Kenji Yanagiya

Kenji Yanagiya (柳谷謙治) fu un sottufficiale maggiore e pilota da caccia asso della Marina Imperiale Giapponese che combatté nella Battaglia delle Isole Salomone dall’ottobre 1942 al giugno 1943. Nato nel marzo 1919 e morto il 29 febbraio 2008, Yanagiya è particolarmente noto per essere stato l’unico pilota di scorta della missione dell’ammiraglio Yamamoto del 18 aprile 1943 a sopravvivere alla guerra. Con 8 vittorie individuali e 18 vittorie condivise ufficialmente accreditate, perse la mano destra in combattimento nel giugno 1943, evento che paradossalmente gli salvò la vita permettendogli di essere evacuato dal fronte.

Origini

Kenji Yanagiya nacque nell’Hokkaido nel marzo 1919, ma si trasferì con la famiglia all’età di due anni, crescendo nella prateria di Tomarioru a Karafuto (Sakhalin). Questa regione di frontiera forgiò il carattere di Yanagiya e la sua resistenza, qualità che si sarebbero rivelate cruciali durante la sua carriera militare.

Il 10 gennaio 1940, Yanagiya si arruolò nella Marina Imperiale Giapponese come meccanico dell’aeronautica. La sua competenza tecnica e le sue abilità lo portarono a essere selezionato per il programma Hei-shu Hiko Yoka Renshu Sei (Allievo di Riserva di Volo di Classe C), un corso destinato a marinai e sottufficiali già in servizio nella marina.

Yanagiya completò l’addestramento per piloti nel marzo 1942, diventando pilota da caccia di prima classe con il 6° Kōkūtai presso la Base Aerea di Kisarazu. Questo addestramento lo preparò per le operazioni di combattimento che avrebbero definito la sua carriera militare.

Servizio a Rabaul

Il 7 ottobre 1942, Yanagiya arrivò a Rabaul come membro del 6° Kōkūtai, che faceva parte della 26ª Flottiglia Aerea nella Flotta Aerea della Divisione Sud-Est (inclusa l’11ª Flotta Aerea). Il mese successivo, il gruppo fu rinominato 204° Kōkūtai.

Rabaul rappresentava il centro nevralgico delle operazioni aeree giapponesi nel Pacifico sudoccidentale, e Yanagiya si trovò immediatamente coinvolto nei combattimenti intensi che caratterizzavano la campagna delle Salomone.

La Missione dell’Ammiraglio Yamamoto

Il 18 aprile 1943, Yanagiya partecipò a una delle missioni più significative della sua carriera: la scorta dell’ammiraglio Isoroku Yamamoto durante la sua visita alla Base di Ballale. Yamamoto, architetto dell’attacco a Pearl Harbor e simbolo della potenza navale giapponese, stava conducendo un tour di ispezione per risollevare il morale delle truppe.

Yanagiya fu uno dei sei piloti di scorta assegnati a proteggere i due bombardieri Mitsubishi G4M che trasportavano Yamamoto e il suo staff. Durante il volo, la formazione fu intercettata da 16 caccia P-38 Lightning americani dell’Operazione Vengeance, specificamente pianificata per eliminare l’ammiraglio giapponese.

Nel combattimento aereo che seguì, entrambi i bombardieri furono abbattuti e l’ammiraglio Yamamoto morì. Yanagiya fu l’unico dei sei piloti di scorta a sopravvivere all’intera guerra, portando con sé il peso di questa esperienza traumatica per il resto della vita.

Dopo la morte di Yamamoto, Yanagiya e i suoi compagni piloti sopravvissuti non furono accusati o criticati dalle autorità militari. Yanagiya fu promosso a sottufficiale di seconda classe il 1° maggio, come precedentemente programmato. Il comandante del 204° Gruppo Aereo e i suoi ufficiali dello staff riconobbero che eraimpossibile proteggere due bombardieri G4M da 16 caccia alleati con solo sei caccia di scorta.

Tuttavia, i sei piloti si sentivano personalmente responsabili per l’incidente e si impegnarono a abbattere il maggior numero possibile di aerei alleati come forma di espiazione personale.

