Kazuo Tsunoda: Sopravvissuto dalla Cina ai Kamikaze

Kazuo Tsunoda (角田和男) fu un ufficiale e pilota da caccia asso della Marina Imperiale Giapponese durante la Seconda Guerra Sino-Giapponese e la Guerra del Pacifico. Nato l’11 ottobre 1918 nella prefettura di Chiba e morto il 14 febbraio 2013, Tsunoda accumulò nove vittorie aeree ufficialmente confermate durante la sua carriera di combattimento. Partecipò alle campagne di Nuova Guinea, Isole Salomone e Guadalcanal, sopravvivendo a un abbattimento e al salvataggio da parte del cacciatorpediniere Amagiri. Nelle fasi finali della guerra si offrì volontario per missioni kamikaze, ma la fine del conflitto gli risparmiò questo destino. Dopo la guerra diventò agricoltore nella prefettura di Ibaraki.

Origini

Kazuo Tsunoda nacque l’11 ottobre 1918 come secondo figlio di una famiglia contadina nel villaggio di Toyota, distretto di Awa, prefettura di Chiba. Nel 1924, quando Tsunoda aveva solo sei anni, il padre morì. La famiglia si trovò in condizioni economiche precarie, aggravate dalla crisi economica.

Nel 1933, durante il secondo anno delle scuole superiori, Tsunoda tentò l’esame per diventare allievo pilota della Marina ma non riuscì a superarlo. Il colonnello responsabile del reclutamento lo incoraggiò a ripresentarsi l’anno successivo, poiché aveva fallito solo nella prova di giapponese. Dopo il diploma, Tsunoda trascorse un anno aiutando nell’azienda agricola di famiglia mentre studiava per il nuovo tentativo.

Addestramento Navale

Nel giugno 1934, Tsunoda superò finalmente l’esame ed entrò come allievo del 5° corso del programma di addestramento piloti (Yokaren di tipo B) presso il Gruppo Aereo Navale di Yokosuka. Tra i suoi compagni di corso vi erano futuri assi come Masayuki Nakase (18 vittorie) e Satoshi Yoshino (15 vittorie).

Nell’agosto 1937, Tsunoda si diplomò dal programma preparatorio e divenne allievo pilota effettivo. Seguì il cordo per il pilotaggio di caccia presso i Gruppi Aerei Navali di Kasumigaura e Saiki.

Nel marzo 1938, Tsunoda completò il corso di volo e fu nominato sottufficiale di terza classe, venendo assegnato al Gruppo Aereo Navale di Omura.

Guerra Sino-Giapponese

Nel novembre 1938, Tsunoda fu imbarcato sulla portaerei Sōryū. Nel novembre 1939, la Sōryū si diresse verso il fronte meridionale cinese e Tsunoda partecipò all’attacco su Nanchino , che rappresentò il suo battesimo del fuoco.

Nel dicembre 1939, Tsunoda fu temporaneamente assegnato come istruttore presso il Gruppo Aereo Navale di Hyakurigahara.

Nel febbraio 1940, Tsunoda fu assegnato al 12° Gruppo Aereo e si trasferì all’aeroporto di Hankou. Nel luglio 1940, l’unità sostituì i vecchi caccia Type 96 con i nuovi Zero, e Tsunoda partecipò all’addestramento su questo rivoluzionario velivolo.

Sebbene i combattimenti fossero ripresi nel settembre 1940, Tsunoda non ebbe occasioni di incontrare il nemico fino all’ottobre 1940. Il 26 ottobre partecipò al terzo attacco su Chengdu in una formazione di otto aerei comandata dal capitano Fusata Iida, volando come secondo pilota del sottufficiale maggiore Koshiro Yamashita.

Durante il volo verso l’obiettivo, la formazione incontrò una squadriglia cinese e si sviluppò un combattimento aereo. Tsunoda riportò l’abbattimento condiviso di un addestratore Fleet Model 7 non armato. Sebbene questo fosse il suo primo abbattimento, Tsunoda ricordò successivamente di aver provato “un sapore amaro, come se avesse combattuto contro un bambino” a causa dell’enorme differenza di prestazioni e della mancanza totale di spirito combattivo dell’aereo cinese.

