Seconda nave della classe Scharnhorst, lo Gneisenau prese il nome da un generale prussiano, come un incrociatore corazzato della Prima Guerra Mondiale in precedenza.

Il nome completo della nave era Gerhard Johann von Scharnhorst, venne battezzata così in onore del generale prussiano e dell'omonimo incrociatore corazzato che combatté nella Prima Guerra Mondiale.

L'ordine per la costruzione della portaerei tedesca venne emanato il 16 novembre 1935, la nave venne varata l'8 dicembre 1938 ma i lavori di costruzione non furono completati e la Graf Zeppelin non entrò mai in servizio.

La Admiral Sheer è stata la seconda nave varata della classe Deutschland, classificata dagli inglesi come "corazzata tascabile".