Isole Russell

Il 7 giugno 1943, il 204° Gruppo Aereo presso la base di Buin pianificò un’operazione per bombardare l’aeroporto delle Isole Russell con 81 caccia. Dodici Zero, armati con bombe incendiarie sotto ciascuna ala, si avvicinarono in tre formazioni “Lotte” a un’altitudine di 8.000 metri, mentre altri gruppi di Zero fornivano scorta.

I 50 caccia alleati di rinforzo adottarono nuove tattiche di formazione con 10 caccia per gruppo. Ne risultò una battaglia furiosa tra gli Zero e i 50 caccia alleati. Sopra l’aeroporto, il gruppo di Yanagiya scese in picchiata da 8.000 metri a 6.000 metri, sganciò le bombe incendiarie e richiamò.

Durante il combattimento, il sottufficiale di seconda classe Yanagiya fu attaccato da due F4F Wildcat e ricevette raffiche di mitragliatrice. Gran parte mano destra fu tranciata dal fuoco nemico, con solo il mignolo rimasto attaccato al palmo. Fu anche colpito alla gamba destra.

Gravemente ferito, Yanagiya continuò a volare controllando l’aereo con la mano sinistra e riuscì ad atterrare sulla pista d’atterraggio di Munda sulla Nuova Georgia. Durante il volo di ritorno, con lo stivale destro che si riempiva di sangue per ferita alla gamba e prossimo allo svenimento per l’emorragia, durante il volo continuava a gridare per mantenersi sveglio.

Non riuscendo a azionare le leve sul lato destro per estendere flap o il carrello d’atterraggio, Yanagiya riuscì comunque ad atterrare sano e salvo sulla pista. I soldati della Marina Imperiale lo tirarono fuori dall’abitacolo, e un medico operò immediatamente, amputando il resto della mano destra al polso.

Il Destino dei Compagni

Nella missione del 7 giugno, il sottufficiale maggiore Yoshimi Hidaka e il sottufficiale di prima classe Yasushi Okazaki morirono entrambi in azione. Il sottufficiale di seconda classe Kameji Yamane fu dichiarato disperso. Yanagiya perse la mano destra e fu ospedalizzato. Questi quattro piloti volavano tutti su Zero armati con bombe sotto ciascuna ala durante quella missione.

Le successive operazioni del giugno e luglio 1943 continuarono a decimare i sopravvissuti della scorta di Yamamoto. Il 16 giugno, durante un attacco contro trasporti alleati al largo di Lunga Point, Guadalcanal, morirono il comandante della squadriglia caccia del 204° Gruppo Aereo, tenente Zenjiro Miyano, e il sottotenente Morisaki.

Il 1° luglio, durante un attacco all’ancoraggio alleato all’Isola Rendova, il sottufficiale maggiore Toyomitsu Tsujinoue, che scortava bombardieri in picchiata, fu dichiarato disperso.

L’unico altro sopravvissuto, l’aviatore di prima classe Shoichi Sugita, continuò a combattere ma fu infine ucciso in combattimento nell’aprile 1945 all’età di 20 anni, mentre decollava dall’Aeroporto di Kanoya in Kyushu pilotando un Kawanishi N1K-J Shiden-Kai.

Record di Combattimento

Yanagiya fu accreditato di 8 vittorie individuali e 18 vittorie condivise. Il sistema di vittorie condivise della Marina Imperiale Giapponese, basato sui standard tradizionali adottati dalla Royal Navy, dalla Royal Air Force e dall’Armée de l’Air dalla Prima Guerra Mondiale, accreditava tutti i piloti partecipanti a un attacco quando un aereo veniva abbattuto collettivamente.

Al momento del ferimento nel giugno 1943, Yanagiya aveva accumulato circa 500 ore di volo, testimoniando la sua esperienza operativa significativa.

Vita Post-Bellica

Dopo la guerra, Yanagiya considerò il risultato della missione Yamamoto come una sua vergogna personale, non qualcosa di cui essere orgoglioso. Mantenne il silenzio su questa esperienza fino a quando lo scrittore di saggistica Akira Yoshimura lo intervistò 30 anni dopo, a metà degli anni ’70.

Nel 1988, Yanagiya fu invitato al Museo dell’Ammiraglio Nimitz in Texas per incontrare i piloti americani del raid Yamamoto. In questo evento straordinario, strinse la mano ai suoi ex avversari e ricevette applausi dalla folla americana, simboleggiando la riconciliazione tra ex nemici.

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