Nel novembre 1940, Tsunoda fece ritorno in Giappone e fu assegnato come istruttore presso il Gruppo Aereo Navale di Tsukuba.

Guerra del Pacifico

Il 1° aprile 1942, Tsunoda fu promosso al grado di sottufficiale maggiore di volo navale. Raggiungendo il rango di sottufficiale, sposò la sua ragazza dopo sei mesi di fidanzamento. Dal 6 aprile ricevette tre mesi di corso per sottufficiali presso la Squadra Navale di Yokosuka.

Il 31 maggio 1942, Tsunoda interruppe anticipatamente il corso per sottufficiali dopo due mesi e fu trasferito al 2° Gruppo Aereo. Dopo l’addestramento a Yokosuka, il 31 luglio ricevette l’ordine di mobilitazione. Il personale e l’equipaggiamento furono caricati sulla nave Yahata Maru (successivamente convertita nella portaerei di scorta Un’yō) e salpò per Rabaul.

Il 6 agosto 1942, Tsunoda arrivò a Rabaul. Il giorno successivo partecipò all’intercettazione di un raid aereo americano su Rabaul, lanciato dalle forze statunitensi che avevano iniziato lo sbarco su Tulagi e Guadalcanal. Durante questo combattimento, Tsunoda fu colpito e costretto a un atterraggio di emergenza.

Tsunoda ricordò che questo fu il suo primo vero combattimento aereo serio, e quando scese a terra aveva le gambe e la voce tremule. Da quel momento partecipò ai combattimenti aerei nell’area del Mare delle Salomone, servendo anche come comandante di squadriglia.

Il 14 novembre 1942, durante la Battaglia Navale di Guadalcanal, Tsunoda fu abbattuto vicino alle Isole Russell mentre volava in copertura a un convoglio dell’esercito che portava truppe a Guadalcanal. Fu salvato dal cacciatorpediniere Amagiri, lo stesso che in seguito avrebbe speronato e affondato la motosilurante PT-109 del futuro presidente americano John F. Kennedy.

Nel giugno 1943, Tsunoda ricevette l’ordine di rientro in patria e fu assegnato come istruttore presso il Gruppo Aereo Navale di Atsugi. A quel punto, di tutti i membri del 2° Gruppo Aereo che erano avanzati a Rabaul, solo tre erano sopravvissuti, incluso Tsunoda.

Fasi Finali della Guerra

Nel marzo 1944, Tsunoda fu assegnato al 252° Gruppo Aereo. Poiché il 252° era stato annientato nelle Isole Marshall il mese precedente, si dedicò alla ricostituzione dell’unità in Giappone. Tsunoda servì come ufficiale di sezione dello Squadrone da Combattimento 302 e si occupò dell’addestramento dell’unità a Tateyama e Misawa.

Nel maggio 1944, Tsunoda fu promosso al grado di sottotenente della Marina (ufficiale speciale).

A partire dal 21 giugno 1944, a causa dell’avanzata americana verso le Marianne, Tsunoda con il 252° Gruppo Aereo fu trasferito a Iwo Jima. Tuttavia, a causa di tre raid aerei e bombardamenti navali della task force americana, persero tutti i 62 Zero e l’unità fu annientata.

Il 252° Gruppo Aereo ritornò a Tateyama con aerei da trasporto, prese in consegna nuovi Zero, e tornò a Iwo Jima dal 13 luglio al 20 agosto. Durante questo periodo, le attività principali furono l’intercettazione di aerei da ricognizione e bombardieri provenienti dalle Marianne e le pattuglie antisom­mergibile, senza grandi combattimenti aerei.

Verso la fine di agosto, quando fu lanciato un reclutamento per personale destinato a nuove armi d’attacco speciale, alcuni dei subordinati di Tsunoda si offrirono volontari. Come ufficiale di sezione, anche Tsunoda scrisse “ardentemente desideroso” e presentò la sua candidatura.

