HMS Duke of York

L’HMS Duke of York fu la terza unità della classe King George V di corazzate della Royal Navy. La costruzione avvenne nei cantieri John Brown & Company di Clydebank, in Scozia.

La chiglia fu impostata il 5 maggio 1937. Il titolo di Duke of York era in quel momento vacante, essendo stato quello detenuto da Re Giorgio VI prima della sua successione al trono nel dicembre 1936. La corazzata fu varata il 28 febbraio 1940 e completata il 4 novembre 1941, unendosi quindi alla Home Fleet a Scapa Flow.

Caratteristiche Tecniche

Dimensioni e Dislocamento

La Duke of York dislocava 36.727 long ton (37.316 tonnellate) al momento della costruzione e 42.076 tonnellate lunghe (42.751 tonnellate) a pieno carico. La nave aveva una lunghezza fuori tutto di 740 piedi (225,6 metri), una larghezza di 103 piedi (31,4 metri) e un pescaggio di 29 piedi (8,8 metri). L’altezza metacentrica progettata era di 6 piedi e 1 pollice (1,85 metri) a carico normale e 8 piedi e 1 pollice (2,46 metri) a pieno carico.

Apparato Propulsivo

La Duke of York era alimentata da turbine a vapore Parsons ingranate, che azionavano quattro alberi portaelica. Il vapore era fornito da otto caldaie Admiralty 3-drum a tubi d’acqua che normalmente fornivano 100.000 cavalli sull’asse (75.000 kW), ma potevano fornire 110.000 cavalli sull’asse (82.000 kW) in condizione di sovraccarico di emergenza. Questo conferiva alla Duke of York una velocità massima di 28 nodi (52 km/h).

La nave trasportava 3.800 tonnellate di olio combustibile, quantità successivamente aumentata a 4.030 tonnellate lunghe (4.100 tonnellate). Trasportava inoltre 186 tonnellate di olio diesel, 260 tonnellate di acqua di riserva e 440 tonnellate di acqua dolce. A piena velocità la Duke of York aveva un’autonomia di 3.100 miglia nautiche (5.700 km) a 27 nodi (50 km/h).

Armamento Principale

La Duke of York era armata con 10 cannoni BL da 14 pollici (356 mm) Mk VII, installati in una torretta binata Mark II a prua e due torrette quadruple Mark III, una a prua e una a poppa. I cannoni potevano essere elevati di 40 gradi e abbassati di 3 gradi, mentre gli archi di rotazione variavano. La torretta “A” poteva ruotare di 286 gradi, mentre le torrette “B” e “Y” potevano entrambe muoversi attraverso 270 gradi.

Comandi idraulici erano utilizzati nei processi di rotazione ed elevazione, raggiungendo velocità di due e otto gradi al secondo, rispettivamente. Una bordata completa pesava 15.950 libbre (7.230 kg) e una salva poteva essere sparata ogni 40 secondi.

Armamento Secondario

L’armamento secondario consisteva di 16 cannoni QF da 5,25 pollici (133 mm) Mk I dual-purpose disposti in otto torrette binate. La portata massima dei cannoni Mk I era di 24.070 yards (22.010 metri) a un’elevazione di 45 gradi, la quota massima di tiro antiaereo era di 49.000 piedi (14.935 metri). I cannoni potevano essere elevati a 70 gradi e abbassati a 5 gradi. La velocità di tiro normale era di dieci-dodici colpi al minuto, ma in pratica i cannoni potevano sparare solo sette-otto colpi al minuto.

Armamento Antiaereo

Insieme alle batterie principale e secondaria, la Duke of York era armata con 48 cannoni QF da 2 libbre (40 mm) Mk VIII “pom-pom” antiaerei in sei installazioni ottuple azionate elettricamente. Questi erano integrati da sei cannoni leggeri antiaerei Oerlikon da 20 mm in installazioni singole azionate manualmente.

Prime Operazioni Belliche

La Duke of York entrò in servizio quattro mesi dopo l’entrata in guerra della Seconda Guerra Mondiale. A metà dicembre 1941, la corazzata imbarcò il primo ministro Winston Churchill per un viaggio negli Stati Uniti per conferire con il presidente Franklin D. Roosevelt. Arrivò ad Annapolis, nel Maryland, il 22 dicembre 1941, effettuò una crociera di collaudo alle Bermuda nel gennaio 1942 e ripartì per Scapa Flow il 17 gennaio con Churchill che rientrò via aerea.

