Kawanishi N1K Shiden

Il progetto dello Shiden (lampo violetto), detto George nel codice alleato, ha origini singolari. I progettisti della Kawanishi pensarono infatti di realizzare una versione terrestre di un caccia idrovolante allora in produzione, l’esatto contrario di quanto avviene solitamente. Inoltre, caso singolare in Giappone, il progetto fu avviato su iniziativa privata dell’industria e non su una richiesta delle autorità militari.

Il risultato fu un aereo superlativo, rivelatosi spesso superiore ai pariclasse americani. L’aereo venne inizialmente guardato con diffidenza dalle autorità nipponiche, un po’ perchè realizzato privatamente, un po’ perchè la macchina non era priva di difetti. I problemi principali erano a terra, causati dal fragile carrello di atterraggio e dalla limitata visibilità; questi furono eliminati nella versione Kai (migliorata) abbassando l’ala e di conseguenza accorciando le gambe del carrello.

Il Kawanishi N1K Shiden è un monoplano monomotore con carrello fisso propulso da un Nakajima Homare radiale. Le prime varianti di produzione sono ad ala media; le successive (Shiden Kai) ad ala bassa.

Il Kawanishi N1K si sviluppò secondo un percorso evolutivo peculiare, nascendo inizialmente come caccia idrovolante Kyōfū (強風, “Vento Forte”), denominato “Rex” dagli Alleati, per poi trasformarsi nel potente caccia terrestre Shiden (紫電, “Fulmine Viola”), conosciuto dagli Alleati come “George”. Quest’ultima versione, in particolare il suo sviluppo Shiden-Kai (紫電改, “Lampo Violetto Migliorato”), è considerata unanimemente, tanto dai piloti che lo pilotarono quanto dai loro avversari, come uno dei migliori caccia terrestri impiegati dal Giappone durante la Seconda Guerra Mondiale.

Ciò che rese il Kawanishi N1K particolarmente notevole fu la sua capacità di competere con i migliori caccia alleati dell’ultima fase della guerra, come l’F6F Hellcat, l’F4U Corsair e il P-51 Mustang, grazie a una combinazione di potente armamento e sorprendente manovrabilità. Quest’ultima caratteristica fu ottenuta anche attraverso soluzioni tecniche innovative, come l’utilizzo di un interruttore a mercurio che estendeva automaticamente i flap durante le virate, aumentando la portanza e consentendo manovre più strette.

La storia del Kawanishi N1K riflette la straordinaria capacità di adattamento dell’industria aeronautica giapponese nel fronteggiare le mutevoli esigenze belliche, ma illustra anche le crescenti difficoltà produttive e logistiche che il Giappone dovette affrontare nelle fasi finali del conflitto, quando aerei tecnicamente eccellenti come lo Shiden non poterono essere prodotti in numeri sufficienti per invertire le sorti della guerra.

Progetto e Sviluppo

La genesi del Kawanishi N1K si colloca in un contesto strategico ben preciso. Nei primi anni della guerra del Pacifico, la Marina Imperiale Giapponese aveva identificato la necessità di disporre di un caccia idrovolante avanzato, in grado di supportare le operazioni offensive in aree dove non erano disponibili piste d’atterraggio. Questo requisito operativo rispondeva alla strategia espansionistica giapponese nel Pacifico, caratterizzata dalla rapida conquista di arcipelaghi e atolli spesso privi di infrastrutture aeroportuali adeguate.

Il Kawanishi N1K nacque dunque come caccia idrovolante monomotore con galleggiante singolo, progettato per soddisfare questa specifica esigenza tattica. Tuttavia, i requisiti tecnici imposti dalla Marina Imperiale per questo velivolo erano quasi impossibili da soddisfare per un idrovolante. La consapevolezza che lo sviluppo sarebbe stato lungo e complesso portò la Nakajima a sviluppare nel frattempo una soluzione provvisoria basata sullo Zero, il Nakajima A6M2-N.