Operazioni nelle Filippine

L’11 ottobre 1944, con l’avvicinamento della task force americana a Okinawa, Tsunoda e il 252° Gruppo Aereo furono mobilitati d’emergenza. Il 14 ottobre decollarono da Ie-jima ma non incontrarono il nemico e atterrarono a Takao. Dopo alcuni giorni di attacchi e intercettazioni contro la flotta americana senza risultati significativi, il 302° Gruppo da Combattimento, che aveva perso comandante e ufficiali di sezione, fu posto sotto il comando del 316° Gruppo .

Il 20 ottobre, con lo sbarco americano a Leyte, il gruppo venne trasferito a Mabalacat. Mentre i piloti erano impegnati in attacchi, scorte dirette e pattugliamenti, il 6 novembre Tsunoda ebbe un guasto al motore e fu costretto a un atterraggio di emergenza presso la base di Nichols, dove divenne scorta diretta per le Unità d’Attacco Speciale Kamikaze.

Il 15 novembre, il 252° Gruppo Aereo fu sciolto. Metà del gruppo di volo fece ritorno in Giappone, mentre il resto fu incorporato nel 201° Gruppo Aereo come unità d’attacco speciale. Tsunoda, essendo un pilota esperto, non fu selezionato per gli attacchi suicidi e si dedicò esclusivamente alle missioni di scorta diretta.

Ritirata a Taiwan

L’8 gennaio 1945, Tsunoda si ritirò a Taiwan. I piloti che avevano perso i loro aerei marciarono a piedi per 18 giorni fino a Tuguegarao, da dove furono evacuati con aerei da trasporto.

Il 5 febbraio 1945, il 205° Gruppo Aereo fu costituito principalmente dai membri dell’unità che si erano ritirati a Taiwan. Tsunoda fu assegnato alla Squadriglia da Combattimento 317. Nell’aprile 1945, la flotta americana per l’attacco a Okinawa iniziò a operare nelle acque vicino a Taiwan, e Tsunoda partecipò frequentemente a missioni come scorta diretta per le unità d’attacco speciale.

Nel maggio 1945, Tsunoda fu promosso al grado di tenente della Marina (ufficiale speciale).

Fine della Guerra

Il 14 agosto 1945, con l’emanazione dell’”Operazione Sakigake”, fu ordinato che tutti gli aerei dell’aviazione navale di stanza a Taiwan si preparassero per attacchi kamikaze. Il 15 agosto 1945, la guerra finì. Durante i preparativi per il decollo, arrivò l’ordine di attendere. Tsunoda apprese della fine della guerra solo alcuni giorni dopo.

Il record ufficiale di abbattimenti di Tsunoda è di nove aerei. Secondo le ricerche di Naoki Kandachi, i suoi abbattimenti individuali ammontavano a 13, e includendo gli abbattimenti condivisi raggiungevano circa 100 aerei. Secondo le ricerche di Henry Sakaida, gli abbattimenti individuali sono nove.

Vita Post-Bellica

Anche dopo l’ingresso delle forze cinesi a Taiwan, Tsunoda non fu trattato come prigioniero di guerra e poté muoversi liberamente. Mentre si dedicava all’agricoltura, alla fine di dicembre salì su una nave diretta a Kagoshima e fece ritorno alla casa natale il primo gennaio 1946.

Nel novembre 1946, Tsunoda si unì a una squadra di coloni nella prefettura di Ibaraki, dedicandosi alla bonifica di terreni montani con suolo vulcanico.

Alla fine del 1964, riuscì finalmente ad abitare in una vera casa, e da quel periodo iniziò a partecipare a varie associazioni di ex combattenti.

Nel 1974, ispirato da una visita alle famiglie in lutto di Kyushu a cui aveva partecipato su invito di un ex subordinato, Tsunoda iniziò a cercare e visitare le famiglie dei caduti durante i periodi di pausa dal lavoro agricolo. Come organizzatore delle associazioni di ex combattenti, guidò le famiglie in lutto in vari campi di battaglia del Sud e organizzò cerimonie commemorative locali.

Kazuo Tsunoda morì il 14 febbraio 2013. Al suo funerale parteciparono non solo i parenti, ma anche ex commilitoni, ex subordinati, famiglie di caduti in guerra, persone incontrate attraverso i suoi scritti e le cerimonie commemorative, e giornalisti che lo avevano intervistato.

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