Tredici miliardi e mezzo di documenti cartacei. Quarantuno milioni di fotografie. Quattrocentocinquanta milioni di piedi di pellicola cinematografica, sufficienti a fare il giro della Terra tre volte e mezzo. Dieci milioni di mappe. Trentatré miliardi di record elettronici. Questi numeri, aggiornati a fine 2025, descrivono le dimensioni delle collezioni permanenti dei National Archives and Records Administration, l’agenzia federale indipendente incaricata di preservare e rendere accessibile la documentazione prodotta dal governo degli Stati Uniti.
Per chi studia la Seconda Guerra Mondiale, NARA rappresenta una risorsa di importanza capitale. Gli archivi conservano la documentazione operativa delle forze armate americane, i rapporti degli equipaggi aerei dispersi (Missing Air Crew Reports), i registri degli arruolamenti, i file dei prigionieri di guerra, i sondaggi condotti tra i soldati (“The American Soldier Surveys”), le fotografie ufficiali di tutti i teatri operativi, le registrazioni sonore d’epoca, le mappe tattiche e strategiche, i documenti catturati alle potenze dell’Asse.
La sezione dedicata alla Seconda Guerra Mondiale sul sito organizza questi materiali per categoria: liste dei caduti e dispersi divise per forza armata, documenti sul D-Day, registri elettronici consultabili attraverso il database AAD (Access to Archival Databases), fotografie degli afroamericani in guerra, materiali sull’internamento dei cittadini giapponesi-americani, documenti dell’Office of Strategic Services (il predecessore della CIA), fondi relativi ai crimini di guerra nazisti.
Una risorsa particolarmente preziosa per la ricerca genealogica è il database degli arruolamenti dell’esercito (World War II Army Enlistment Records), che contiene circa 9,2 milioni di record relativi a uomini e donne arruolati tra il 1938 e il 1946, inclusi il Women’s Army Auxiliary Corps e l’Enlisted Reserve Corps. Per ogni arruolato sono registrati dati come età, istruzione, stato civile, luogo di nascita, occupazione civile precedente, grado e specialità militare.
Il National Archives Catalog, il catalogo online dell’istituzione, contiene descrizioni archivistiche di oltre 527.000 nuclei documentali e rende disponibili più di 455 milioni di pagine digitalizzate. Non tutti i documenti sono consultabili online: la maggior parte richiede ancora una visita fisica presso una delle quaranta strutture NARA distribuite in diciassette stati americani più il Distretto di Columbia. Le due sedi principali per la ricerca sono il National Archives Building a Washington e il complesso di College Park nel Maryland (Archives II), dove sono conservati la maggior parte dei documenti militari del XX secolo.
Per i ricercatori a distanza, NARA offre diversi strumenti. History Hub è un forum dove archivisti e ricercatori rispondono a domande specifiche sui documenti. Il programma Citizen Archivist coinvolge volontari nella trascrizione e indicizzazione di documenti digitalizzati. Chi non può recarsi di persona può richiedere copie di documenti specifici o assumere ricercatori professionisti accreditati presso gli archivi.
Una nota importante riguarda i documenti del personale militare: nel 1973 un incendio al National Personnel Records Center di St. Louis distrusse circa l’85% dei fascicoli personali dell’esercito relativi al periodo 1912-1964. Per i veterani della Seconda Guerra Mondiale i cui documenti sono andati perduti, NARA indica fonti alternative come i voucher di pagamento del Government Accounting Office, i registri del Selective Service conservati negli archivi regionali, i documenti delle corti marziali.
Oltre ai documenti americani, NARA conserva importanti fondi di documenti catturati: i Captured German Records, disponibili in microfilm con guide descrittive dettagliate, includono registrazioni di discorsi e trasmissioni radiofoniche naziste. Il Nazi War Criminal Records Interagency Working Group ha lavorato per declassificare e rendere accessibili documenti relativi ai crimini di guerra.
La rivista trimestrale Prologue, pubblicata da NARA, contiene regolarmente articoli che presentano documenti inediti o poco conosciuti delle collezioni, spesso accompagnati da riproduzioni fotografiche. Gli articoli sono consultabili gratuitamente sul sito.
Per accedere alle collezioni online non è richiesta registrazione. La ricerca nel catalogo è gratuita. Il download delle immagini digitalizzate è libero, poiché i documenti prodotti dal governo federale americano sono di pubblico dominio. Per copie certificate o riproduzioni di alta qualità sono previste tariffe.
Il sito è interamente in lingua inglese, con una sezione informativa in spagnolo.
