Hans-Joachim Birkner

Hans-Joachim Birkner, nato a Schönwalde, in Prussia Orientale (allora parte dello Stato Libero di Prussia della Repubblica di Weimar), il 22 ottobre 1921, è stato un asso della caccia tedesca della Seconda Guerra Mondiale. Accreditato con 117 vittorie aeree in 284 missioni di combattimento, tutte conseguite sul fronte orientale ai comandi del Messerschmitt Bf 109, prestò servizio nel Jagdgeschwader 52 dall’estate 1943 fino alla morte. Volò regolarmente come Rottenflieger (gregario) di due dei piloti più decorati della storia dell’aviazione, Erich Hartmann (352 vittorie) e Günther Rall (275 vittorie), conseguendo molte delle proprie vittorie nelle Rotte da loro guidate. Fu “asso in un giorno” in tre occasioni separate. Cadde in un incidente di volo all’aeroporto di Cracovia il 14 dicembre 1944, all’età di ventitré anni. Il rapporto vittorie/missioni di 0,41 a 1 lo colloca tra i piloti più efficienti della Luftwaffe.

Origini e arrivo al III/JG 52

Birkner nacque nel piccolo borgo di Schönwalde, in Prussia Orientale. Si arruolò volontario nella Luftwaffe nei primi anni di guerra e completò l’addestramento al volo e la specializzazione di pilota da caccia. Nell’estate del 1943, con il grado di Feldwebel, Birkner fu assegnato al 9. Staffel del III. Gruppe del Jagdgeschwader 52 sul fronte orientale. Il III/JG 52 era ufficialmente al comando del Major Günther Rall, già asso confermato con oltre 200 vittorie aeree, occasionalmente sostituito dall’Oberleutnant Walter Krupinski o dall’Oberleutnant Josef Haiböck. Lo Staffel comprendeva anche il Leutnant Erich Hartmann, all’epoca pilota in rapida ascesa con un proprio bilancio già notevole. Birkner conseguì la sua prima vittoria aerea il 1° ottobre 1943, abbattendo un Bell P-39 Airacobra sovietico. Era una delle prime missioni operative della sua carriera. A fine 1943 il bilancio era già di 24 vittorie aeree.

Il gregario di Hartmann e Rall

Nei mesi successivi Birkner volò spesso come Rottenflieger dei due maggiori assi del proprio Gruppo: Günther Rall (allora a quota 200 vittorie) ed Erich Hartmann. Il ruolo di gregario era essenziale: proteggere la coda del leader durante l’attacco, garantire la copertura visiva dei settori non sorvegliati, intervenire in caso di attacco da parte del nemico. Birkner conseguì molte delle proprie vittorie volando in queste Rotte, sfruttando la coordinazione di gruppo e la disciplina tattica. Il 3 gennaio 1944 Birkner abbatté due caccia Lavochkin-Gorbunov-Gudkov LaGG-3 sovietici, raggiungendo la 26ª vittoria. Il giorno seguente il Gruppe si trasferì all’aeroporto di Mala Vyska, e poi il 10 gennaio a Novokrasne. La caccia tedesca sul fronte orientale era ormai in continua ritirata. Il 1° aprile 1944 Rall lasciò il JG 52 per la difesa del Reich. Hartmann assunse di fatto la leadership operativa di una parte del Gruppo. Birkner continuò ad accumulare vittorie a ritmo sostenuto. Il 24 giugno 1944 abbatté un North American P-51 Mustang. Il 1° luglio un LaGG, il 9 luglio un Ilyushin Il-2 Sturmovik. Il 20 luglio 1944 ne abbatté due (un LaGG e un P-39 Airacobra). Il 21 luglio 1944 ne abbatté tre in un solo giorno (due LaGG-3 e un Il-2), diventando “asso in un giorno” per la prima volta. Il 27 luglio 1944, dopo aver raggiunto le 98 vittorie aeree, Birkner fu insignito della Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes come Fahnenjunker-Feldwebel e pilota del 9/JG 52. Verrà promosso ufficialmente Leutnant nel periodo successivo.

Staffelkapitän e il primo centinaio

Il 30 settembre 1944 Erich Hartmann fu trasferito al nuovo 4. Staffel del JG 52 con il compito di formarne i piloti. Il 1° ottobre 1944 il comando del 9/JG 52 fu assegnato a Birkner, che divenne Staffelkapitän succedendo direttamente a Hartmann. L’ottobre 1944 fu il mese più produttivo della carriera di Birkner: 18 vittorie aeree in trentuno giorni. Il 14 ottobre 1944 abbatté un Il-2 Sturmovik, conseguendo la propria 100ª vittoria aerea. Era il 95° pilota della Luftwaffe a raggiungere il traguardo del centinaio, due settimane dopo essere stato promosso a Staffelkapitän. Il 16 ottobre 1944 abbatté cinque velivoli sovietici in un solo giorno (quattro LaGG-3 e un Il-2), il secondo “asso in un giorno” della sua carriera, raggiungendo la 105ª vittoria. Il 17 ottobre abbatté un Petlyakov Pe-2, il 18 ottobre due LaGG-3 e un Il-2, il 23 ottobre un LaGG, il 25 ottobre due LaGG, il 27 ottobre altri due LaGG. Tra fine ottobre e dicembre 1944 Birkner aggiunse altre vittorie portando il proprio totale a 117. Il bilancio comprendeva almeno 15 Il-2 Sturmovik, dato che testimoniava la sua specializzazione nei combattimenti contro i bombardieri da attacco al suolo sovietici, particolarmente difficili da abbattere a causa della pesante corazzatura.

14 dicembre 1944: l’incidente di Cracovia

Il 14 dicembre 1944, all’aeroporto di Cracovia, in Polonia (allora annessa al Generalgouvernement tedesco), Birkner fu coinvolto in un incidente di volo durante una manovra di atterraggio. Il motore del suo Bf 109 G-14 (Werknummer 510 531) si piantò e il velivolo precipitò al suolo. Birkner morì sul colpo nell’impatto. Aveva ventitré anni e 117 vittorie aeree all’attivo. La sua carriera operativa era durata appena quindici mesi.

Dati complessivi

Le 117 vittorie aeree di Hans-Joachim Birkner furono ottenute in 284 missioni di combattimento, tutte sul fronte orientale e tutte ai comandi del Bf 109. Il rapporto vittorie/missioni di 0,41 a 1 colloca Birkner tra i piloti più efficienti della Luftwaffe, particolarmente notevole considerando la brevità della sua carriera operativa (settembre 1943 – dicembre 1944, circa 15 mesi). Tra le sue vittorie figurano almeno 15 Il-2 Sturmovik. Birkner divenne “asso in un giorno” in tre occasioni separate. La sua progressione fu particolarmente rapida nel 1944: dalla 24ª vittoria di fine 1943, raggiunse la 100ª il 14 ottobre 1944 (95° pilota della Luftwaffe a 100 vittorie) e la 117ª nelle settimane finali prima della morte. Mathews e Foreman, autori di Luftwaffe Aces – Biographies and Victory Claims, hanno confermato negli archivi tedeschi 117 rivendicazioni, dato sostanzialmente coerente con il bilancio tradizionale.

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