Quando finalmente l’N1K Kyōfū entrò in servizio nel 1943, lo scenario strategico era radicalmente mutato: il Giappone si trovava ormai sulla difensiva, e non esisteva più la necessità di un caccia per il ruolo per cui era stato originariamente concepito. Ciononostante, il Kyōfū vide un impiego limitato, principalmente nel Sud-est asiatico. Alcuni esemplari operarono da Ambon e dalle isole Aru nelle Molucche, mentre altri furono dislocati a Penang, al largo della penisola malese. Furono impiegati anche nella battaglia di Okinawa. Verso la fine della guerra, i Kyōfū vennero utilizzati anche nel ruolo di difesa della madrepatria, operando dal lago Biwa sotto la direzione dei Corpi Aerei di Sasebo e Ōtsu.

L’N1K era equipaggiato con il motore radiale Mitsubishi MK4C Kasei 13 a 14 cilindri. La velocità massima raggiungibile era di 489 km/h, considerevolmente inferiore ai poco realistici 574 km/h richiesti inizialmente dalla Marina.

Già alla fine del 1941, gli ingegneri della Kawanishi avevano proposto che l’N1K potesse costituire la base per un formidabile caccia terrestre, e una versione basata a terra fu prodotta come iniziativa privata dell’azienda. Questo modello volò per la prima volta il 27 dicembre 1942, alimentato da un motore radiale a 18 cilindri Nakajima NK9A Homare 11, che sostituiva il meno potente MK4C Kasei 13 dell’N1K-1. L’aereo manteneva l’ala montata in posizione centrale dell’idrovolante; questa caratteristica, combinata con l’elica di grandi dimensioni, rendeva necessario un carrello d’atterraggio principale lungo e slanciato.

Una caratteristica unica dell’aereo erano i flap da combattimento che si regolavano automaticamente in risposta all’accelerazione, liberando la concentrazione del pilota e riducendo la possibilità di stallo durante il combattimento. Tuttavia, l’N1K presentava caratteristiche di volo che richiedevano un tocco esperto ai comandi.

Il motore Nakajima Homare era potente ma era stato messo in produzione prima di essere stato sufficientemente sviluppato e si rivelò problematico. Un altro problema era il cedimento del carrello d’atterraggio dovuto al cattivo trattamento termico delle ruote. A parte i problemi del motore e del carrello, il programma di collaudo in volo mostrò che l’aereo era promettente. I prototipi furono valutati dalla Marina, e poiché l’aereo era più veloce dello Zero e aveva un’autonomia molto maggiore rispetto al Mitsubishi J2M Raiden, ne fu ordinata la produzione come N1K1-J, dove la -J indicava la modifica del caccia idrovolante originale in caccia terrestre.

Solo quattro giorni dopo il primo volo di prova dello Shiden, iniziò una completa riprogettazione. Il nuovo modello, designato N1K2-J, affrontava i principali difetti dell’N1K1-J, principalmente l’ala montata in posizione centrale e il lungo carrello d’atterraggio. Le ali furono spostate in posizione bassa, il che permise l’uso di un carrello più corto e convenzionale. La fusoliera fu allungata e la coda ridisegnata. La produzione dell’intero aereo fu semplificata: oltre un terzo dei componenti utilizzati nel precedente Shiden poteva ancora essere impiegato nel successore, mentre la costruzione utilizzava meno materiali critici.

La riprogettazione dell’N1K1 portò a un velivolo più leggero di circa 250 kg, più veloce e più affidabile del predecessore. Il motore Homare fu mantenuto, nonostante persistessero problemi di affidabilità, poiché non era disponibile un’alternativa valida. Un prototipo della nuova versione volò il 1° gennaio 1944. Dopo aver completato le prove della Marina nell’aprile dello stesso anno, l’N1K2-J fu rapidamente messo in produzione. Questa variante fu denominata “Shiden-Kai” (紫電改) con Kai che significa “modificato” o “migliorato”.

Impiego Operativo

Lo Shiden N1K1-J entrò in servizio all’inizio del 1944. Tanto questa versione quanto lo Shiden-Kai N1K2, introdotto più tardi nello stesso anno, si collocarono tra i rari velivoli giapponesi in grado di offrire ai piloti una possibilità concreta contro i migliori caccia alleati dell’ultima fase della guerra, come l’F6F Hellcat e l’F4U Corsair. Nelle mani di un pilota esperto, lo Shiden poteva trasformarsi in un’arma formidabile.