Operazioni nei Convogli Artici

Il 1 marzo 1942, la Duke of York fornì scorta ravvicinata al convoglio PQ-12 in compagnia dell’incrociatore da battaglia Renown, dell’incrociatore Kenya e sei cacciatorpediniere. Il 6 marzo, quella flotta fu rinforzata con una delle navi gemelle della Duke of York, la King George V, la portaerei Victorious, l’incrociatore pesante Berwick e sei cacciatorpediniere a seguito delle preoccupazioni dell’ammiraglio John Tovey che la corazzata tedesca Tirpitz potesse tentare di intercettare il convoglio.

Il 6 marzo, la corazzata tedesca prese il mare e fu avvistata da un sommergibile britannico intorno alle 19:40. Non fu stabilito alcun contatto, eccetto per un attacco con siluri aerei senza successo da parte di velivoli della Victorious.

Più tardi quel mese, fu costituito il convoglio PQ-13 e la Duke of York fece nuovamente parte della forza di scorta. All’inizio di aprile, la Duke of York, la King George V e la portaerei Victorious formarono il nucleo di una forza di supporto che pattugliò tra l’Islanda e la Norvegia per coprire diversi convogli verso l’Unione Sovietica.

Alla fine di aprile, quando la King George V speronò accidentalmente e affondò il cacciatorpediniere Punjabi nella fitta nebbia, subendo significativi danni alla prua, la Duke of York fu inviata a sostituirla. Continuò in queste operazioni fino a maggio, quando fu raggiunta dalla corazzata americana USS Washington. A metà settembre, la Duke of York scortò il convoglio QP-14.

Force H e Operazioni nel Mediterraneo

Nell’ottobre 1942, la Duke of York fu inviata a Gibilterra come nuova nave ammiraglia della Force H e supportò gli sbarchi alleati in Nord Africa il mese seguente. Durante questo periodo la Duke of York subì attacchi aerei da parte di velivoli italiani in diverse occasioni, ma le incursioni furono di scala relativamente piccola e furono rapidamente gestite dalla copertura fornita dai velivoli delle portaerei accompagnatrici Victorious, Formidable e Furious. Dopo questa azione, la Duke of York tornò in Gran Bretagna per un refit.

Con il refit completato, la Duke of York riprese il suo status di nave ammiraglia dal 14 maggio 1943 in attesa della partenza della King George V e della Howe per l’Operazione Husky, l’invasione alleata della Sicilia.

L’Operazione Gearbox nel giugno 1943 coinvolse una perlustrazione della Duke of York e dell’Anson, in compagnia delle corazzate americane USS Alabama e South Dakota, per fornire copertura distante per operazioni minori nelle Spitsbergen e nell’Insenatura di Kola. Il mese seguente furono condotte operazioni diversive, con nome in codice “Camera” e “Governor of Norway”, per attirare l’attenzione dei tedeschi lontano dall’Operazione Husky.

Il 4 ottobre, la Duke of York e l’Anson fornirono protezione a una forza di incrociatori e cacciatorpediniere alleati e la portaerei americana USS Ranger nell’ambito dell’Operazione Leader, che effettuò un’incursione contro il naviglio tedesco al largo della Norvegia. L’attacco risultò nell’affondamento di quattro mercantili tedeschi e danni a sette altri, che furono costretti ad arenarsi.

La Battaglia contro la Scharnhorst

Nel 1943 la corazzata tedesca Scharnhorst si trasferì in Norvegia, posizione dalla quale poteva minacciare i convogli artici verso la Russia. Con la Tirpitz e due navi corazzate anch’esse nei fiordi norvegesi, era necessario per la Royal Navy fornire scorte pesanti per i convogli tra Gran Bretagna e Russia.

Uno di questi fu avvistato dai tedeschi all’inizio di dicembre 1943, e l’intelligence alleata concluse che il successivo convoglio JW 55B sarebbe stato attaccato dalle navi di superficie tedesche. Due forze di superficie furono assegnate per fornire copertura distante al JW 55B, che aveva lasciato Loch Ewe il 22 dicembre.

L’Uscita della Scharnhorst

Il 25 dicembre 1943, la Scharnhorst fu segnalata in mare. La Force 1, composta dagli incrociatori Belfast, Norfolk e Sheffield con quattro cacciatorpediniere, stabilì il contatto poco dopo le 09:00 del 26 dicembre. Un breve ingaggio si verificò intorno alle 09:30, ma la Scharnhorst distanziò i suoi inseguitori, e li superò nuovamente dopo una breve scaramuccia intorno a mezzogiorno.

La Force 2, includente la Duke of York, l’incrociatore HMS Jamaica e quattro cacciatorpediniere, stava serrando le distanze, e si stimò che un’azione notturna con la Scharnhorst sarebbe iniziata intorno alle 17:15.

