Penelope

Specifiche Tecniche e Entrata in Servizio

L’HMS Penelope apparteneva alla classe Arethusa di incrociatori leggeri della Royal Navy. La costruzione fu affidata ai cantieri Harland & Wolff di Belfast, nell’Irlanda del Nord. L’impostazione della chiglia avvenne il 30 maggio 1934, il varo si svolse il 15 ottobre 1935 e l’entrata in servizio fu completata il 13 novembre 1936.

L’unità rappresentava l’evoluzione progettuale degli incrociatori leggeri britannici degli anni Trenta, concepiti per operazioni tanto nelle acque metropolitane quanto nei teatri operativi dell’Impero. La tragica conclusione della sua carriera operativa si verificò il 18 febbraio 1944, quando fu silurato dal sottomarino tedesco U-410 nelle vicinanze di Napoli, causando gravi perdite umane.

Home Fleet

All’inizio della Seconda Guerra Mondiale, il Penelope si trovava assegnato al 3° Squadrone Incrociatori nel teatro mediterraneo, raggiungendo Malta il 2 settembre 1939. Tuttavia, la strategia operativa britannica comportò una rapida riassegnazione dell’unità.

Il Penelope e la nave gemella Arethusa furono ricollocati nel 2° Squadrone Incrociatori della Home Fleet, arrivando a Portsmouth l’11 gennaio 1940. Il 3 febbraio, l’incrociatore partì per il River Clyde diretto a Rosyth, dove giunse il 7 febbraio per operare con il 2° Squadrone Incrociatori in missioni di scorta convogli.

La Campagna di Norvegia

Durante la Campagna di Norvegia dell’aprile e maggio 1940, il Penelope subì un grave incidente operativo che avrebbe condizionato significativamente la sua carriera bellica. L’11 aprile 1940, mentre era impegnato nella caccia a mercantili tedeschi che entravano nel Vestfjord, l’incrociatore si incagliò al largo di Fleinvær.

L’incidente causò l’allagamento della sala macchine e danni strutturali alla sezione prodiera. Il cacciatorpediniere Eskimo rimorchiò l’unità danneggiata a Skjelfjord, dove era stata improvvisata una base avanzata. Nonostante i continui attacchi aerei, furono eseguite riparazioni temporanee che permisero il rimorchio verso la madrepatria un mese dopo.

Il Penelope raggiunse Greenock, in Scozia, il 16 maggio 1940, dove furono effettuate ulteriori riparazioni temporanee. Il 19 agosto, l’unità si diresse verso il Tyne per le riparazioni definitive, che si rivelarono estremamente complesse e durature.

La Rinascita Tecnica e il Ritorno Operativo

Al completamento delle riparazioni e delle prove nel agosto 1941, il Penelope riapparve come “una nave nuova dalla linea di galleggiamento in giù”, testimonianza dell’estensione dei lavori di ricostruzione. Il 17 agosto 1941, l’incrociatore tornò al 2° Squadrone Incrociatori a Scapa Flow.

Il 9 settembre, il Penelope lasciò Greenock scortando la corazzata Duke of York verso Rosyth. Più tardi nello stesso mese, l’unità fu impiegata nel pattugliamento del passaggio Islanda-Faroe per intercettare unità di superficie nemiche.

Il 6 ottobre 1941, il Penelope partì da Hvalfjord, in Islanda, insieme alla corazzata King George V, scortando la portaerei Victorious per la riuscita Operazione E.J., un attacco aereo contro il naviglio tedesco tra Glom Fjord e la testa del West Fjord in Norvegia. La formazione fece ritorno a Scapa Flow il 10 ottobre 1941.

Forza K

il Penelope e la nave gemella Aurora furono quindi assegnate a formare il nucleo della Force K basata a Malta. Le due unità partirono da Scapa il 12 ottobre 1941, raggiungendo Malta il 21 ottobre. Questa assegnazione avrebbe caratterizzato il periodo più intenso e pericoloso della carriera operativa dell’incrociatore.

La Battaglia del Convoglio di Duisburg

L’8 novembre, entrambi gli incrociatori e i cacciatorpediniere di scorta salparono da Malta per intercettare un convoglio italiano composto da sei cacciatorpediniere e sette mercantili diretti in Libia, avvistato da ricognitori aerei alla posizione 37°53’N – 16°36’E.