Un episodio emblematico della capacità di questo velivolo si verificò nel febbraio 1945, quando l’alfiere Kaneyoshi Muto, ai comandi di un N1K2-J come parte di una formazione mista di almeno dieci aerei giapponesi, affrontò sette piloti di Hellcat della squadriglia VF-82 della Marina statunitense nei cieli del Giappone. La formazione abbatté quattro Hellcat senza subire perdite. Dopo l’azione, i propagandisti giapponesi elaborarono una storia secondo cui Muto avrebbe affrontato da solo dodici aerei nemici.

Gli N1K1-J furono impiegati con grande efficacia su Formosa (Taiwan), nelle Filippine e, successivamente, a Okinawa. Prima che la produzione fosse trasferita al migliorato N1K2-J, furono prodotti 1.007 esemplari, compresi i prototipi. A causa delle difficoltà produttive e dei danni causati dai raid dei B-29 sulle fabbriche, furono prodotti solo 415 esemplari del superiore caccia N1K2-J.

Lo Shiden-Kai N1K2-J si dimostrò uno dei migliori aerei da dogfight prodotti da entrambe le parti. Oltre all’alta velocità, offriva ai piloti un velivolo agile con un rateo di rollio di 82° al secondo a 386 km/h, sostenuto da quattro potenti cannoni da 20 mm nelle ali. Come intercettore di bombardieri, l’N1K2-J si comportava meno bene, ostacolato da una scarsa velocità di salita e da prestazioni del motore ridotte ad alta quota.

Il 343° Gruppo Aereo Navale

Lo Shiden-Kai N1K2-J, pur offrendo un velivolo formidabile anche se esigente, era disponibile in quantità limitate. Di conseguenza, gli aerei furono distribuiti a unità d’élite della Marina come il 343° Gruppo Aereo Navale (343 Kōkūtai), costituito il 25 dicembre 1944 e comandato da Minoru Genda. Il nuovo Kōkūtai includeva alcuni dei piloti più esperti del Giappone, come Naoshi Kanno e Saburo Sakai. L’unità ricevette le migliori attrezzature navali disponibili, come l’aereo da ricognizione a lungo raggio Nakajima C6N Saiun, nome in codice “Myrt”.

Il 18 marzo 1945, uno dei “Myrt” avvistò portaerei statunitensi in rotta verso il Giappone. La mattina seguente, aerei Shiden del 343° Kōkūtai intercettarono 300 velivoli americani. Molti di questi Shiden erano N1K2. Quando gli Shiden incontrarono i Grumman F6F Hellcat dello Squadrone da Caccia Bombardieri 17 della Marina USA (VBF-17), tre aerei furono persi da entrambe le parti nell’attacco iniziale: un Hellcat e due Shiden furono abbattuti dal fuoco nemico da terra, due caccia si scontrarono in volo, e un Hellcat si schiantò durante il tentativo di atterraggio. Un altro Shiden si tuffò su un gruppo di Hellcat e ne abbatté un altro. Alla fine, l’Hikōtai perse sei caccia contro otto caccia del VBF-17 dalla parte avversaria.

Un altro scontro degno di nota vide l’N1K confrontarsi con il Vought F4U Corsair; due Corsair del VBF-10, accidentalmente separati dalle loro formazioni principali, furono attaccati da Shiden del 343°. Quattro N1K2 furono abbattuti. I Corsair tornarono alla loro portaerei, la USS Bunker Hill. Un secondo incontro avvenne quando piloti a bordo di Shiden inizialmente scambiarono i Corsair dello Squadrone di Caccia dei Marines 123 (VMF-123) per Hellcat e li attaccarono. Ne seguì un duello aereo di 30 minuti, in cui tre Corsair furono abbattuti e altri cinque danneggiati. Altri tre F4U tornarono alle loro portaerei e furono così gravemente danneggiati che gli aerei furono rottamati. Nessuno Shiden fu perso contro i Corsair in quella battaglia aerea. Le perdite per i piloti giapponesi di N1K si verificarono in un’azione correlata. Due Shiden furono abbattuti al rientro per l’atterraggio dagli Hellcat dello Squadrone di Caccia 9 (VF-9). Allo stesso tempo, molti altri Shiden furono distrutti dai caccia americani sopra un altro aeroporto dove, con poco carburante, i loro piloti cercavano di atterrare.