Il Primo Contatto

La Scharnhorst modificò la rotta, e il contatto fu stabilito alle 16:32, a una distanza di 29.700 yards (27.200 metri). La Force 2 manovrò per il tiro di fiancata. La Belfast, con la Force 1, sparò razzi illuminanti alle 16:47 per illuminare la Scharnhorst. Questo fallì, quindi la Duke of York sparò un razzo illuminante da uno dei suoi cannoni da 5,25 pollici.

Alle 16:50 la Duke of York si era avvicinata a 12.000 yards (11.000 metri) e aprì il fuoco con una bordata completa di dieci cannoni, segnando un colpo. Sebbene sotto fuoco intenso, la Scharnhorst inquadrò la Duke of York numerose volte e la colpì due volte. Un proiettile da 28,3 centimetri passò attraverso l’albero maestro senza detonare, ma frammenti del colpo distrussero il cavo per il radar di ricerca principale. Un proiettile da 15 centimetri perforò anche il montante di porta dell’albero di trinchetto senza esplodere.

La Fase Critica

Alle 16:55 un proiettile da 356 mm silenziò le torrette Anton e Bruno della Scharnhorst, ma questa mantenne la velocità, tanto che alle 18:24 la distanza era arrivata a 21.400 yards (19.600 metri), quando la Duke of York cessò il fuoco dopo aver sparato cinquantadue bordate.

Un proiettile delle salve finali colpì ed esplose nella sala caldaie numero uno della Scharnhorst, rallentando la nave e permettendo ai cacciatorpediniere inseguitori di raggiungerla.

L’Attacco dei Cacciatorpediniere

I cacciatorpediniere della Force 2 attaccarono quindi con siluri, lanciandone 28, di cui tre andarono a segno. Questo rallentò ulteriormente la Scharnhorst, e alle 19:01 la Duke of York aprì nuovamente il fuoco, a una distanza di 10.400 yards (9.500 metri), ma cessò il fuoco alle 19:30 per permettere agli incrociatori di avvicinarsi alla Scharnhorst.

Dieci proiettili da 14 pollici avevano colpito la corazzata tedesca, causando incendi ed esplosioni, e silenziando quasi tutta la batteria secondaria. Alle 19:16 tutte le torrette principali a bordo della Scharnhorst avevano cessato il fuoco e la sua velocità era stata ridotta a 10 nodi (19 km/h).

L’Affondamento

Nelle fasi finali della battaglia i cacciatorpediniere spararono 19 siluri alla Scharnhorst, causandole una forte inclinazione verso sinistra, e alle 19:45 affondò, portando con sé oltre 1.700 uomini, dopo un’azione di inseguimento che era durata in totale dieci ore e mezza.

Dopo l’affondamento e il ritiro della maggior parte delle altre unità pesanti tedesche dalla Norvegia, la necessità di mantenere forze principali nelle acque britanniche diminuì.

Il gatto di bordo della Duke of York, di nome Whisky, si dice abbia dormito durante l’intera azione.

Operazioni del 1944

Il 29 marzo 1944, la Duke of York e la maggior parte della Home Fleet lasciarono Scapa Flow per fornire una forza di supporto al convoglio JW 58. La nave operò nell’Artico e come copertura per le portaerei che conducevano una serie di attacchi aerei Goodwood sulla Tirpitz da metà ad agosto inoltrato.

In settembre fu revisionata e parzialmente modernizzata a Liverpool, con l’aggiunta di equipaggiamento radar e cannoni antiaerei supplementari.

Servizio nella British Pacific Fleet

Alla Duke of York fu quindi ordinato di unirsi alla British Pacific Fleet e salpò con la nave gemella Anson il 25 aprile 1945. Un problema con il circuito elettrico della nave la ritardò mentre si trovava a Malta, tanto che non raggiunse Sydney fino al 29 luglio, troppo tardi per un’azione significativa contro l’Impero giapponese prima della sua resa.

Ciononostante, all’inizio di agosto, la Duke of York fu assegnata alla Task Force 37, insieme a quattro portaerei e alla nave gemella King George V. Dal 9 agosto, la TF 37 e tre task force di portaerei americane condussero una serie di incursioni aeree sul Giappone, che continuarono fino al 15 agosto quando entrò in vigore la resa.

Dopo la conclusione delle ostilità, la Duke of York e la King George V parteciparono alle cerimonie di resa che ebbero luogo nella baia di Tokyo. Il mese seguente la Duke of York salpò per Hong Kong, per unirsi alla flotta che si radunò là per accettare la resa della guarnigione giapponese.

Fu la nave ammiraglia della British Pacific Fleet quando i giapponesi si arresero, e rimase tale fino al giugno 1946, quando tornò a Plymouth per una revisione.

Servizio Post-Bellico e Demolizione

Dopo la guerra, la Duke of York rimase attiva fino a quando fu posta in riserva nel novembre 1951. Fu infine demolita nel 1957.

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