Durante la conseguente Battaglia del Convoglio di Duisburg del 9 novembre al largo di Capo Spartivento, le forze britanniche affondarono il cacciatorpediniere nemico Fulmine e tutti i mercantili del convoglio, dimostrando l’efficacia della Force K nell’interdizione delle linee di comunicazione dell’Asse.

Le Operazioni Successive

Il 23 novembre, la Force K salpò nuovamente per intercettare un altro convoglio nemico. Il giorno seguente, le unità britanniche affondarono altri due mercantili, Maritza e Procida, a ovest di Creta. La Force K ricevette le congratulazioni del Primo Ministro per l’eccellente lavoro svolto.

Il 1° dicembre 1941, la Force K affondò il mercantile italiano Adriatico alla posizione 32°52’N – 2°30’E, il cacciatorpediniere Alvise da Mosto e la petroliera Iridio Mantovani alla posizione 33°45’N – 12°30’E. Il First Sea Lord congratulò le unità il 3 dicembre.

La mina e le Riparazioni

Il 19 dicembre, mentre operava al largo di Tripoli, il Penelope urtò una mina senza subire danni gravi. Tuttavia, nella stessa azione, l’incrociatore Neptune e il cacciatorpediniere Kandahar furono affondati da mine, evidenziando i pericoli crescenti delle operazioni nel Mediterraneo centrale.

il Penelope fu inviata in cantiere per riparazioni, tornando in servizio all’inizio di gennaio 1942. Il 5 gennaio, lasciò Malta con la Force K scortando la Special Service Vessel Glengyle ad Alessandria (Operazione ME9), rientrando il 27 gennaio scortando la nave rifornimenti Breconshire.

Il Soprannome “Pepperpot”

Durante il periodo maltese, la Penelope acquisì il soprannome che l’avrebbe contraddistinta. L’unità fu colpita sia a prua che a poppa da near-miss durante gli attacchi aerei su Malta del 26 marzo. Mentre si trovava sull’isola, fu messa in bacino e riparata presso i Malta Dry Docks.

Giorno dopo giorno, l’incrociatore subì attacchi da parte dell’aviazione tedesca, e l’equipaggio lavorò per riparare una miriade di fori da schegge, talmente numerosi che la nave fu soprannominata HMS Pepperpot. Quando questi fori furono tappati con lunghi pezzi di legno, il soprannome divenne HMS Porcupine.

Il Trasferimento per Riparazioni negli Stati Uniti

Il Penelope salpò per Gibilterra l’8 aprile e il giorno seguente fu ripetutamente attaccata dall’aria. Arrivò a Gibilterra il 10 aprile con ulteriori danni da near-miss. Quel giorno ricevette un segnale dal Vice Ammiraglio di Malta: “Fedele alla vostra solita forma. Congratulazioni”.

I danni erano estesi e richiedevano diversi mesi di lavori in madrepatria dopo le riparazioni temporanee a Gibilterra. La nave fu visitata dal Duca di Gloucester l’11 aprile, che aveva originariamente posato la sua piastra di chiglia. Il duca visitò anche il Capitano Nicholl in ospedale.

Fu deciso di inviare il Penelope negli Stati Uniti per le riparazioni. Di conseguenza, lasciò Gibilterra il 10 maggio 1942 per il cantiere navale di New York via Bermuda, arrivando il 19 maggio. Rimase in riparazione fino a settembre, arrivando a Norfolk, Virginia, il 15 settembre, per poi procedere, nuovamente via Bermuda, a Portsmouth, Inghilterra, che raggiunse il 1° ottobre 1942.

Il Riconoscimento Reale

Il Re, in una cerimonia di investitura a Buckingham Palace, decorò 21 ufficiali e marinai del Penelope come “Eroi di Malta“. Tra i loro riconoscimenti figuravano due Distinguished Service Orders, una Distinguished Service Cross e due Distinguished Service Medals.

Le Operazioni nel Mediterraneo Occidentale

Il Penelope arrivò a Scapa Flow il 2 dicembre e rimase nelle acque britanniche fino a metà gennaio 1943. Lasciò il Clyde il 17 gennaio per Gibilterra, dove arrivò il 22 gennaio. Era stato assegnato al 12° Squadrone Incrociatori, operando con la Western Mediterranean Fleet sotto la bandiera dell’Ammiraglio Sir Andrew Cunningham durante il seguito dell’Operazione Torch, gli sbarchi in Nord Africa.

