 marzo 1945 e partita per la sua prima pattuglia di guerra il 10 agosto 1945, cinque giorni prima della fine delle ostilità. La marina indiana fece trasmettere alla fregata Rajput un intenso traffico radio, per far credere che la portaerei fosse ancora nelle acque di Visakhapatnam. Nella notte fra il 3 e il 4 dicembre il Ghazi affondò proprio in quelle acque, in circostanze mai chiarite del tutto.

Gli ultimi anni

Fra il 1987 e il 1989 la Vikrant ricevette un trampolino di decollo a prua al posto della catapulta. La rampa imprime all’aereo una traiettoria verso l’alto nel momento in cui lascia il ponte, dandogli il tempo di accelerare fino alla velocità di volo prima di perdere quota: un aereo a decollo corto come il Sea Harrier può così partire con un carico maggiore senza bisogno di catapulta.

La nave fu radiata il 31 gennaio 1997. Dal 2001 fu aperta al pubblico come nave museo nei bacini della marina a Mumbai, finché nel 2012 fu chiusa perché ritenuta non più sicura. Venduta nel 2014 a un demolitore, fu smantellata a partire dal novembre di quell’anno. Il suo nome è passato alla prima portaerei costruita in India, entrata in servizio nel 2022.

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