Il 343° rivendicò 52 abbattimenti, e gli squadroni statunitensi 63. Le perdite furono di 15 Shiden e 13 piloti, un “Myrt” con il suo equipaggio di tre persone, e nove altri caccia giapponesi. Anche gli Stati Uniti subirono pesanti perdite: 14 caccia e sette piloti, più 11 aerei d’attacco. Cinque giorni dopo, un riconoscimento ufficioso fu inviato al 343° Kōkūtai per il coraggio dimostrato il 19 marzo.

Il 12 aprile 1945, un’altra feroce battaglia coinvolse il 343° durante l’attacco kamikaze di massa su Kikusui N.2. I giapponesi registrarono diversi abbattimenti ma subirono dodici abbattimenti su trentaquattro velivoli. Il 4 maggio, altri ventiquattro Shiden furono inviati a Kikusui N.5.

In ogni scontro con i caccia nemici, lo Shiden, specialmente nella versione Kai, si dimostrò un dogfighter capace con una potente combinazione di potenza di fuoco, agilità e struttura robusta. L’unità principale che volava con lo Shiden, il 343° Kōkūtai, rimase operativa fino a quando le schiaccianti perdite obbligarono il gruppo a ritirarsi. Il 343° fu sciolto il 14 agosto 1945 quando l’Imperatore ordinò la resa.

Confronto con i Caccia Alleati

Uno degli aspetti più interessanti della storia del Kawanishi N1K è il confronto diretto con i migliori caccia alleati dell’ultima fase della guerra. A differenza di molti altri caccia giapponesi che si trovarono progressivamente superati dai nuovi modelli americani, lo Shiden e lo Shiden-Kai riuscirono a mantenere una competitività effettiva fino al termine del conflitto.

Gli scontri tra gli N1K2-J Shiden-Kai e gli F6F Hellcat, documentati in diverse occasioni, dimostrarono che il caccia giapponese poteva affrontare ad armi pari, e talvolta superare, il suo avversario americano. L’episodio del febbraio 1945, quando una formazione giapponese che includeva N1K2-J abbatté quattro Hellcat senza subire perdite, è emblematico di questa capacità.

Ancora più significativi furono gli scontri con gli F4U Corsair, considerati tra i migliori caccia imbarcati della guerra. In un noto episodio, piloti di Shiden attaccarono per errore dei Corsair dello Squadrone di Caccia dei Marines 123, innescando un duello aereo di 30 minuti che si concluse con tre Corsair abbattuti, altri cinque danneggiati, e nessuna perdita tra gli Shiden. Questo risultato è particolarmente notevole considerando che il Corsair era solitamente superiore alla maggior parte dei caccia giapponesi dell’epoca.

È importante sottolineare che questi successi dipendevano in larga misura dall’abilità dei piloti. La maggior parte degli Shiden furono assegnati a unità d’élite come il 343° Kōkūtai, che riuniva alcuni dei migliori assi giapponesi sotto il comando di Minoru Genda. Piloti esperti come Naoshi Kanno e Saburo Sakai erano in grado di sfruttare al massimo le qualità del velivolo, compensando con la loro abilità eventuali svantaggi tecnici.

In combattimento, lo Shiden-Kai si distingueva per la sua eccezionale manovrabilità, potenziata dal sistema di flap automatici, e per la potente batteria di quattro cannoni da 20 mm. Queste caratteristiche lo rendevano particolarmente efficace nei combattimenti ravvicinati, dove l’agilità e la potenza di fuoco potevano prevalere sulla velocità pura e sulla quota operativa.