I Bombardamenti di Pantelleria e Lampedusa

Il 1° giugno 1943, il Penelope e i cacciatorpediniere Paladin e Petard bombardarono l’isola italiana di Pantelleria. La formazione ricevette fuoco nemico di risposta e la Penelope fu colpita una volta ma subì danni limitati.

L’8 giugno 1943, con l’incrociatore Newfoundland e altre unità, partecipò a un ulteriore pesante bombardamento dell’isola. Una richiesta di resa fu rifiutata. La stessa formazione lasciò Malta il 10 giugno per coprire l’assalto (Operazione Corkscrew), che portò alla resa dell’isola l’11 giugno 1943.

L’11 e 12 giugno, la Penelope partecipò anche all’attacco contro Lampedusa, che cadde alle forze britanniche il 12 giugno 1943.

L’Invasione della Sicilia

Il 10 luglio 1943, con Aurora e due cacciatorpediniere, il Penelope condusse un bombardamento diversivo di Catania come parte della conquista della Sicilia (Operazione Husky, l’invasione alleata della Sicilia). La flottiglia si spostò quindi a Taormina dove fu bombardata la stazione ferroviaria.

L’11 luglio, il Penelope lasciò Malta con il 12° Squadrone Incrociatori come parte della Force H per fornire copertura al fianco settentrionale dell’assalto alla Sicilia. Durante il resto di luglio e agosto, partecipò a varie altre operazioni di supporto navale e incursioni durante la campagna per la Sicilia.

L’Operazione Avalanche e Force Q

Il 9 settembre 1943, il Penelope faceva parte della Force Q per l’Operazione Avalanche, gli sbarchi alleati a Salerno, in Italia, durante i quali rafforzò la forza di bombardamento. Il Penelope lasciò l’area di Salerno il 26 settembre con l’Aurora e all’inizio di ottobre fu trasferito nel Levante in vista di un possibile attacco all’isola di Cos nel Dodecaneso.

Il 7 ottobre, con l’incrociatore Sirius e altre unità, affondò sei mezzi da sbarco nemici, una nave munizioni e un peschereccio armato al largo di Stampalia. Mentre le navi si ritiravano attraverso gli Stretti di Scarpanto a sud di Rodi, furono attaccate da 18 Ju 87 “Stuka” del I Gruppe Sturzkampfgeschwader 3 MEGARA. Sebbene danneggiata da una bomba il Penelope riuscì a rientrare ad Alessandria a 22 nodi.

Le Operazioni Finali

Il 19 novembre 1943, la nave si spostò ad Haifa in relazione a possibili sviluppi nella situazione libanese. Verso la fine del 1943, fu trasferita a Gibilterra per l’Operazione Stonewall (compiti anti-forzamento del blocco) nell’Atlantico.

Il 27 dicembre, le forze di questa operazione distrussero l’Alsterufer mentre cercava di forzare il blocco, affondato da aeromobili cooperanti con navi della Royal Navy. Il Penelope tornò a Gibilterra il 30 dicembre e partecipò all’Operazione Shingle, l’assalto anfibio ad Anzio, fornendo supporto di fuoco come parte della Force X con USS Brooklyn il 22 gennaio 1944.

L’unità assistette anche nei bombardamenti nell’area di Formia durante le operazioni successive, effettuando otto tiri l’8 febbraio.

L’Affondamento

Il 18 febbraio 1944, Il Penelope, sotto il comando di George Devereux Belben, stava lasciando Napoli per tornare nell’area di Anzio quando fu silurato alla posizione 40.55°N 13.25°E dal sottomarino tedesco U-410 sotto il comando di Horst-Arno Fenski.

Un siluro colpì la sala macchine di poppa e fu seguito sedici minuti dopo da un altro siluro che colpì la sala caldaie di poppa, causando l’immediato inizio dell’affondamento. 417 membri dell’equipaggio, incluso il comandante, affondarono con la nave, con soli 206 sopravvissuti.

Una targa commemorativa che ricorda i caduti si trova nella St Ann’s Church, HM Dockyard, Portsmouth, testimonianza permanente del sacrificio di questo equipaggio durante le operazioni finali nel teatro mediterraneo.

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