Tuttavia, come intercettore di bombardieri, l’N1K2-J mostrava dei limiti, principalmente a causa della scarsa velocità di salita e delle prestazioni ridotte ad alta quota. Questo lo rendeva meno efficace contro i B-29 Superfortress, che operavano a quote elevate dove i caccia giapponesi faticavano a raggiungerli con sufficiente energia residua per un attacco efficace.

Nel complesso, il confronto tra lo Shiden-Kai e i caccia alleati dell’ultima fase della guerra rappresenta uno dei rari casi in cui l’industria aeronautica giapponese riuscì a produrre un velivolo tecnicamente alla pari con i migliori prodotti americani. Questo risultato è ancora più notevole considerando le crescenti difficoltà produttive e logistiche che il Giappone dovette affrontare dopo il 1943.

Principali varianti del Kawanishi N1K Shiden

Questa pagina e le varianti qui descritte si riferiscono alle versioni “terrestri” dell’aereo, Shiden e Shiden-KAI, la versione idrovolante Kyofu ha una sua scheda dedicata.

• N1K1 Kyofu: versione idrovolante, vedere la scheda dedicata all’aereo

N1K1-J Shiden

• N1K1-J: prototipi sviluppati a partire dal caccia idrovolante N1K1 Kyofu con motore Homare 11 da 1.820 hp
• N1K1-J Shiden Modello 11: intercettore basato a terra sviluppato per la marina giapponese, primo modello in produzione con motore Homare 21 da 1.990 hp, armato con due mitragliatrici Type 97 da 7.7mm e due cannoni Type 99 da 20mm
• N1K1-Ja Shiden Modello 11A: versione identica al Modello 11 con l’eliminazione delle due mitragliatrici da 7.7mm, manteneva i due cannoni da 20mm alloggiati all’interno dello spessore alare
• N1K1-Jb Shiden Modello 11B: simile al Modello 11a ma dotata di agganci subalari per il trasporto di due bombe da 250Kg
• N1K1-Jc Shiden Modello 11C: versione caccia-bombardiere definitiva, derivata dal Modello 11B ma con quattro attacchi subalari per il trasporto di un carico bellico offensivo
• N1K1-J KAIa: versione sperimentale dotata di un motore a razzo per una spinta supplementare; ne venne costruito un solo esemplare ricavato a partire da un Modello 11
• N1K1-J KAIb: versione studiata per il bombardamento in picchiata, armata con una bomba da 250Kg in posizione ventrale, sotto la fusoliera e 6 razzi sotto le ali

N1K2-J Shiden-KAI

• N1K2-J: prototipo derivato dal N1K1-Jb con ala ridisegnata in posizione bassa rispetto alla fusoliera, nuova cappottatura del motore e carrello di atterraggio modificato. Anche la fusoliera e la coda furono migliorati; ne vennero costruiti complessivamente 8 esemplari
• N1K2-J Shiden KAI Modello 21: caccia intercettore della marina basato a terra, primo modello in produzione di serie dotato di motore Nakajima Homare 21
• N1K2-Ja Shiden KAI Modello 21A: versione caccia-bombardiere armata con un carico bellico offensivo di 4 bombe da 250Kg
• N1K2-K Shiden KAI Rensen 1,, Modello A: versione da addestramento derivata dalla N1K-J di serie modificata in configurazione biposto

Ulteriori varianti:

• N1K3-J Shiden Kai 1 Modello 31: due prototipi costruiti, armati don due mitragliatrici Type 3 da 13.2 frontali e modifica alla fusoliera con spostamento del motore in avanti
  
• N1K3-A Shiden Kai 2 Modello 41: due prototipi costruiti di questa variante derivata dalla N1K3-J, attrezzata per essere basata sulle portaerei
• N1K4-J Shiden Kai 3 Modello 32: due prototipi costruiti, propulsi da un motore Homare 23 da 2.000 hp
• N1K4-A Shiden Kai 4 Modello 42: un solo prototipo costruito, derivata dalla N1K4-J ma attrezzata per operare da portaerei
• N1K5-J Shiden Kai 5 Modello 25: variante rimasta allo stadio di progetto e studiata per l’intercettazione ad alta quota, dotata di motore Mitsubishi HA-43 (MK9A) da 2.200 cavalli di potenza al decollo

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